天方破晓，红日欲出。悠远的晨钟，将古城唤醒。
街巷中小贩吆喝声四起，开始了一天的生计。早起的鸟儿有虫吃，贫苦人家，偷半天懒便少了一天的进项，如何能填饱全家老小的肚皮？小贩们顶着寒风，肩挑背扛手推小车儿，陆陆续续向城东行去。
城东早市，只在眨眼之间，街上便熙熙攘攘，人声鼎沸。街边一应粮店油店小吃店、书店布店杂品店纷纷开张；路旁更是五花八门：卖青菜的、割猪羊肉的、贩盐的、宰鱼的，又有卖香的、磨刀的、煮粥的、磨剪刀的，三百六十行，各显神通。人生最要紧之事，便是吃饭睡觉两件，混口饭吃啊……可吃饱了还要盖房子成家，娶媳妇暖床，生孩子传宗接代，又似件件不能少呢！
挣罢……拼罢……
时是隆景十三年间，天灾不少，旱啊涝的，好在世道还算太平。只要兵祸不起，日子便能安稳过下去。十年前那场大战，千疮百孔，血流成河，江州实在是大伤了元气。天道轮回，万物生灭，烈火焚过，野草又生。
“二歪、小六子，你俩守南头儿！”
“秃子、老八，你俩去北头儿！”
“余下的，都去拉皮条！”
循声望去，只见人丛纷纷闪避处，一众肮脏小丐涌到街头。中间一人大声发号施令，正是那叫花头儿小方子。众小丐每日里便是做这套功课，熟门熟路，眨眼间分散开来，各自忙活去了。小方子自顾乱逛，与众小贩大声招呼，大叔大娘，二哥三嫂的乱叫。
路边一人正挑捡挑鲜鱼，抬头惊讶问道：“什么？拉皮条……小孩儿也能干这么？”旁边一人迟疑道：“这……说不好！许是哪个窑子生意不红火？这时辰也不对啊？”
怨不得二人大惊小怪，这“拉皮条”乃是小方子一伙儿用的行话，说白了就是挑着衣裳光鲜的，随着人家后面讨要的招术。乞丐头儿每过大小青楼门口，总见一浓汝胖妇，或一猥琐瘦子在门口与人拉拉扯扯，时而眉开眼笑，时而神秘低语。被拉的汉子害羞脸红也好，矜持推却也罢，往往便进门去狂使银子去了，十有九中！小方子大是惊讶，打听半天，才知这叫作——拉皮条，想到自家有一门技术十分神似，便自行用上了。
岂不知于客人而言，此拉非彼拉，叫人家拉上那是心头火热，欲拒还迎，让自家找上只会恼火厌烦，避之不及。
这条街是一众小丐讨生活的地盘儿，世道虽是艰辛，方老大带着众小丐白日行乞，傍晚去城外荒野打鸟撵兔，模鱼捉蛙，夜宿破庙，日子也一天天过来了。
日已三竿，闹市人流渐渐稀少，一些小贩也拾掇收摊了。正是好时候儿！南头儿小六子几人缩在地上，面前放个破碗，哆嗦身子着作可怜状；街中的几小丐犹自东奔西窜，拉人衣角，苦苦纠缠不休。小方子正给卖萝卜的王老爹收摊子，忽见人丛中一阵乱，大大小小一伙人挤了过来。
“四哥，就是这小子！昨天放狗咬我！哼哼，还好我跑的快！”带头儿的小胖子冷笑指来，正是昨夜庙里那胖头。后面一瘦高青年拨开众童，晃晃悠悠踱了过来。此人面皮发白，一脸麻子，外号儿麻四。麻四伸长脖子，将一张麻脸凑近了，左瞧右瞧：“啧啧，我道是哪个！小方子，平日里四爷揍的你还不够么？又惹俺家胖头？哼哼……”
此人大有来头儿，单枪匹马创立黑虎帮，更广收小弟，成日领着一众小混混偷鸡模狗，打架斗殴。小方子平日没少受他欺负，自知惹他不起：“四哥，这回是胖头硬要和我斗狗的！我也没叫狗咬……”
话音未落，啪一声响，脸上火辣辣，已重重挨了麻四一记耳光！
“敢还嘴？”麻四冷笑道：“少他妈废话！赔钱！”
小方子强忍怒气：“甚么？赔啥钱？”麻四哼了一声：“你把我家黑熊怪吓病了，至今高烧不退！药钱共计，呃，一两银子！”
“一两……”小方子吸口凉气，双手伸进怀里上上下下乱模。麻四见状双目一亮：“怎样？”小方子苦着脸拿出手来，慢慢张开——脏兮兮的手掌上，一物圆中带方，傲然泛出一抹黄晕。
隆景通宝，一枚。
“当老子要饭的么？敢消遣四爷！”麻四勃然大怒，反手儿砰地又是一记重重耳光。小方子跌倒在地，面上红肿，鼻血也流了出来，一时怒火攻心，爬起来狠狠瞪住麻四，准备拼命了。
“老大——”几个小丐哭叫着奔过来，护住小方子，攥紧小拳怒目而视。
“哎哟！哪儿来的小耗子？毛也没长齐，也想咬人么？哈哈哈……”麻四微微一笑，扭头喝道：“孩儿们，上，给我打！”众小弟应声上前，大声恐吓，拳脚相加。麻四俨然观望，正洋洋得意之际，忽觉脑后生风，一物“呼”地袭至！
有暗器！麻四大骇，惊慌间猛一缩头。波一声脆响，脑后一凉！完了……麻四刹那间心中一悲！英雄半世，怕是今日要命丧此处了！继而脑后一股液体缓缓流下——流血了！麻四心丧若死，一咬牙，伸手向脑后模去。
粘粘地模了一手，黄白亮臭，带着几片碎壳。
“这……臭鸡蛋？”麻四愕然，旋即大怒回头：“谁扔老子！”话音未落，啪地一声，脑门儿又中了一只烂柿子！麻四羞愤欲死，转着圈儿连连看去——
小贩们个个忙忙碌碌，表情木然。
小方子是吃百家饭长大的，人又乖巧，与众贩都混熟了，见他给麻四欺负，众人敢怒不敢言，只得暗里相助。麻四气急败坏，狂吼道：“胖头，青皮，谁丢的我？你们见了没？”一干小弟脸色茫然，齐齐摇头。
“废物！全是废物！”麻四大骂几句，愤愤间转过眼，又见小丐们立在那里指指点点，一脸的幸灾乐祸……顿时一腔怒气有了发作处，冲上去抡拳便打：“臭叫花子，害老子丢丑！都给我上，往死里打！”众恶棍一拥而上，团团围住，拳打脚踢。小方子和几个叫花拼命还击，奈何寡不敌众，一时给打得满地打滚，鼻青脸肿。
“住手！”
一声暴喝炸雷般响起：“女乃女乃的！恁多人欺负几个孩子，不害躁么？”众小弟一惊，循声望去，肉摊儿后头忽地立起一壮汉！这人膀大腰圆，一脸横肉，大冷的天儿，上身只套一件夹袄，露出黑密胸毛。
麻四冷冷道：“郑屠子，你少管闲事！想当英雄么？小心老子砸了你摊子！”那壮汉圆眼怒睁，喝道：“麻老四，俺郑屠可不怕你！要动俺摊子，须问问俺这把宰骨刀！”说话间手起刀落，只听“夺”一声响，一把硕大菜刀钉在案板上。
这菜刀厚背尖头，刃口雪亮，郑屠子使的甚是顺手，剔肉断骨如砍瓜切菜一般，想来砍上个把活人也是不在话下了。麻四心里一怯，口中兀自强硬道：“郑屠子，你有种！小心了，别犯老子手里！”郑屠子哈哈大笑：“老子等着你！熊包货，滚蛋罢！”
“哼！你等着……”麻四麻脸无光，甩下句场面话，带着一众悻悻而去。
小方子勉强爬起身子，一瘸一拐扶起几个小丐：“老郑，谢拉！”郑屠子摇头一笑，转身忙去了。小方子擦了把鼻血，又瞅了瞅灰头土脸的几个小弟，心中气苦，恨恨道：“儿子打老子，儿子打老子！女乃女乃的麻四，等我学了绝世武功，杀你个七进七出，血流成河！”
方老大最爱听说书的，听的多了便胡乱用词。几个小丐攥紧拳头，也纷纷跟着大叫：“学武功！学武功！报仇！杀啊……”
秋日夜长昼短，酉时方至，天色已暗。一群小乞丐踏着落日余辉，蹦跳行来。回来喽，脏也好，破也罢，总是个窝，金窝银窝，不如自家狗窝。这是咱的——家！有火取暖，有人陪伴，吃的香甜，睡的安心。管他天大地大，这间破庙，实在是小乞儿们最宝贝的物事。
行至庙门，忽见一道灰影一闪，口中呜呜，奔了出来。
“灰毛儿！”
“灰毛儿真乖，来迎咱了！”
“咦？怎么拉，灰毛儿？”
灰毛儿看着不大对劲儿，模样焦急，神情慌张。双爪连连挠地，忽地咬住小方子裤角，向门内拽去。众小丐大奇，纷纷随着奔进庙。屋里光线昏暗，一时看不清有什么异样。灰毛弓背耸身，朝着北墙角嗷嗷叫了两下。角落赫然有一物，长条形状，微微起伏——甚么东西？小丐们身上发冷，相顾失色。
“别怕，点上柴火！”小方子不动声色，大声吩咐道。众童七手八脚忙活，没一会儿，火焰升腾起来。熊熊火光中那物现出模样——身形长大，乱发遮面，有手有脚……
赫赫然正是一条，凶汉！