话说八国联军进攻炎汉，久攻明州不下。汉军主力终于赶到，双方兵力与部署大致如此：
联军原有四万多人马，打留州死伤了千来人，与萧銎对垒被干掉千来人，攻明州更先后损折了五、六千人，加上因疲劳、天气变化而生病的，又有好几千人减员，目前还剩下三万二千人左右，其中八千人在留州北面与萧銎所部对垒，二万四千人包围在明州城外。
汉军除去战损和疾病减员，目前计有：留州城中周伯荣、别司丘耶尔赫夫所部大约二千人马；留州城外萧銎、姚蛮子、素迷独、葛里申所部四千余人；另有新任连州镇抚使廉钧所部正规军三百人、民兵二千人，进至留州以东。这三处人马对应的是联军的南路人马，人数基本相当。明州城中鹿裔、甘巴速、陈龟年所部将近四千人；在明州东南面，赵矜的大军已逼退东斯联军挡道的部队，开到离城百里之外，总计有人马一万四千左右；另外，由于冰雪融化道路基本畅通，北地援军也在叶州镇抚使独隆翰率领下赶到明州以东百里，手下有正规军千人，还有民兵四千。这样的兵力，与联军北路人马也基本相当。
炎汉各州府之中，安汉、斡州、叶州三地最早开始训练民兵。独隆翰的民兵即是从叶州与斡州各县汇聚而来，他们早已集合完毕，无奈道路不畅，到现在才赶到。廉钧的民兵则是安汉府的民兵。因廉钧于李荼有恩，李荼奏请大王，要把自己的大司马之职让给廉钧。赵矜可不许这么干——官职岂能转让？不过赵矜还是冲着李荼的面子，再加廉钧为连州镇抚使。连州镇抚使这个职位十分重要，先前宁缺毋滥，特意保留。这样子，廉钧于炎汉尚无寸功，便得到武卫将军的名号，镇守全国仅次于首都的第二大城市，不可不谓重用！赵矜要挥师救明州，让廉钧率领本部，再加上民兵，先往留州参战，得胜再去连州上任不迟。民兵与正规军不同，正规军可以往全国各地戍守，民兵只是临时参与战役，打完即回本州府。
如此一来，双方兵力基本相当，汉军的装备可比联军要强。不仅如此，汉军的训练也比联军要好。这八国联军可比不上先前反击鞑靼时的东斯各国联军那么精锐——那时的十几万东斯联军都是精选的，几十个国家，内中不乏大国，才凑出这些人马。现在的八国联军，则是能用上的都用上，内中月兑产专门从事训练的将士极少，多数都是各领地的半职业士兵。他们平时耕田、放牧从事生产，战时才被动员起来。大公动员手下的伯爵们，伯爵动员手下的男爵们，男爵们把领地里的专业骑士们、半职业士兵们集中起来，于是汇成了浩浩荡荡的联军。联军士兵的作战素质，其实比炎汉的民兵高不了多少。
炎汉的正规军，起义后招募的那一批已经经过了两年多的训练与征战，战斗力今非昔比。后续招募的两批，至少也都有整整一年的严格训练了。
因此综合起来一比较，汉军人数虽然少一些，战斗力却高过联军。联军主力与汉军主力对峙，各国君主、将领们看到汉军那阵列、那气势、那装备，心里都有点打鼓了。
曼西塔里科沙夫有点忐忑不安道：“屠涅格尔瑞索夫陛下……都是你，建议我们来攻打河东地区，说什么你得土地，我们得战利品。没想到，直到现在，我们还没有得到战利品，你也没有得到土地。更没想到，东方人有这么强大的大军……你说，我们怎么办好？”
“不要气馁！”屠涅格尔瑞索夫斩钉截铁道：“你真是欠缺魄力，曼西塔里科沙夫陛下！一旦遇到强大的敌人，你的心就乱了套了。身为你的亲戚，我真是为你感到羞耻。”
曼西塔里科沙夫听了，脸上红一阵白一阵，但见屠涅格尔瑞索夫一副镇定自若模样，难道是有妙计？曼西塔里科沙夫只有强忍着不跟他发作，保持着礼貌问道：“那么，你有什么好办法，聪明的、有魄力的屠涅格尔瑞索夫陛下？”
屠涅格尔瑞索夫挥舞手臂，信心百倍，而且颇有一股凛然不可犯的气势，叫道：“我当然有办法！我很熟悉这一带河流两岸的情况！我们很快就会打败东方人，夺他们的旗帜！换成我们的旗帜！”
“什么办法？”曼西塔里科沙夫与各国将领都觉得精神一阵。由于屠涅格尔瑞索夫对于斫营、对于诈降都作出了正确的判断和及时的应对，他们现在已经很信赖屠涅格尔瑞索夫的能力。
“好的办法是不可以泄露的！”屠涅格尔瑞索夫骄傲地说道：“你们只需要听从我的吩咐，就可以了！现在，我们暂时撤退！当然，我知道，对于你们这些心里充满了荣耀的英勇者来说，撤退是可耻的！不过，你们必须服从我的指挥，一切都是为了胜利！”
就这样，八国联军解开明州之围，连夜撤退向西。赵矜与独隆翰两部向前开拔，与鹿裔所部汇合一处。赵矜与众将一讨论，都认为没有白白放跑敌军的道理，必须前进。赵矜遂令陈龟年守城，以鹿裔、甘巴速为先锋，自引何磐、李庆熙、许妤为中军，令颜士重、呼合珥率领左军，令戴得功、独隆翰率领右军，令孛氏兄弟率领后军，令阔阔甘、也黎花真率领女营骑弩兵作为别军。这是唐朝时名将李靖惯用的“梅花阵”，除了前、中、左、右、后五瓣梅花之外，另加一支机动部队，可以作为游离攻击，也可在必要时候补上五瓣之缺漏。
汉军以这样的梅花阵一路前进，不料敌军也布了一个奇怪的阵势，而且地点更奇怪——河滩上！
屠涅格尔瑞索夫凭着自己对地理的熟悉，把主力分成两部分，一部分安排在一片长长的河滩上，另一部分安排在河滩前面的草地上。曼西塔里科沙夫与各国将领看到屠涅格尔瑞索夫这么布置，迷惑不解；再看到屠涅格尔瑞索夫命令部下开始凿沉渡船，他们不由得都急眼了！
“你这是要干什么？屠涅格尔瑞索夫陛下！你该不会是想要把所有的船都凿沉吧？”曼西塔里科沙夫代表众人质问屠涅格尔瑞索夫。
“没错。”屠涅格尔瑞索夫十分淡定。
“没错？？”曼西塔里科沙夫不禁叫道：“大错！绝对是不可原谅的大错！你难道没有发疯吗？屠涅格尔瑞索夫陛下！你想想，把船都凿沉了，我们怎么回去？”
“回去？”屠涅格尔瑞索夫摇摇头：“作为你的亲戚，我真为你的无知感到羞愧。很遗憾的曼西塔里科沙夫陛下。看在姨妈的面上我告诉你吧，我们暂时不用回去。等到要回去的时候，我们自然有船回去。”
“船从哪里来？”
“只要打败了东方人，我们可以夺取他们的船。就算他们没有那么多船，我们有的是时间造船。而且到那个时候，我保证你不想要回去，你一定会想要继续进军，一口气夺下富庶的新城！获得很多的战利品！”
“你……你真的能够保证，我们可以打败东方人？这可不是闹着玩的，屠涅格尔瑞索夫陛下。”
“我？我当然可以保证！曼西塔里科沙夫陛下。你们都应该知道，当你们对付东方人毫无方法的时候，是我，我及时赶到，拯救了你们的危机。现在，你们也只有听我的主意——如果你们想要得到很多的战利品，而且同意把东方人的大部分土地和人口都归入我的统治。”
于是屠涅格尔瑞索夫一意孤行，完全照自己的主意摆布好了各队，凿沉了全部的船只，又派出一支担负特殊任务的人马。他仿佛已经看到，《汉书》中所描述的“壁皆汉赤帜”情形，到了这边就会变成“营垒和墙头上都是联军的花花绿绿的旗帜”之景象……
汉军向前开进。鹿裔发现联军如此这般，感到不可理解，不敢造次进逼，赶紧派人报告大王。赵矜得报，想了又想，也不明白，吩咐各军暂且下寨。
第二天，赵矜聚集各军将领会商，研究联军究竟搞的是什么意思，突然有小校来报：对方大公派人来下战书！约定明天会战！
赵矜越发疑惑，问众将：“敌人大军在河滩边扎营、布阵，又来向我们挑战，这究竟有什么企图？”
戴得功道：“长毛无谋，置身于绝地，我军便可击之！”
鹿裔道：“非也！长毛亦有谋略，不可小看。”
众将议论纷纷，众说纷纭，都猜不透联军究竟有什么企图。这时有一员裨将军叫做沈骐，出列奏道：“主公，末将自小生长于黄河岸边，惯能凫水，能耐寒冷。愿往长毛阵营之后打探，察其虚实。”
赵矜点头：“很好。我的四十倍望远镜借你。河水很冷，你小心在意，做好准备运动再去。”
于是沈骐拿了赵矜的全军最高倍数望远镜，下水去了。他潜一阵浮一阵，直游到东斯联军的阵营后方，查看情况。回来告知大王与将军们：“禀主公！长毛大军皆在那边，并无虚假。其船只尽皆凿穿，不知是何缘故。”
赵矜听了更不明白，想破脑袋也猜不透敌人葫芦里卖的什么药。众将又一阵议论，七嘴八舌，却没有一个意见听起来解释得通。忽然，虎贲中尉何磐攘臂叫起来：“主公！末将某已将敌计识破！”
待续本回下节）