建安八年正月十二，曹操、郭嘉一行在徐晃千余轻骑的护卫下返回许昌。当日得到刘表遇刺身亡的消息后，曹操心中既喜且忧——喜的是刘表暴毙，荆州必会生乱，一时半会将无法给曹操造成威胁。
曹操目下正集结大军于北疆与鲜卑异族鏖战，鲜卑皆是骑军，而且作战凶悍，数万铁骑常是呼啸而来，呼啸而去，颇难对付。为能一举扫平北疆之患，曹操一面施计从内部对鲜卑进行分化，一面许以厚利挑唆匈奴族在背后搅扰鲜卑，同时又亲率大军与鲜卑交战，但一时之间战局还呈现胶着状况。此刻曹操最担心的不是是能否战胜鲜卑，而是刘备、刘表会否乘机北上进袭。刘表的遇刺，于曹操而言无异于天籁之音。
但欣喜过后，更大的忧虑却占据了曹操的心绪。荆州一旦内乱，以刘备的雄心，必不可能坐失夺取荆州的良机，凭关羽、张飞这等熊虎之将，辅之以徐庶这等智士，荆州治内恐怕无人能当刘备军的锋芒。而荆州最终若真为刘备所得，对曹操而言将无异于一场灾难。在大汉诸州之中，荆州向以殷富闻名，而且在诸侯十多年的混战中，其余诸州皆是生灵涂炭、十室九空，惟独荆州与益州的本土几乎未遭战乱破坏。而今的荆州，绝对是天下人口最多、最为富庶的一州。刘备若得荆州，无异于如虎添翼。正出于这种担心，连续两次挫败鲜卑进攻、打消了鲜卑人的嚣张气焰后，曹操就将北疆战事暂交于夏侯渊和程昱负责，自己则与郭嘉动身返回许昌。许昌，丞相府详细地向荀或、荀攸了解了荆州事态的最新进展后，曹操立即陷入沉思之中。由于许昌来往北疆路途遥远。消息传递非常不便，曹操只知道荀或遣使前往襄阳吊唁刘表，并试图挑起荆州的内乱。至于其后的动态，曹操却是一无所知，此刻听闻蔡瑁已然扶持刘琮继位，并挑起内战的消息，也不禁有些吃惊。
“文若，公达。此事你们做得不错！”曹操沉吟片刻。点头赞许说道，“蔡瑁志大才疏之徒，由他掌控荆州对我极利。日后若能动些心思，或许还可挑起荆州与刘备地战事！”
“但问题在于。蔡瑁究竟能否铲除蒯氏一党？蒯氏双杰智谋深远，在荆州又深浮威望。一旦他等逃出生天，借刘琦为旗号振臂一呼。恐荆州半数以上的官吏军士会弃蔡而投蒯。”荀或轻捋颔下长髯，沉声分析道。
“若蔡、蒯二党相争，荆州必然实力大损，这对父相岂非有利之事？”静坐聆听的曹丕接口说道。
随着曹丕年岁日长，曹操也有意地培养他的参与政事的能力，允许他在议事时发表自己的见解。
“公子所言不差！”荀或点点头，笑着说道，“但如若荆州内乱而至实力大损，最得益恐怕并非丞相，而是那刘备。刘备可借此机会，以扶持其中一方为名，乘机夺荆州。”
“既然刘备能够乘乱夺取荆州，那父相也完全可以占荆州为己有？”曹丕思索片刻，提出自己的异议。
曹操欣慰地看了看儿子，呵呵笑道：“子桓，近来你大有长进啊！”
“多谢父相夸奖！”曹丕深知父亲不喜张狂之徒，忙谦逊地回道。
“恩……”
曹操点点头，笑着说道，“适才你说的虽然不错，但此刻仍非我南下荆州地最佳时机。一则因北疆战事未平、河北之地未定；二则因南北水土不同，我军中虎贲皆是北方豪士，一时间未必能适应荆州水土；三则因刘备觊觎在侧。若是贸然南下，非但无法夺取荆州，甚至可能兵败收场。故而，与其使之大乱，莫如扶持一亲我之荆州！”
“哦……”
曹丕恍然，沉吟片刻后，起身向曹操行礼说道，“多谢父相解惑！”
曹操笑着摆手，示意曹丕坐下，随即转头向荀攸问道：“公达，你以为蔡瑁有几成把握能够铲除蒯氏？”
“当有七成把握！”荀攸略一思索回道，“荆襄九郡中，以荆北几郡军力最为雄厚(荆北与曹操接壤，驻军较多），而这几郡大都由蔡瑁亲朋故旧所掌。且荆州水军统领黄祖亦是蔡瑁一党，蔡瑁已命黄祖封锁长江，蒯氏南下之路已然断绝。加之蔡蹭又向上庸马超求援，如此情形之下，任蒯良、蒯越再如何智谋过人，恐怕也是无力回天。”
“那为何只说有七成把握，另外三成呢？”听了荀攸地分析，曹仁反而不解地问道。
“而今有实力救援蒯氏兄弟的，只有刘备。若刘备能及时出兵驱逐黄祖水军，蒯氏南撤也不没有可能！”荀攸冷静地说道。
“恩……”
曹操微微颔首，思索片刻说道，“文若，可曾察觉刘备方面有异动？”
“寿春方面并无异动！”荀或摇头说道，“但刘备当真要救援蒯氏，必然是动用江东的兵马。目下江东尚无消息传回……”
“公达有些失策了！”一直没有说话的郭嘉突然开口说了一句令众人莫名其妙地话。
曹操、荀或等人齐向目光转向郭嘉，荀攸更是不解地询问道：“奉孝道攸失策，究竟是何处？”
“咳咳咳……”
郭嘉轻咳了几声，淡笑说道，“公达实在不应挑唆蔡蹭邀马超出兵……”
多日在北疆的征战，对郭嘉地身体也是极大的考验。
“奉孝此言何意？”连曹操也有些疑惑不解了。
“公达本是想借此来削弱马超地军力，但却忽略了一事……”
郭嘉眼中闪现出睿智的光芒，和声分析道，“马超并非那种甘为人下之徒，当日便曾因争权夺利之事而与韩遂闹翻。如今他虽蛰伏上庸，但又岂会甘心久居人下。蔡蹭之邀。正是给马超以良机。以嘉之见，马超极有可能会对蔡瑁骤然发难，借机夺取荆州大权。诚如丞相所言，蔡瑁乃是志大才疏之辈，恐怕不会对马超有所防备。万一马超当真枭取了荆州，下一个目标会是谁？”
“韩遂和……丞相！”曹仁接口说道。
“正是！”郭嘉点了点头，认可了曹仁的回答，“韩遂远在西凉。马超一时难及。故而丞相便是其第一进攻目标。以马超的武勇，加上荆州之人力、物力，若要抵挡绝非易事！”
“嗬……！”听到这里，厅中不少人不禁轻吸一口凉气。当日马超横扫雍司两州的情形。仍令许多人记忆犹新。连曹操事后都不得不承认，与马超此战乃是平生最为艰难地战役之一。
“听奉孝一言。方自如梦初醒！”荀攸叹了口气，自责说道。
“攸自以为得计，不想此策于丞相竟是颇为有害！”
“呵呵……”
曹操豪迈地一笑，摆了摆手说道，“公达不必自责，即便没有你的提议，蔡瑁也未必不会求助于马超。而且如奉孝如言，马超若有心夺取荆州作为复仇之机，他也必会主动寻机介入荆州战事！”
“为今之计，是寻思如何防范马超、刘备夺取荆州……”
顿了顿，曹操捋须说道，“诸公可有对策？”
“嘉有四策，请丞相与诸公共同参谋……”
郭嘉几乎没有思索，便从容开口说道，“其一，即刻密遣细作潜入荆州，散布谣言，道马超意欲夺荆州为父复仇，以此引起蔡瑁注意。只要有所戒备，凭借蔡瑁在荆北的实力，未必输于马超。其二，丞相可遣精兵一支作进袭上庸状。上庸乃马超目下根本所在，一旦遭遇攻袭马超必然重视。若其回撤，则荆州归属与其无缘，若其不回，则丞相可借机攻占上庸。上庸扼荆州西部咽喉，他日丞相若要进取荆州，上庸便是重要据点。”
“此两策虽妙，但皆是为防范马超夺荆州所用……”
曹操点点头，追问道，“奉孝可有防范刘备之策？”
郭嘉不慌不忙继续说道：“其三，丞相可命上将率重兵弹压寿春，予刘备以重大压力。营造出一旦刘备出兵荆州，则寿春必然遭袭的架势：其四，仍是散布谣言，便道刘表所以遇刺乃是刘备意欲谋取荆州所为。”
“前番刘备使者诸葛亮出使荆州时，业已为刘备洗刷了行刺主谋的嫌疑，如今再散谣言，恐怕也未必能够见效……”
荀攸接口说道。
曹操、郭嘉等人刚刚返回许昌，对有些事情所知不详，遂略显好奇地向荀攸询问了诸葛亮为刘备“辩护”的内容。
“诸葛亮此人虽名不见经传，但从这一番言论来看，也绝非寻常之辈！”郭嘉略一思索，正色对曹操说道。
“公达可曾探问此人来历情况？”曹操闭目沉思片刻后，向荀攸询问道。
“攸曾留意过此人！”荀攸当日从蔡瑁那里知晓了诸葛亮的辩护言论后，也颇在意，当下命人搜集了诸葛亮的一些情况，“诸葛亮，原徐州琅琊人士，后随兄诸葛瑾移居襄阳隆中，就学于鹿门书院，拜荆州鸿儒庞德公为师，时年二十有三，现为刘备右司马。”
“二十三岁……右司马？”听到此处曹操也不禁惊异起来。刘备素有识人之明，诸葛亮能以如此年龄就任右司马重任，绝非一般人物。
“对了，这诸葛亮与刘备军师徐庶师出同门，据闻庞德公对此人地许价还要超过徐庶！”顿了顿，荀攸说出了更令曹操等人震惊地内容。
“什么？还要超出徐庶？”曹操轻噫了一声，面色变得无比凝重。徐庶的才能在过往的两年里，曹操算是有了较为充分的领教，绝对是一可称国士之人。如今听到刘备麾下居然又多了一个比徐庶还要厉害地智者，怎能不令曹操吃惊非常。
“能够教授出这样的门生，这庞德公又是何等地高士啊！”郭嘉对诸葛亮的才能高低不显吃惊，反倒对庞德公有些心驰神往。
“提及鹿门书院，或倒是想到一事！”荀或捋须微一思索，接口说道，“年前曾有一汝南士子前来投效，此人似乎亦是师出鹿门！”
“哦……？”曹操立时来了兴趣，急声追问道，“文若，此人姓甚名谁？现在何处？才干如何？”
“……”
荀或思索了片刻，回道，“此人姓孟名建，表字公威，现为五官将文学，颇有才华，人便在许都，丞相可要一见？”
“好，快传！”曹操兴至十足，即刻点头说道。
约两盏地工夫后，一名年27、8，生得清奇古貌的年轻文士被人领入议事厅中，正是孟建。议事厅中，除曹操外，也皆是重臣宿将，孟建虽然职位比之众人逊色所矣，但却面无惧色，进退有度。
曹操仔细打量了孟建片刻，出言询问其出身来历，证实其的确出自庞德公门下，与徐庶、诸葛亮等人皆为同窗后，又稍稍试探了一番他的才学。结果孟建应对如流，举一反三。
曹操为觅得一奇才而欣喜不已，当即决定摧升孟建为司空军谋祭酒，随即又向他询问了徐庶、诸葛亮等人的情况。
“……恩师门下，才最高者有两人。其一为诸葛孔明，另一则为恩师亲侄庞统庞士元，此二人皆有经天纬地之才，纵是徐元直也有所不如……”
孟建并没有自夸其才，也不屑于贬低他人，如实地回答道。
曹操与荀或、郭嘉等人对视一眼，皆看出对方的惊异之色。虽有“荆襄之地多才俊”之语，曹操也想不到会有这样多且厉害的人才。
“公威，那庞统如今何在？”曹操素有爱才若渴之名，闻听有如此大才，怎能不动心。诸葛亮已经归顺刘备，曹操也不抱多大希望，遂转向于庞统。
“先前士元曾道要出仕于孙权，其后下官便不知其下落了！”
“……”
听了孟建的回答，曹操无声地叹了口气。孙氏已经覆亡，若庞统果真投效了孙权，如今非死便是转投于刘备。想到刘备麾下人才越来越多，实力也是越来越强，不禁令曹操头疼非常……“庞公门下，可还有如公威这等才识卓越者？”曹操仍自不甘心地问道。
“下官同窗崔宏崔州平，石韬石广元，才识颇为不凡，现今正隐居于荆州！”
“好！”曹操一拍桌案，大喜说道，“速遣人持天子诏请崔、石二贤入朝为官……”
正月十六，正是苞儿和星彩的满岁之日，我的平南将军府里里外外皆张灯结彩，人来人往，热闹非常。内堂厅中，数十人围聚在一张长大的桌案周遭，“紧张”
地关注着苞儿这小子的“抓周大典”！