守在外面小丫鬟说“下雪了”时，沐芝兰正靠在炕上的大引枕上看邸抄。这是开年第一份邸抄，主要以皇帝的新春祝福为主，另外一件值得关注的事情，就是“兴女户”。
她因受邻居家瓦斯爆炸殃及，身死魂归此处已经三年了。这里与她生活了近三十年的地方不同，政治经济都不够发达，还处于封建士大夫时代。这里国号为周，天家姓刘，如今是宣宗元和三年。她自元和初年来此，偶见邸抄，便养成了看邸抄的习惯。
大丫环枝儿坐在一旁打络子，也不忘仔细她这边的动静，以便应时伺候。见她放下手中邸抄，枝儿忙奉上热茶和桂花糕道：“姑娘看了这半天了，别累到眼睛，歇息片刻，吃点茶果点心。”
沐芝兰接过她递上来的茶水，示意她将邸抄收起来。她看的这份是叶家专门派人去宫门外摘抄回来的，看完后，还要完好地还回藏书阁。
邸抄是官方报，主要是皇帝谕旨、臣僚奏议以及有关官员任免调迁等。其由中书省辖下的通政署收集抄录，由驿站传于四方，张贴宫门外、城门外、衙门外，公诸传抄。因受造纸术和印刷术的限制，要想看邸抄，必须去张贴处摘抄，有钱也很难买到成品。
沐芝兰想着女户的事情，啜了一口茶，问道：“叶儿和妈妈几时回来？”
叶儿是沐芝兰另外一丫环，她姐姐出嫁昨天出嫁，向沐芝兰告假回家帮忙去了。沐芝兰的女乃妈与叶儿姐姐的婆母私交不错，被请去当全福妈妈。枝儿虽说与叶儿姐姐私交也不错，可屋里不能少人伺候，只得留守了。
枝儿仔细收起邸抄，笑道：“说是辰时回来。姑娘且放心，就算叶儿不知道轻重，妈妈也是个懂礼知节的，不会误了时辰。”
沐芝兰放下手中的茶盅，捏了一块桂花糕，笑道：“我就那么一问，两天没见到人，怪想得慌的。你说明年你嫁出去了，可怎么办？还不把人想死了去。”
枝儿比沐芝兰年长三岁，七月份行过及笄礼后，被她老子娘配给了门房叶管事的二小子。枝儿长相在这府中算不上出众，胜在性子沉稳，行事圆润周到，进退甚是得宜。
知道沐芝兰打趣自己，枝儿并不接话，转移话题道：“以后姑娘看什么的时候，注意一下眼睛，仔细累到了，成了东府二少爷那样的，可就麻烦了。”
东府二少爷是沐芝兰大舅家二表哥叶少华，读书太过勤勉，得了近视，看人都眯细着眼。听说，初二他去外家，与几个表姐妹打招呼时，眯着眼看人家，被人说轻浅孟浪了，很是丢脸。
沐芝兰不以为然地“哦”了一声，又吃了两块糕，接过枝儿递上来的绢巾，刚擦上，就听到外面小丫鬟报道：“姑娘，红莲姐姐来了。”
须臾，帘子被撩开，一个身穿桃红色比甲的少女，笑吟吟地进来，屈膝给沐芝兰行礼道：“给表姑娘请安。”
“来炕上坐。”沐芝兰嘴角翘了翘，淡笑着问道：“外面挺冷的吧？”
“可不，冷得很。”红莲哈着热气，顺势坐在炕边，笑着将此行的目的道了出来，“太太请表姑娘过去。”
她口中的太太既是沐芝兰的舅母也是沐芝兰的姑母。叶、沐两家如此联姻，并非是换亲。换亲只有乡下那些穷得成不起亲的人家，才会做的事情。叶、沐两家这样的书香门第自然是不会如此作为的，之所以这般，是有缘由的。
“现在？”枝儿斟了两杯茶，先后递给沐芝兰和红莲。听闻红莲说太太请沐芝兰过去，颇有些讶然。这雪下了快一个时辰了，太太不会不知道的。怎会挑这么冷的天，请沐芝兰过去？
“可是有什么要紧的事情？”沐芝兰心里也觉得莫名，因为天气冷，怕自个冻着了，连每天晨昏定醒的请安都免了。这时候唤自己过去，想必是极要紧的事情了。
“太太没说，只让奴婢来请表姑娘过去。太太跟往日没什么不同，还遣人去外院请两位少爷到上房。”红莲啜了口茶，思量少顷，又轻声道，“老爷有个朋友来了。”最后又加了两个字“好像”。
闻言，沐芝兰眉头微微一挑，没再继续追问，起身下炕。枝儿是个机警的，忙吩咐守在外面的小丫鬟打热水进来，要伺候沐芝兰洗漱穿衣服。
半盏茶的功夫，沐芝兰就收拾停当了，接过红莲递上来的手炉，吩咐枝儿把屋里剩下几块糕点分给守门的小丫鬟吃。待枝儿恩威并重地赏了小丫鬟们，三人才往上房而去。
红莲个子最高撑着伞，为三人遮去风雨。枝儿仔细着脚下，不时提点着沐芝兰，免得她摔倒或者绊倒了。
连着下了近一个时辰的雪，地面已经铺了一层白皑皑的寒霜。院子中的花木全都笼罩上了一层薄薄得积雪，风吹过，歇在香椿树梢上的雪绒花簌簌落下，露出光秃秃的枝桠，看得人发冷。
平日里，她觉得自己住的兰苑距离上房还挺近的。今天只觉相隔千万里一般，走了好些步都没到。沐芝兰怕冷，只觉得吹来得风都带着冰刀，要割掉她的鼻头去。鼻水成冰，吸进心肺的都是凉气，她忍不住打了几个颤，暗骂了句，这该死的鬼天气。
沐芝兰的外祖父母已经去了，两个舅舅也分了家。因为姑母也是二舅母，所以沐芝兰一直跟着二舅一家生活。姑母是叶二舅的填房，一直无所出，视沐芝兰和她的两个表兄为己出，颇有贤名。沐芝兰真是佩服姑母的心态好，居然能跟叶二舅这样的人相敬如宾，安好度日。
说起来，叶二舅也并不是什么个斯文败类，只是有些个毛病，酷爱男风。听红莲的话中话，只怕叶二舅的这个朋友，与他是那种关系了。沐芝兰对此有些郁闷，每次叶二舅带这样的朋友回来，非得他们面前晃悠一圈不可。不知道他是怎么想的，就算不体谅姑母的心情，也该顾虑一下两个儿子的感受吧。
听说上一任舅母就是被叶二舅的一这样的朋友给气死的。当然这仅仅是听说，是真是假，沐芝兰不得而知。不过，她真是对叶二舅的这种做法不敢苟同。
胡思乱想着，就上了通向上房的抄手游廊。红莲收了油布伞，枝儿仔细拍了拍沐芝兰的大氅，免得积雪化成水，让沐芝兰受冻。不几步就到了上房门口，守门的两个小丫鬟很机灵，忙迎了上来。一个接了红莲手中的伞，一个打帘子通报：“太太，表姑娘来了。”
帘子一晃，绿云那种圆月脸出现在众人面前，引着三人进来，给沐芝兰行礼，并不多言，迳自伺候沐芝兰月兑掉大氅，换新棉鞋。而后她引着枝儿去仆妇丫鬟回事暂作休息的外间烤火。红莲领着沐芝兰去了姑母日常居坐宴息的东间，回了话便悄声退了出去。
东间除了叶家几个大小主子，叶二舅的那个朋友也在。沐芝兰不敢明目张胆地盯着人家看，飞快扫一眼，有个大致印象，便优雅地向众人见礼，请安。
叶二舅作为这一府之尊，首先发话道：“兰儿，来见过你陆叔父。”
沐芝兰再次飞快地扫了男人一眼，半垂着扇形睫羽，上前一步，恭恭敬敬地向男人见礼，道：“小女子，见过陆伯父，给陆叔父请安。”
自沐芝兰进来，男人就在不动声色地打量着她，见她态度恭谦，进退有礼，面色稍缓，几不可见地点了点头。他道：“都是自家人，不必客气。”
一番见礼后，沐芝兰坐到姑母的下首，半垂着脑袋，盯着脚尖静听叶二舅与男人寒暄。两人开口谈的就是当下时政要闻，并未涉及故往交情之渊源。
这姓陆的男人，不知道叫什么，官居三品，听谈话好像是个将军。如此年轻的三品大员，除了能力卓绝之外，更重要的是后台足够硬。
沐芝兰睫毛上挑，偷觑他几眼，思忖道，叶家这种由商户漂白转成的书香门第，怎么会认识这种人？自己来此三年，也不曾见叶家往此等人家送礼。
叶二舅也算得上是个极为会钻营的人，认识这样的人，不会不去套近乎的。叶二舅二十出头中了举人后，捐了从六品员外郎，便没再继续仕途，而是专心经营自家的产业。就这三年时间，叶家的产业翻了一倍。
沐芝兰正考虑着姓陆是叶二舅新欢的可能性，听姓陆的提到父亲的名讳，不由得竖耳倾听，看他如何言论。
姓陆的颇为唏嘘地道：“斯年如斯，没想到我与恩师一别，竟然是这般光景。”
沐芝兰现在身份不宜开口接话，而且她也不知道如何开口，只见姑母擦着眼角，眼泪涟涟地道：“家兄福薄。”
这两人一番交谈，沐芝兰才理清楚。这姓陆的并非跟叶家有什么关故，而是跟沐芝兰的父亲渊源匪浅。
事情是这样的——