八国联军过河，炎汉始料未及。即使料及，此时也无法可想。留州先被萨拉军包围起来。接着就是明州，通路完全被联军切断，七队兵临城下，围个水泄不通。
在这样的突发情况下，留州尚可支持。留州由于与萨拉公国首都萨拉托夫仅仅隔河，炎汉朝廷组织军民经营西线时优先为留州加固城防，又从伏尔加河引水挖掘护城河，使得整个防御系统更加严密。这时遭到突袭，留州内有本州镇抚使周伯荣、偏将军别司丘耶尔赫夫坚守，外有镇军将军萧銎亲率人马援救。萧銎“神箭白袍”之名远扬，一来便射杀萨拉公国两名男爵、多名骑士。汉军城内城外人马士气大振。萨拉军一时难以攻打，暂时撤开包围，只在北面筑垒，与汉军对峙。萧銎在城外扎下营寨，与城池形成掎角之势，留州暂时比较稳定了。
但在明州，情况却极为凶险。守城将士不过二千人，受到十几倍敌军围攻，而且远离炎汉其它州府，孤立无援。明州是伏东地区仅次于连州的大城，城墙既广，未经修缮，且没有护城河，防守十分困难。多亏明州镇抚使、虎翼将军鹿裔勇猛果敢、汉军士卒浴血奋战、城里百姓卖力相助，这才得以勉强支撑下去。
这个时代俄罗斯民族尚未形成，城里的东斯人视城外的东斯联军为异民族入侵者。炎汉的政策得人心，税赋合理、社会保障不错，伏东六州的东斯人都愿意把炎汉当成祖国，为之出力。多亏这样，明州得以不失。
镇守赞州的镇南都督乌达闻讯，取令箭，急调伊州镇抚使葛里申、连州戍军都尉素迷独、葛州戍军都尉姚蛮子等人率领援军北上，与萧銎合兵一处。此时炎汉西线的兵力不多，连州、葛州、赞州等沿河重镇都要留兵把守，真可谓捉襟见肘！萧銎将各路援军七拼八凑，不足五千人马，加上留州守军，总兵力不超过七千，只相当于萨拉军的一半不到。而且，萨拉军的补给，只需要从近在对岸的本国首都用船运过来即可；汉军的补给却需要在雪地上输送。汉军兵力既好，补给又艰难，不管怎么说都无法向北推进，为明州解围。
如此僵持下去，明州越发岌岌可危。在此时的东线，汉军已击溃察罕帖木儿，尚需与海都对峙。鹿祥因为中了察罕帖木儿的毒箭致残，回到安汉府担任京兆尹。得知明州危急，鹿祥难以安枕，向大司马李荼请求：“下官愿往明州，为解围出力。”
李荼感到为难，沉吟道：“鹿大人要救明州，我甚理解。然而我国兵马，一半在苍岭关；而且乌拉尔河防线与京城皆须留兵把守；赞州、连州亦不可或缺。若要驰援明州，如今却无兵可派。”
鹿祥拱手道：“下官亦知无兵可派。虽如此，上为国家，下为兄长，为忠为义，下官实不能坐待。愿率亲随十余人，星夜前往！”
李荼再想一想，点头道：“壮哉！大人既有如此志气，我不可不支持。我部有三百壮士，我再拨二百名虎贲，随你前去。”
鹿祥起立道：“多谢大司马成全！然而，虎贲值守王宫，不得主公之令不可动用。我率三百壮士前往足矣，多感大司马厚意！”
李荼亦起身拱手：“主公若在此，亦必嘉许大人之志。我如此决定，是因为你原是虎贲卫尉，善于统驭虎贲。若有不是，我自担之，大人可速往。”
鹿祥辞别李荼，率五百壮士，驰出安汉府。这一带冰融雪化，道路泥泞，十分不好行走。鹿祥率部经由伊州向明州进发，探马报告前面道路有长毛兵马挡住。原来八国联军为了拿下明州，已经分兵把明州的通路都隔断了。鹿祥亲自查看长毛营寨，只见深沟高垒，难以攻打。为了赶往明州，鹿祥不得不命令所部绕向荒野，一路艰难跋涉。
话分两头。鹿裔在明州拒敌，打得十分吃紧。所部二千战士，已经折损过半。百姓毕竟不是战士，意志没那么坚强，这时候都觉得大势已去，十分惶恐不安。鹿裔于谋略并非所长，到这个份上，唯有抱定必死决心与敌人拼个鱼死网破了。
这一天清早，鹿裔屹立在雉堞多已损毁的城墙上，遥望数百步外带着大量冲车正准备再度进攻的敌军。城头上所准备的滚木擂石已用得所剩无几，军民正以榔头凿开坚冰，接下来就要以冰代石砸敌人了。
敌军新一轮攻击开始，光这一面城墙就有几千兵力。敌军躲在冲车的木顶下冲锋，生怕为城上弩箭所伤。鹿裔不禁轻蔑地一笑。其实守军的弩箭早已射光，这几天都是凭着肉搏退敌。
不一会儿，两军接战，杀得天昏地暗。血迹斑斑的城上城下，更添了许多鲜血。鹿裔手提劈风大刀，斩杀攀上城头的敌人，脚下传来一阵阵震动，那是冲车正冲击城墙，令人感到像是坐在惊涛骇浪中的船上，船底被巨兽顶撞，随时可能倾覆。
好不容易打退了一次进攻。敌军在城下散坐喘息。过了一阵，督阵的敌将一声令下，敌兵纷纷起立，从他们的后方传来了一片喊声。鹿裔对此已经麻木，管他们来再多援兵，杀得一个是一个，杀到自己也被杀死为止！……不料，再听片刻，鹿裔竟听出那片声音喊的是汉语！
难道竟是自己的援军？！鹿裔忙令亲兵送上大王所赐望远镜，仔细望去。只见一支奇怪的人马，从敌军后方冲突而入！他们驾着前所未见的战车，在冰雪地上冲刺如飞！
那些“战车”要说是战车的话，怎么那么低矮？鹿裔看得十分惊诧，嘴巴都合不拢了。不一会儿，那片“冲啊！杀啊！”的喊声来到眼前，为首一辆“战车”上，一人厉声高叫：“那厢将旗之下，可是镇抚使鹿大人乎？”
鹿裔回喝：“我正是！你是何人？”
来人闻声即于车上匆匆一拱手：“下官乃是斡州贝县县令陈龟年，率本县民兵营来也！”
鹿裔大喜，忙打开城门，亲自接应陈龟年进来。原来，林宓担任斡州镇抚使，令每县都练民兵，小县三百，大县五百。陈龟年的贝县是个小县，但他满腔热忱为国效力，招募了五百民兵，起早模黑亲自负责操练。斡州各县分布十分零散，贝县是其中距离明州最近的一个县——但这个“最近”只是相对而言，其实中间还有漫长的一条道路，被冰雪覆盖。这种情况下，本来无法救援，但陈龟年有一样“法宝”——雪橇。
按说这个时代，滑雪杆还没有发明，雪橇只有雏形在北欧挪威王国出现，后世英文里的“”一词即来自挪威语。其它地方的人，本来还不知道任何滑雪用具。不过，炎汉有“信号弹之父”、“望远镜之父”等一堆头衔的大王赵矜！赵矜命令工匠“攻关小组”来到一年有将近半年冰封雪盖的北地，告诉他们雪橇的原理，让他们研制这种便于雪地行军与后勤的装备。“攻关基地”即位于贝县，陈龟年的民兵营可谓“近水楼台先得月”，率先得到这种新装备。他们在这个冬天已操练娴熟，堪称炎汉第一支“雪地特种部队”。
北地狩猎业很重要，多的是猎犬。陈龟年所部以高大威猛的狼犬拉雪橇，驾驶着这种敌人和自己人都没有见过的“战车”，长途跋涉，终于率先赶到明州！
“恶狗！恶狗来了！”东斯联军冷不防被民兵营这么一阵冲杀，吓得狂呼乱叫，狼奔豕突。
督阵敌将不明白：“什么恶狗？不许乱跑！”但当他纵马冲向出事地点，发现一大群低矮的“战车”冲来，车上皆有战士横着长刀，车前皆有狼狗活蹦乱跳！他顿时吓得一激灵，回马跑得比任何人都快——倒不是他胆小，只因坐骑本能地害怕狼犬。
敌将一跑，敌军更慌，被民兵营一下子冲开。陈龟年遂胜利突入重围。
援军及时赶到，明州军民极为振奋。陈龟年不仅带来了五百人马，还有雪橇上装载的许多弩箭。这多亏他熟读大王语录，明白弩箭是守城关键物资。
陈龟年是南宋江西人氏。当年文天祥散尽家财，在江西招募了万余义兵勤王，陈龟年也在其中。他本是一介书生，因国难当头弃文从武，志在报国；但是半路出家，武艺不精，被俘沦为苦力，流落远方。今已四十好几，壮志未改。赵矜举兵后，陈龟年热血澎湃加入，希望做个将军建立一番功业。但赵矜见他文不文武不武，且国家文官奇缺，遂让他担任文职。陈龟年并不气馁，依然热切工作、勤奋学习。后来做了七品县令，把一个县的文治武备都搞得很好。
当夜，鹿裔与陈龟年商议，决定杀出城去劫营。东斯军白天被“恶狗战车”冲击，惊魂未定，没想到夜里又来！于是就在一片犬吠马嘶人呼嚎之中，东斯军又给杀了个七零八落。
有这一番转折，明州军民士气大为恢复，继续坚守。
待续第五十六回：京兆舍死替兄长，国主升幡动六军）