收到刘琦的书信之后,大哥即刻回书马超,希望其以抗击曹操的大局为重,放弃扶幼废长的计划,将荆北军政大权归还刘琦。大哥特别提及,一个稳定的荆州才能成为抗衡曹操的有力臂助。故而,无论为兴复社稷,还是为复仇血恨,马超都不应继续维持隔江而治的局面,更不可因此激起荆州的内战。这封回信,承载着和平解决荆州内乱的最后一丝希望,尽管这希望渺茫得可以!送走马超信使的同时,我军的战备事宜也在如火如荼进行之中。二月十三,全琮领步卒万人赶到寿春,寿春的驻军也增加至五万余人。过去的一年里,由于有流民移入,加之二哥攻略汝南时迁入的百姓,而今寿春、庐江的人口已达到近五年来的颠峰。据孙乾、张懿等人的细心统计,寿春人口已达四十四万,庐江则达三十七万。
有两郡八十余万的人丁作为保证,征募兵员自然也变得容易许多。二哥在过去一年里,从寿春、庐江一共征募了两万新兵。此外,赵云的风骑军也得到了极大的扩充。
先前为向大哥请援,袁谭曾先后向我方提供了3000余匹战马。随后,袁谭丢失了大半个冀州后,仅凭幽州已无法支撑自军的粮草供应,不得不再向大哥求购粮食。大哥原先的治下五郡中,除人口最为稀少的会稽外,其余四郡都是产粮大郡,加之去年荆扬两州大丰收。目下粮食相当充裕。故而大哥也爽快地答应了袁谭的请求,经糜竺与郭图的协商,双方达成了以战马交换粮食地交易协议。经由海路,糜家商会的海船源源不断地将粮食运往幽州,又将战马和骑弓等重要战备物资运回寿春。战马得到保证,赵云在大哥、二哥的下,进一步扩充风骑军。而今的风琦军,编制虽然仍为三曲。
但每一曲辖下骑兵却已达到2000人。除却这6000编制成军的骑军外。还另有3000余新训骑军正在紧张操练之中。精通骑战的赵云所组建的是清一色的轻骑兵,完全禀承风骑营地营训——其疾如风,强调“远遁千里,一击而退”。力求以强大地机动力拖累、拖垮、拖毙敌军。可以想见,越来越强大的风骑军。在赵云这位骑战天才的手中,日后定可得到尽情施展的机会。而马超麾下地西凉铁骑。或许就是扩编后风骑军的第一个重要对手!就在全琮赶到寿春地同时,蒋钦、丁奉二人率领锦帆水军一部经濡须水——巢湖——淝水一路北上,于二月十四日抵达淮水,正式担任起巡防淮水的重任。
此次北上锦帆水军虽都是蒙冲、走舸等中小战船,但近150艘战船、3800余身经百战地锦帆兵,加上蒋钦、丁奉这两位水上歧龙,却足以构建起一道牢固的水上长城。二月十五日,魏延领十余亲卫赶到寿春。自此,寿春的防卫事宜完全落实到位。如此一来,可以保证即便在二哥领军出击荆北之后,曹操也不敢轻觑寿春。翌日清早,告别蓉儿和两个孩子,在大哥、二哥的送行之下,我和庞统起程返回丹阳,准备筹划进行荆北战事。两日后,我回到丹阳,首先听取了张昭、简雍、陈到、关平等人的有关军、政方面事务的汇报。为应付荆北战事,丹阳、吴郡、会稽三郡的动员令已下达多日。
在丹阳太守张昭、吴郡太守全范、会稽代太守廖化的相互协调之下,战略物资被源源不断地运往丹阳。与此同时,接到我的命令,廖化和主掌吴郡兵事的安远中郎将金畴相继将会稽、吴郡的驻军向丹阳集结,这两郡只留下足以应付叛乱骚动的3、4000军而已。
如今的丹阳,兵力也膨胀到空前的地步,达到近五万人,而这其中还不包括被全琮率领增援寿春的一万人,以及被陆逊率领前去接收九江、豫章、庐陵三郡的一万人。回到丹阳后的第二日,庞统便在我的指示下,开始派遣细作加强对荆北的渗透,并运用庞族在荆北的人脉关系,联络当地士族,以便在日后进兵时能够减少阻力。得知我返回丹阳主持军政事务的消息后,刘琦、蒯越也频繁派遣使者与我联络,互通消息!荆扬大地,已是剑拔弩张,战事一触即发!相继得到刘琦、刘备的回讯后,马超暴跳如雷。刘琦摆明是不相信马超的“好意”,根本不愿轻身涉险渡江。
而其所提出的要求,完全不给马超以任何的“回旋”余地——一旦送刘琮过江、并奉还荆州牧印绶,将意味着刘琦彻彻底底地成为荆州之主。到时刘琦只需振臂一呼,马超麾下那七万多军心本就不稳固的荆州兵必将一哄而散。荆北各郡县的官吏士族肯定无几人会依附马超,即便上庸恐怕也是如此。
马超凭借强权能够压制得了一时,却压制不了一世。而刘琦的另一个条件——移交军力,更让马超无法接受。一旦失去了军队,马超还能剩下什么?法正虽是老练的猎手,但蒯越却也不是一只会乖乖束手就擒的猎物。很简单直接的方法,蒯越就将法正意图诱刘琦过江的计策化解于无形。更让马超气恼的却是刘备!马超自认放下累世公侯、当世名将的架子,“屈尊”以晚辈之礼跟刘备攀亲带故,只是希望他能默认自己执掌荆北的现状。不想刘备依然刘琦,并继续劝说马超奉还荆北。马超气得破口大骂,如丢垃圾一般将刘备亲笔手书丢入火盆中。法正虽然有些失望,但还是冷静地向信使询问了寿春之行的经过。当听闻刘备是在收到马超书信两日后才给出的回信时,法正敏锐地把握住了内中的关键所在,他猜测刘备、刘琦彼此之间很可能已就马超书信之事通过气。若如此,刘备自然就可以看出马超的真正意图……根据已有情报,法正进一步推测,刘琦很可能已向刘备请援攻击荆北。刘备这一连两封手书,怕只是“先礼后兵”,一旦马超拒绝奉还荆北,刘备出兵之日恐将不远。
气恼已极的马超当即恨言,只要刘备胆敢出兵进犯,他必会砍下刘备的脑袋作为自己的溺器。就在此时,庞德急向马超禀报一事——刘琦军正在武陵集结,似有渡江北上的意思。马超怒极拍垮身前桌案,誓要将刘琦、蒯越等人诛杀一尽,当即命令法正立即以荆州牧、镇南大将军刘琮的名义,宣布刘琦为叛逆。并悬赏刘琦、蒯越等人首级,但有何人能够擒斩刘琦、蒯越两人之一,为官、将者晋升三级,为兵、民者赏万金。虽明知这道命令一旦传达下去,荆州的战事将一除即发,但面对盛怒之下的马超,法正也不敢多说什么,只得依令执行。果不出法正所料,马超这一昭告一出,立时引起渲然大波——荆北,是一片哀叹绝望之声。原本荆北士族军民还以马超诛杀蔡瑁会是一个契机,希望籍此避免全面内战的爆发。
但如今一切希望都化为泡影,士族百姓失望之余,连带着也恨上马超这个嗜血的“篡权者”(某些流言中对马超的称呼)。荆南的反应则更为强烈。得闻消息后,蒯越当即代刘琦草拟檄文一篇,广传荆襄九郡。檄文中,蒯越痛斥马超不念刘表当初收留之恩,反倒谋害刘表嫡子,阴谋篡夺荆州,直称马超为不忠不孝、不仁不义、狼心狗肺之徒。蒯越以刘琦名义号召荆北军民识破马超真面目,呼应刘琦北伐。
檄文一经发出后,蒯越即急命使者分赴寿春和秣陵。与此同时,刘磐、黄忠、文聘等将奉命枕戈达旦,随时准备渡江北伐。二月二十四日,我收到蒯越的急书,知荆北战事已迫在眉睫,遂命张昭、简雍等人加紧征调运输船只,以作运兵之用。二月二十六日,大哥传檄襄阳、章陵、南郡、上庸,宣称刘琦兴复荆北,并将出兵策应,希荆北军民明了是非,莫要助纣为虐。檄文的最后,大哥也表示希望马超能够悬崖勒马,莫要为利欲蒙蔽双眼、冲昏头脑。二十七日,大哥出兵攻击荆北的命令抵达秣陵。三月初一午时,我统率水、步军四万余,以庞统为随军参谋,辖陈到、关平、李严、郝昭、吕蒙、朱桓诸将,兵出丹阳,经长江水道,直指南郡。同一时刻(约定好的时间),二哥统率骑、步军三万,以诸葛亮为随军参谋,辖赵云、李通、全琮、徐盛、潘璋诸将,兵出合肥,西向攻入章陵郡。由于庐江太守李通随军出征,郡丞诸葛瑾暂代太守一职,襄贲校尉全柔移防庐江。