在莱港镇的最北面，有一座刚修好不足一月的酒楼，叫海风楼，酒楼用粗大的原木搭建，这种木头是从南方来的，木质细密，是造船的上好材料，这在港区可是稀罕货，但大家对酒店林掌柜能搞到这种木头并不惊讶，人人都知道他有个好弟弟，在莱州港里做了大官，专门负责造船。
“这些木头是造船的边角废料，侥幸被我买下来。”林掌柜见到每一个人都要拖住解释一番，生怕别人误会这是他兄弟以权谋私得来，丢掉还没戴热的官帽，时间长了，也没人敢在他面前再提此事，生怕被他拉住了耳朵。
林掌柜的酒楼正好面对高丽山的钟塔，可以很清晰地听到钟声，钟塔用不同声调将港内的信息传达到镇上，如急促表示有船进港，悠长则表示货船出港，又如三急一长表示从日本、高丽过来的海船，四急一长表示从南面过来的海船，不同的国家，那钟塔上又会燃起不同颜色的烟来区别。
有了这个得天独厚的优势，海风楼自然门庭若市，生意兴隆，那些南来北往的海客、商人、镖师每天都把这里挤得满满当当，谈天说地，唾沫乱飞，可耳朵却一个个竖得笔直，生怕漏了那发财的钟声。
这一日清晨，林掌柜和往常一样，坐在二楼的帐台，正盯着帐本，手里劈劈啪啪拨打着算盘，眼中冒着精光，惟恐少看一位数，就短了几百贯钱去。
昨夜下了暴雨，清晨骤雨初歇，酒楼上的客人不多，只有靠窗处有两人正坐着聊天，都是老客，一个姓王，宋国泉州人，是这林掌柜的老乡，另一个姓张，却是莱州本地人。
“王员外，你说昨夜的暴风雨会不会从海上来的？”姓张的男子显得忧心忡忡，眼中的焦急不安流露无遗，他本是莱州城内的小贩，靠卖菜为生，一个月前受了那报纸的蛊惑，听在海港里做事的堂兄说，官府去日本的商船有多余的舱位对外出租，他便动了心，把乡下的祖屋和土地卖了，又问堂兄借了部分，加上自己的积蓄，共是一万贯，买些上好的绸缎，和人合租个舱位，将货送到日本去做生意。
这是山东官船第四次去日本，为吸引散户投资，条件十分优惠，免日本代理费，只收单程五厘税，一成运费和租舱费，尤其是不需要商引，这对无力做海外生意的小户们吸引巨大，但风险也大，船若出事，身家性命就全赔在里面。
“很有可能，这沿海的暴风雨十有八九都是从海上过来的。”又见对方的脸愁得几乎要拧出水来，王员外笑笑安慰道：“已经很不错了，海上虽然有些风险，但只要船回港，你就发了大财，哪象我们宋国，就算船平安回来了，还要交二分税，四成运费，还有引航费、海盗围剿费、清货费，甚至还有贿赂，如果自己没船，那近八成的利润就要被官府拿走，若货物稍微有点闪失，就亏大了，否则我怎么会把生意移到莱州来做。”
王员外叹口气，拎起茶壶，却发现里面空了，回头嚷道：“林掌柜，再上壶好茶来？”
林掌柜一惊，手拨错一个子，却忘了是哪里出错，怔怔看了半天，才有些恼怒地将珠子乱扫一通，心中暗骂：“老子这是酒楼，你当成茶馆吗？”
但脸上却堆满笑容，灿烂无比，急招呼小二上茶，也懒得再算帐，索性袖着双手，凑上前道：“我说老乡，你进的那批日本刀能卖出去吗？二十贯钱一把，既不能杀鸡，也不能切瓜，谁会要它？我这厨房里最重的砍肉斧子才二贯钱一把，劝你少进点，偏不听！”
“林掌柜！你说这去日本的船，一个月能回得来吗？”那张官人心思只在货船上，这句话他已经问了不知多少遍，见掌柜过来，又忍不住打断他的话问道。
林掌柜眼角余光微微瞥了那张瘦脸一眼，心中腻烦，他没见过这样的生意人，穿件劣质的绸衫，还总不见他换，走近一些，就可以闻到他身上有股子葱蒜的味道，天知道他从前是做什么的，更让他气忿的是，此人每日所点饭菜和走卒无异，还偏要到二楼的雅座就餐，不就是个本地人吗？
“和气生财！”林掌柜心中默默地念了两句，眼光变正，酝出笑意道：“张官人，一般而言需一个半月往返，但货好的话，一个月是可能的，我听说这次送去日本的官货是糖，日本苦寒之地，是不产糖的，所以货肯定畅销，你等着看吧！明日高丽山上没准就会冒起红烟。”
这几句话，他也说过不下十遍，早就背熟了，见张官人的爪子已经伸向细点，知道这话起了作用，便不再理他，又回头继续对老乡道：“我弟弟倒想买一把日本刀，不知王员外能否打个折？”他伸出白胖的手前后一翻，“十贯怎样？”
想想又加了个添头道：“他手下也有几百号人，他用得好，也定会向手下人推荐，那时王员外岂不是不愁销路了。”
说完一阵大笑，心中为自己的想法暗暗得意：“老子的弟弟帮你推销那些劳什子刀，你就是白送一把也是应当的。”
不料王员外却‘嗤！’地一声冷笑道：“你平时赚我酒水钱倒也罢了，现在竟连我的吃饭家伙也要刮上一层油，看在老乡的份上，我便宜你一、二贯倒是可以的，十贯？哼！你真当我的刀卖不出去吗？这新科进士、举人都要习武练功，谁不要买刀？赶明儿我就去那弘文馆前面开个铺子。”
听了他的话，林掌柜突然想到一事，便摇摇头，眼露怜悯之色，叹口气道：“老乡，你难道没看报么？”
他紧走几步，从柜台的里模出一堆报纸来，抖掉里面的半只烧鸡，油腻腻地往王员外面前一摊道：“这是昨日的《齐鲁每日密闻》，你没看吗？”又翻到第二版，指着顶上的标题念道：“‘草鸡变虎狼—弘文馆趣事’，好好读读，旁边还有图，你再仔细瞅瞅。”
王员外大喜，这报他每日必买，但昨日刚买好，正巧有急事，便搁在一旁，不料一转眼就不知被哪个天杀的顺手模走了，让他没有读到。他倒不急着看什么‘草鸡变虎狼’，而是三下两下先翻到第四版，寻那连载小说，待定睛一看，心先凉了半截，见小说连载处只剩个方方正正的大洞，内容早被剪走。
恨恨地盯着那林掌柜，见他眼露得意之色，便软言求道：“看在老乡的份上，可把那小说给我读读，吊着人的胃口，好生难受，或者你把那结果给我讲讲，到底蒲家的船队有没有走出那场风暴！”
林掌柜见他服软，心中更加得意，笑道：“前几日我也求你给我看一眼，你不是也不肯么？这天道循环，报应不爽，你就熬一熬，等晚上报纸送来，你再看吧！”便又把报纸翻回来，用白萝卜般的手指敲着那图道：“你看这是什么？”
王员外悻悻地朝他的手指处看去，只见那里是一滩黄色的油渍，油渍下面是一副画，一大群学生正举剑练习搏击，画得气势威猛，栩栩如生。
“这又如何？又没说剑是他们自己的，况且他们使的如果是木剑呢？”
林掌柜冷笑一声道：“这你就不懂了，这帮酸丁，手无缚鸡之力时，上尚且挂把铁片四处招摇，现在胳膊壮了，怎可能不买把真家伙佩上，你若几个月前去摆摊，或许你那些破刀还能卖掉几把，现在？哼！晚了。”
见对方不信，他又急道：“不然我们打个赌！”
王员外正恼火他称自己的货为破刀，听他想打赌，立刻气道：“赌就赌！不知你想赌什么？”
“若你二个月内能将你那批刀全卖掉，我就输你二十贯，但如果你卖不掉，那怕只剩一把，那你就白送我一把，如何？”
“好！就这么定了。”王员外又想起一事，急忙申明道：“先说清楚，我后进的货可不算。”
“可以！”林掌柜正想寻个公证，一转眼，却见那张官人已经把桌上的细点吃个精光，此时正打着饱嗝，呆呆地望着高丽山发臆怔，心中更加鄙视，回头道：“我看这公证就不用寻了，我们都是泉州人，当以信为先，按家乡的规矩，击掌为誓！”
两人各举右手，按老家的规矩，击掌三次，这赌就算定了。
“唉！”旁边的张官人叹了口气，恋恋不舍地把目光从高丽山上收了回来，刚才糕饼吃多了，只觉得口唇发干，便随手抓起茶壶，把壶嘴塞进嘴里，咕咕地喝了起来，突然呛了一下，嘴里的茶水竟喷了出来，林掌柜躲避不及，半片身子都变得水淋淋的，那张官人弯腰拼命咳嗽，半天缓过气来，拉起衣襟抹去下巴和脸上的茶水，吁吁好一阵才抬头问道：“林掌柜！你说这去日本的船，一个月能回得来吗？”
林掌柜早气得脸色发绿，又见旁边老乡幸灾乐祸看着自己，正想发作，却突然发现周围已是人声鼎沸，不知不觉客人都坐了大半，自己只顾打赌，竟然没察觉。
他狠狠地瞪了张官人一眼，顾不得满身茶味，换上副笑脸，呵呵地迎了上去，抬起湿淋淋的袖子拱手道：“赵东主，您今天这么早就来吃午饭了，果然是好胃口。”
王员外见张官人满脸苦相，心中同情，便安慰道：“你看这在座的大半都和你一样在等船，大家却没象你那样担心，想开点，说不定船去开京避风浪了，所以会迟些。”
话音刚落，突然，“当！当！当！”高丽山上急促的钟声大作，是三短一长，张官人‘蹭！’地站了起来，眼睛死死地盯着山顶，很快，山顶上一阵烟飘了起来。
“是红色的烟！是从日本来的船！”张官人跳脚大叫，声音都变了调，他只觉得全身的血都涌上了头顶，再也顾不得其他，跳上桌子，直向窗子冲去。
王员外大骇，一把抓住他的衣服喊道：“使不得！这是二楼。”