宋理宗绍定二年七月，蒙古右军元帅拖雷率三万铁骑借道蜀中，绕过汉川，直插金国后背，蒙古人一路烧杀奸婬、屠城无数。十月，蒙古铁骑攻克金国重镇的邓州，金国上下一片恐慌，金哀宗急将关中之军尽调拱卫南京，蒙古大汗窝阔台恐拖雷坐大，下令让拖雷驻军邓州，自己亲扮副使去金陵与宋朝商谈联合灭金事宜，不料却被宋朝一献酒的商人所毒杀，历史从此走错。
这一天夜里，夜色的昏沉黑暗，月亮和星辰被遮得一丝不漏，仿佛它们完全消失一般。离邓州内乡县约三十里外小道上远远走来一行人，近前看时，却是几十名宋朝官兵押着一辆囚车，囚车上坐有一人，蓬头垢面，手足都戴有镣铐，正闭目随着囚车而晃动，他就是被押送千里将交给蒙古人的李思业。
此时的李思业心已经死了，他闭着眼睛觉得世界是这样的静，似乎所有的人都睡着了，然而他们都活着。所有人都活着，惟独他要死了，过去的二十年他所能够记忆的只有不幸：父母的早逝、少年的屈辱还有朋友的背叛，历历涌上心头，泪水早已经流干，等待他的只有死亡和黑暗，那一片、一片连接着一直到无穷的黑暗。
吱吱嘎嘎的车轮声在枯噪而刺耳地响着，所有的宋兵都紧闭着嘴唇，或许这是几十年来宋朝的士兵第一次踏上故国的土地，但没有人感到激动，只有一种羞辱，一种刻进心里的羞辱，还有就是恐惧。
天渐渐地亮了，李思业感觉囚车停了下来，便睁开眼睛，这才发现在他面前是一座连绵数十里的大山，山高而林密。那宋兵的长官跳下马来，走过来看了看他的囚犯，见李思业还活着，便不再理会，径直跑到一棵树下哗哗地解起小便来，宋兵们也三三两两走开，各找一个舒坦处躺了下来。
本来打算在边境处就直接和蒙古人交接，但驻扎唐州的蒙古将领根本不知谈判使者被毒杀一事，于是便要宋人自己把囚犯送到邓州的拖雷军中，而且只准三十人入境。虽然蒙古人已经占领了豫西，但这里毕竟是金国的地盘，这小队宋朝官兵不敢走官道，只寻些荒山小道昼伏夜出而行。
“他娘的，这不是把热脸贴在了凉上吗？咱们劳师动众将要犯送来，人家根本就不知道这回事，要咱们象荒野的狗似的，只敢夜间行走。”一名士兵再也忍不住，破口大骂起来。
另一名宋兵接口说道：“就是！蒙古人放个屁，那帮皇帝、宰相就当圣旨来捧，可偏又捧不住，直急得象死了老子娘似的难受。”旁边几人见他说得形象，皆大笑起来。
“宋三，你大胆，竟敢辱骂皇上，就算这里是金国，本官一样杀你！”领军都头大喝一声拔刀要杀那宋三，宋三吓得脸色大变，拔腿就跑，都头更加恼怒，提刀便追去，不料刚走几步，突然，“嗖！”的一声，一枝狼牙箭从林中射来，正中那都头的咽喉，都头一个趔趄便倒地死去。
见长官被杀，三十名宋兵均被惊得呆若木鸡，这时林中一声呐喊，冲出数百人将三十名宋兵团团围住，只见这群人有的拿枪、有的拿刀、也有的拿锄头木棒，显然是山中的土匪，中间簇拥着一名黑大汉，拎着一柄大铁锤。
“居然是宋兵，弟兄们，上去给我宰了。”
“好汉饶命！我们愿归降！我们愿归降！”其中两人竟被吓出尿来。
那大汉瞥见中间有一囚车，便大喊一声：“先不忙动手！把他们全部抓上山去。”
李思业被蒙着眼带进了一座破旧的山神庙，耳边只听那黑大汉说道：”禀报寨主，山下抓来三十名宋兵和一辆囚车，说是押给蒙古人的，他就是囚车中人。”
“宋兵？宋兵到这里来做什么？喂！那汉子，你犯了什么罪，竟要送给蒙古人去处置！”
李思业听那寨主的声音响如铜钟，十分耳熟，他不由低头苦思，却怎么也想不起来了。
那寨主见李思业低头不语，不由有些恼怒，便大声喝道：“你再不说话，老子就一刀劈死你！”
“刀？啊！你是江老镖主。”李思业顿时想起来了，这声音正是几年前在邓州碰见过的江老镖主，自己还送过他一把刀。
“啊！你是谁？”
“我是李思业啊！就是在襄阳送你刀的李思业。”
“是李老弟？”江镖主疾步上前，一把扯下李思业脸上的黑布。
“果然是李老弟，你怎么成了囚犯？”
旁边人见他与寨主熟识，早抢过两人替李思业松了绑。
“唉！一言难尽！”李思业轻轻活动了一下筋骨。
“既然一言难尽那就以后慢慢说，先去拿碗酒来，我要给李老弟压惊。”
“原来是这样！”江镖主听完李思业的诉说感慨地说道：“李老弟竟毒杀了蒙古人使者，让人解气啊！可恨宋朝皇帝竟要送老弟给蒙古人赔罪，来人！把那些宋兵全部宰了！”
李思业吓了一跳，急忙阻拦道：“不要！他们也是可怜人，再说他们已经投降老镖主了。”
“好吧！看在你的面上就饶了他们。李老弟，别叫我镖主了，我痴长你几岁，你就叫我老哥吧！或者你就直接称我名字江家伟。”
“是！江老哥，你们怎么上山入了绿林？
“不用说那么好，草寇就是草寇，没有什么见不得人的，说来也让人伤心，蒙古骑兵不知怎么从后面杀来，邓州全城逃难，当时我们正在返回的途中，闻讯想赶回去救家人，但在半路就听说逃出来的妇孺都被蒙古人劫住，全部给奸杀了，可怜我的小女儿才十六岁，也死了。”
说到这，那江家伟眼睛几乎要喷出火来，“我们一怒之下，杀死了十几个在村中劫掠的蒙古散兵，便逃到此处占山为王。”
说到此处他抽出刀来一刀将一把木椅劈成两半，这才略略解气，他看了看李思业，便问道：
“李老弟，你将来有什么打算？”
“我还能有什么打算，被朋友出卖，家业也没了，又是朝廷通缉要犯，若老哥不弃，我也入伙吧！”
江家伟大喜：“我们这里就缺一个读过书之人，李老弟一来，正好做我们的军师。”
事后，李思业才慢慢了解到，这座山叫熊耳山，延绵数十里，山中林深树密、山势险峻，正是山匪出没的好地方，所以除江家伟一支外，另外还有几支土匪出没，江家伟的山寨叫振威寨，手下一共不到五百人，另外还有一百多名妇孺儿童，都是从邓州逃出来的难民，自称振威军，平时就靠劫掠些往来的商客为生，随着蒙古人管理的日益苛刻，客商也不再从这里走，改道入川了，于是这几支草寇的日子也就日渐艰难起来。
这两天一直陪李思业参观山寨的汉子姓周名翰海，三十余岁，也是名镖师，平时使一杆大铁枪，所以大家都称他为周铁枪，周翰海是山东人，平时就沉默寡言，邓州城破后怀孕的妻子也被蒙古人奸杀，他也就变得更加沉默。
这天，李思业和周翰海从山上下来，早晨刚下过雨，泥泞的山路非常湿滑，一不小心就会跌入旁边的万丈山崖，正走着，突然见前方几人正迎面走来。
“军师，那便是老寨主独子江淹江玉郎，后面跟着的是兄弟二人，韩明和韩亮，他们也是随老镖主上山的五镖师之一。”
李思业闻言朝那江玉郎看去，只见他身材雄壮、容颜俊美，果然是人中玉郎，颇有大将之气，但若再细细看他，就会在他眉眼间隐隐发现一丝婬邪之意。
周翰海说到江玉郎时，眼中闪过了一抹难以掩盖的仇恨，正好被李思业回头时看到，他心中微微一怔，立刻猜到二人之间必然发生过极不愉快的事情。
江玉郎三人大步朝李思业这边走来，山路狭窄湿滑，不容两人同时通过，李思业便略略侧身，让他们先过，不料江玉郎走到他侧面时，却突然停住了脚步，眼睛挑衅似的看着李思业。
李思业顿时感到了一种巨大的压力朝自己袭来，让他无法站稳，左边便是万丈山崖，眼看李思业要失足之际，突然一只手抓住他的胳膊猛地向后一拉，将他拽回山路，正是周翰海在危急关头，发现了江玉郎的祸心，李思业心中大怒，自己和他只是初次相遇，他竟然起心要置自己于死地。
“我与少寨主素无仇恨，为何如此恶霸？竟要暗害于我！”
“哼！”江淹嘴角轻轻一撇。不屑一顾地说道：
“你便是那军师李思业吗？父亲说你颇有胆识，我便试你一试，不料竟是这样稀松平常，若你这样的人也做得了军师，我看天下所有男人都可称为将军了！你既然号称振威军军师，就得拿点真本事，否则就滚回你的大宋。”
李思业闻言反而平静下来，他冷冷地看了看江玉郎，沉声说道：
“我的本事岂是你这种卑鄙的小角色知道，你既然敢说大话，怎么不下山与蒙古人一博，却龟缩在这山中一年。”
江玉郎大怒：“你敢小看于我？李思业，就冲你此话，你可敢和我一赌？”
“怎么个赌法？”
“现在寨中缺粮，蒙古人一直从唐州用船往邓州运粮，必然要经过熊耳山下的黄水，你我且打个赌，我们各领五十人，看谁能在三天内先从蒙古人手里抢到一船粮食。你可敢赌？”
“赌什么？”
“胜者为王！”
李思业轻视地看了他一眼，淡淡一笑，高高举起右手，和江玉郎猛然一掌。
“一言为定！就三天，胜者为王！”