迪拜公国，庞贝城。
笼罩大地的黑夜还没有退散，东方的天际稍稍露出一丝鱼肚白，随着庞贝城中心广场战神大教堂钟声的敲响，这座古老的城市从睡梦中慢慢醒来，敞开了它的怀抱。
王都的东、南、西三座城门依次缓缓打开，早已在道路上等候的平民还有商旅迫不及待地涌入其中，宁静的庞贝立刻变得喧哗起来。
得益于一个星期前颁布的新法令，庞贝取消了征收了数百年的入城税，那些平常舍不得几枚铜币的平民佃户也能够大胆地进入这座繁华的城市当中看个新鲜，却又将更多的钱留在沿街林立的商铺当中，换取一些新鲜实用的玩意。
原本就繁华的庞贝变得更加拥挤，这让城里的贵族们多少有些不适应，不过他们家族所拥有店铺销售额猛增却是不争的事实，所以也就默默接受了这种改变。
更多的商人眉开眼笑地赞美仁慈的安娜贝拉女王和英明的摄政王大公，顺便踌躇满志地准备扩张自己的生意。
至于邻国神恩帝国生的变乱，对于他们来说实在太过遥远。
林登博格伯爵是第二次来到庞贝，第一次还要追溯到十年之前，当时他还是一位籍籍无名的小骑士，作为帝国使节团的一名护卫来到庞贝，连西斯国王的面都没有见过。
而现在的他，则是一名手握一整支满编精锐联队的高级指挥官、御封伯爵，在丰饶的南开罗平原上还有一块不错的封地。
故地重游，身份却完全不同，不过林登博格伯爵并没有那种志满意得的骄傲和自豪，看着比十年前繁华了数倍的庞贝盛景，他隐隐感觉到了巨大的压力。
“伯爵大人，我们要不要先找家旅馆住下？”一名跟在他旁边的侍从骑士轻声问道。
伯爵不动声色地摇了摇头说道：“不用这么麻烦了，我们直接去王宫求见女王陛下。”
在他们的身后，还有一支由十几辆马车和上百名护卫佣兵组成的商队，当然这只是表面上的伪装。
事实上，林登博格伯爵是带着秘密使命来到庞贝的，而他所代表的人物正是神恩帝国的大王子克兰克肖殿下，也是目前最有希望赢得皇帝宝座的王子之一。
目前克兰克肖拥有四支帝国军团三十多万军队的效忠，统领的帝国疆域包括北方、东北、扎兰和图雅达四大行省，这样的实力虽然足以傲视任何竞争者，但是对于整个帝国来说仅仅只是占四分之一左右的实力，无法形成绝对的优势。
最重要的，另外两名皇位争夺者第三王子阿特基和第四王子帕罗特有联合的迹象，他们一旦形成同盟，那么对于克兰克肖的压力实在太大了。
克兰克肖眼下正在竭力争取镇守帝国北疆的雪熊军团的支持，而且他也没有忘记帝国的邻居迪拜，因此林登博格伯爵就来到了庞贝。
在出之前，被委以重任的伯爵对于迪拜公国的情况做了充分的了解，从帝国监察处那里找来的资料也让他对于公国目前的实际掌权者雷.茵斯特大公非常清楚。
正是因为如此，他才感觉到这次任务的棘手，因为有消息称阿特基和帕罗特的使者已经赶在他之前和雷.茵斯特有过接触，但是结果如何还不知道。
在林登博格伯爵看来，这位有着“奇迹之子”名号的摄政王大公绝对是个强大而有野心的人物，他甚至隐隐感觉到雷.茵斯特对帝国的威胁，这一路上来的见闻更是加深了这种印象。
但是在目前帝国面临分裂和内战的情况下，他又不得不竭力去拉拢这位年轻的摄政王，因为如果获得迪拜公国的支持，那么和公国关系密切的雪熊军团肯定会顺理成章地倒入大王子的怀抱，克兰克肖坐上皇帝宝座的机会无疑会大大增加。
因此克兰克肖殿下开出了极为丰厚的条件，优厚到让林登博格伯爵不得不采取秘密的方式前来会谈，否则这些内幕一旦提前泄露出去会造成绝大的风波。
“伯爵大人，庞贝王宫到了。”侍从骑士在车窗边轻声提醒到，他当然看到林登博格伯爵正陷入沉思当中，不过也必须要打扰一下。
伯爵立刻惊醒过来，他愕然地现马车不知道什么时候穿过了庞贝繁华的街道，已经抵达了王宫的外围，再往前就是王宫守卫的哨卡所在地了。
“你拿着信物去交涉一下，就说帝国使者秘密求见，别的不用多说了！”林登博格吩咐道。
他从口袋里取出了一封盖有火漆的卷轴信件交给了侍从骑士，对方接过立刻上前和王宫守卫进行交涉。
既然是秘密使命，当然就不能通过正规途径大张旗鼓的来，事实上带着这支伪装商队已经有些惹眼了，要不是林登博格知道目前公国财权掌握在擅长经商的索尼娅家族手中，他会有更加小心的选择。
林登博格伯爵并没有等待很久，大约十分钟之后，在几名王宫侍卫骑士的引领下，车队长驱直入庞贝王宫当中。
当伯爵走下马车的时候，他一眼就看到了站在王宫正殿大门前迎接的迪拜女王及摄政王大公。
林登博格虽然从来没有见过安娜贝拉和雷吟，不过这不妨碍他从帝国监察处的资料中认识对方，所以毫不犹豫地迎了上去，恭敬又不乏矜持地行礼道：“女王陛下同摄政王大公，北方军团第一联队指挥官、世袭伯爵林登博格.亚斯诚惶诚恐感谢您的接见，祝愿您永远年轻、公国富强繁荣！”
在正式礼仪当中，女王和摄政王就是一体的，林登博格的开场白可以说无懈可击，不过这样的会面却是完全不合常规礼节的。
当然，双方都对此并不在意，尤其是林登博格，他希望自己这趟行程越少人知道越好。
穿着便装长裙的安娜贝拉微笑道：“谢谢，伯爵请进，我已经吩咐侍女准备好了云雾香茶，一起来喝一杯吧！”
“不胜荣幸！”林登博格顿时松了一口气，安娜贝拉和蔼可亲的态度和语气居然让他产生了一丝受宠若惊的感觉。
最重要的是，从女王的态度可以看出，最起码公国还没有站到其他两名王子的一边，他心里对于完成这次任务的把握又大了一分。
站在安娜贝拉旁边的雷吟没有说话，只是饶有兴趣地看着眼前的这名帝国伯爵。
在回到庞贝的一个多星期时间来，他通过方方面面的途径尽可能地去了解帝国三名王子的详细情况，而这位林登博格伯爵就出现在与大王子克兰克肖相关的资料里面。
林登博格出生于神恩帝都一家破落贵族，从小就异常勤奋努力，二十岁的时候以第一名的成绩从帝都骑士学院，后来依附于大王子克兰克肖并和一名侯爵的女儿结婚，加入北方军团之后屡立战功晋升至伯爵，才三十三岁的他是帝国北方军团统帅一职的最有力竞争者。
现在一见果然是名不虚传，这名骑士贵族虽然算不上有多少英俊，但是气势内蕴实力不俗，克兰克肖派他来秘密谈判绝对是非常信重的。
出于淡化谈判气氛的考虑，和林登博格的会谈放在了王宫的贵宾室中，密谈的双方只有林登博格伯爵、他的随身侍从和雷吟、安娜贝拉四人。
出于礼貌，林登博格品尝完香喷喷的云雾茶之后，才开始直入正题。
到底是军人出身，伯爵并没有遮遮掩掩的试探和迂回，他很是直接地说道：“陛下，想必您也知道了目前帝国出现的状况，而我正是代表克兰克肖殿下前来，希望能够得到公国的支持！”
他的直接让安娜贝拉有些意外，不过现在的安娜贝拉已经不是当初那个完全稚女敕的少女，在雷吟的支持和几名老臣的辅佐下，她越来越适应女王这个身份了。
面对林登博格伯爵的请求，安娜贝拉并没有直接给与回应，她叹了一口气说道：“我对于皇帝陛下的逝世备感痛心，记得小时候我曾经跟父王一起觐见过陛下并得到陛下的恩宠，却没有想到再没有机会能够当面表达感激与敬仰。”
“听说帝国还没有为陛下举行国葬，我和茵斯特大公对此都深表遗憾，还请伯爵回去之后向殿下转达我们这种遗憾。”
安娜贝拉的话虽然很是轻柔，却像是一记重槌砸在林登博格伯爵的头上，他立刻意识到自己犯了一个错误。
从双方会面一开始，伯爵有意无意地忽略了雷吟，这也是符合外交礼仪的，他原本以为自己能够从没有什么执政经验的安娜贝拉这里打开突破口，却没有想到直接挨了当头一棒。
神恩帝国皇帝陛下的遗体现在还存放在冰窖当中，在四方对峙的情况下，举行一场国葬都变得艰难无比，因为这关系到帝位继承的某些复杂问题，而安娜贝拉的含蓄谴责更是理直气壮——皇帝陛下尸骨未寒呢！
在很多时候，单刀直入的策略固然都能收到特别效果，不过也最容易碰得头破血流，林登博格明白自己有些操之过急了。
不过他毕竟不是一般人，马上就用略带悲痛的声音说道：“是的，殿下和我也为帝国目前的局面而忧心难过，所以希望能够尽早使帝国恢复稳定，如果帝国出现变乱甚至内战，只会便宜北方的兽人。”
“所以，殿下衷心希望作为帝国最忠实的盟友，迪拜能够给与支持！”
林登博格在回避开这令人难堪责问的同时依然坚持了自己的要求，作为一名谈判使者，他可以说是极为称职了。
安娜贝拉点点头说道：“作为帝国的盟友，公国也希望帝国能够迅地恢复稳定，不让北方兽人有任何可乘之机，这对于人类国家来说也是重要无比的。”
“但是伯爵阁下，作为盟友，我们同样也不愿意介入到帝国的内争当中，对于我们公国来说，不管是哪位王子登上帝位，我们都愿意给与最大的支持！”女王的声音始终坚定不变：“而在此之前，迪拜只能保持中立，这一立场不会有任何的改变，而我也是同样告诉在你之前来到庞贝的另外三名帝国使者！”
另外三名帝国使者？林登博格不禁微微一愣，不过他随即明白过来，除了三、四王子之外，帝国中央行省那些豪门贵族、长老院和议会的大人物们肯定也不会毫无举动。
说实在的，伯爵自问如果自己站在迪拜的立场，那么中立的立场绝对是最为明智的选择，可是现在他是代表大王子殿下而来，这个中立立场就不符合殿下的期望了。
看安娜贝拉和雷吟的神情，林登博格知道自己就算是说破了嘴唇，恐怕也难以让对方改变立场。
他暗自咬了咬牙，探手从怀中掏出了一卷小小的文书卷轴，双手捧着奉到了安娜贝拉的面前说道：“陛下，这是我们殿下的一番诚意，还请您收下。”
安娜贝拉和雷吟相识一笑，在林登博格伯爵之前来到庞贝的三名使者都带来了所谓的“诚意”，只不过通通被她婉拒了。
当然看也不看直接拒绝那肯定是不礼貌的，所以安娜贝拉从林登博格手中接过卷轴直接打开。
果不其然，在这卷轴上除了克兰克肖王子对安娜贝拉和雷吟的问候之外，这位雄心勃勃的大王子殿下还开出了极为诱人的条件。
克兰克肖希望迪拜公国能够毫无保留地支持他登上帝位，必要时候派遣军队进入帝国，并且能够游说雪熊军团加入他的麾下。
而作为回报，克兰克肖可以一次性支付一千万帝国金币和价值一千万帝国金币的军事物资给迪拜，并且割让西疆行省给迪拜！
钱和物倒也罢了，割让一个行省，哪怕是无关紧要的偏远领地就令人震惊了，要知道神恩帝国自建立之初，数百年来不断开疆拓土，就算在最危险的时候也从来没有做出过任何割让领土的举动，克兰克肖的做法真的是不择手段了。
雷吟也是大感意外，他对于神恩帝国的历史还是有些了解的，克兰克肖的条件一旦传扬出去，恐怕帝国其他所有人都要起来反对他。
虽然说这个条件是要在克兰克肖登上帝位三年之后才能实行，不过这位王子绝对是胆大包天了。
而就在这个时候，卷轴上的文字闪起淡淡的光芒，很快就消失不见了。
采用这种魔法手段肯定是为了消除证据，否则克兰克肖的手笔就成了公国掌握的把柄了。
“只要陛下同意，我们可以马上签订正式的盟约！”林登博格不失时机地说道。
一直沉默不言的雷吟终于开口说道：“伯爵阁下，我承认克兰克肖殿下非常有诚意，不过我们中立的立场是不会改变的。”
一边说着，雷吟从安娜贝拉手中拿过了那张已经变成空白的卷轴，重新卷好之后放回到了林登博格的面前。
林登博格的心顿时沉了下来，作为克兰克肖最心月复的人物，他是仅有几个知道卷轴内容的人，只是没有想到这样的条件居然也打动不了对方。
要知道，相对于这惊人的条件，迪拜公国其实所需要付出的并不多，他们只要公开宣布支持克兰克肖，雪熊军团肯定会顺势倒向大王子的怀抱，而中央行省的那些家族自然会做出明智的选择。
而雷吟却是在心中冷笑，克兰克肖的条件看起来诱人无比，对于迪拜来说却是一块内藏毒药的蛋糕。
一旦公国答应下来，那势必就被绑在了克兰克肖的战船上，失去了中立立场的迪拜必然成为另外两名王子的眼中钉，这两名实力同样不俗的王子肯定会联合在一起逼压迪拜。
假如两名王子的联军对迪拜不利，克兰克肖只会看热闹绝对不会伸手援助以图渔翁得利，而割让西疆行省的条件肯定不在正式盟约当中，如果迪拜真的帮他火中取栗成功，掌握了整个帝国的克兰克肖完全可以来个翻脸不认人，迪拜那才真是赔了夫人又折兵呢！
看到一脸失望之色的林登博格，雷吟笑了笑说道：“伯爵阁下，请你回去转告克兰克肖殿下，如果帝国中央行省宣布支持殿下的话，那么我们公国也会同样宣布支持殿下，而这个支持是不需要任何条件的。”
稍微停顿了一下，雷吟又继续说道：“还有，过段时间我将亲自统帅十万战士北上兽神草原讨伐狼族，相信应该能够减少帝国北方边境的压力，也请克兰克肖殿下把握机会！”
帝国的中央行省汇聚了神恩帝国一半以上的豪门大族和两支最为精锐的军团，克兰克肖如果能够得到中央行省的支持，那么三王子和四王子就算联合到一起也无法与之相抗，荣登帝位自然就顺理成章。
三名王子不可能不明白这一点，只不过中央行省的情况实在太过复杂，想要赢得众多豪门的一致支持难度可想而知，所以雷吟这话说了跟没说一样，对方还得领情。
不过他后面的出兵承诺却是让林登博格大吃一惊，要知道这数百年来，迪拜公国对兽族从来都是被动挨打的一方，自保已经很困难了，更不要说主动出击了。
而事实上，在雷吟掌管帕兰领建造龙舞要塞的时候，他就曾派兵清扫埃尼斯山谷北面的狼族部落，只不过那还不算是出征。
虽然所处的立场不同，但是作为军人，林登博格伯爵对于雷吟这个决定还是产生了由衷的敬佩，也对公国现在具有的实力有了更加清晰的了解。
公国一旦出征兽神草原攻击狼族，那势必会吸引兽族的目光，这对于镇守帝国北方的克兰克肖的确是有利的。
虽然没有完成任务，伯爵感觉这一趟也不是没有白走，他立刻起身恭恭敬敬地向着安娜贝拉和雷吟行礼说道：“我代表克兰克肖殿下以及帝国感谢公国的无私支持！”
“作为克兰克肖殿下的全权代表，我愿意拿出五百万金币作为对出征将士的犒赏，这些钱还请陛下和大公一定要收下！”
所谓拿人手短，林登博格自作主张地替克兰克肖出血，一方面是要尽量拉拢迪拜，就算不能拉入己方阵营也不能跑到别人那里去，其次也是要扣死公国的这一次意义非凡的远征。
公国对狼族的远征，得益最大的肯定是克兰克肖，乘着兽族被转移注意力的时候，克兰克肖殿下可以全力收买雪熊军团，而一旦爆内战也减少了后顾之忧。
而往更深的一层看，公国的强大对于帝国也是一个潜在的威胁，既然雷吟想要建立远征的威名，帝国也乐得看他和兽人争斗。
所以林登博格非常有把握他当机立断做出的决定会得到克兰克肖的支持，传到中央行省那里也会给殿下带来好评，这五百万花得值！
看到林登博格如此坚决，雷吟在心里暗笑，实际上来自帝国的使者来了三拨，都没有从他这里得到想要的东西，不过听到他要远征兽神草原之后，无不表示要为之慷慨解囊。
加上林登博格这五百万，总共一千多万帝国金币的赞助，远远过了这次出征的军费所需。
而他们心里在想什么，雷吟同样一清二楚，不过这些帝国来使压根就不明白他动远征的真正意图所在。
目前迪拜公国已经完成了所有军团的招募和基础训练，由于有了雷吟从黑骷髅海盗那里洗劫过来的财富的支持，要不了多少时间就能够全部武装完毕。
不过在雷吟看来，没有经过战争考验的战士远远算不上合格，他这次远征草原正是出于练兵的需要，就算没有帝国的这场变乱也一样会实施。
其次远征也出于对削弱狼族的需要，经过上一次的要塞争夺战之后，雷吟就没有打算给公国北方的强敌以喘息的机会。