1626年1月27日，大明帝国历天启五年腊月三十，除夕。
又一年岁末的爆竹声响起，暂时掩去了四处灾荒的凄鸣哀嚎。神州迟暮，只等子时过后，这个帝国就将迎来历时十八年的最为悲壮的内忧外患历史大合唱。
庄严的北京紫禁城，风雪交织，安宁肃穆，宫女太监们已经挂起了无数的红灯，守着天启六年的到来。而在遥远的大员岛安平堡内，一场热闹的军民同乐正在进行中。
虽是大明大员参将的镇守地，但海盗习气未月兑的明军官兵依然和移民大员的乡民父老打成了一片，军堡内热闹非凡，家家大锅沸腾，饭菜飘香。
修缮一新的参将府邸内，以颜思齐为首的一干军将，正喜气洋洋地围在正厅里，大快朵颐，酒杯频举。
按照如今朝廷里的暗示，颜思齐在年后提为副将的圣旨基本是铁板钉钉，再往上一步提为总兵官并开镇一方也指日可待。
颜思齐今天的情绪非常好，不光是来自南京的好消息让他志得意满，更是因为这几日终于收到了从华美国传回的信件。颜家一众心月复家眷子女安然无恙，甚至一份额外的华美援助还随信而来。
两艘弗朗机海船上满载的华美海货，几乎比天启五年夏末送到的份额还要多些。足足三千支华美步铳、二十门九斤华美重炮以及大量原装弹药让即将和日本幕府彻底翻脸的颜思齐底气又足了些。
说起来，这一切还是因为郑芝龙的原因。半年之前李旦的过世，曾经叱咤风云的李家势力陷入了混乱，李旦之子李国助专门从吕宋返回日本，准备接收父亲过世后留下的庞大家业和东海船队，结果遭到了郑芝龙等人的暗中抵触。
没有耐心的李国助一怒之下。首先拿一名叫刘香的小海盗头子开刀，结果这位历史上曾和郑芝龙立誓的“十八芝”之一，马上就公开和李国助叫板。已经在李旦生前安排下归附朝廷的郑芝龙也趁机找理由站在了刘香的一边。
几场海战下来，支持李国助的一方惨败，甚至还被郑芝龙打着朝廷的旗号宣布为“海逆”。李国助丢掉了父亲留在日本的产业，大部分支持者也被郑芝龙一方吞吃一空，只能灰溜溜地逃回了吕宋，靠着最后一点家当依附在西班牙人的羽翼下，从此没落成一家普通的海商。
吃下李旦庞大遗产的郑芝龙。彻底暴露出他的野心，不光迅速接手了李旦生前和日本德川幕府的一切关系，还在幕后推动九州萨摩藩岛津家侵占颜思齐在日本的根基。早就觊觎琉球岛并和颜思齐长期不和的九州萨摩藩趁机煽动幕府出面，取消了颜思齐在日本的贸易资格，还驱赶了所有依附于颜思齐的大明海商。没收了所有颜思齐囤积在日本的财物。一时之间，整个东海之上非郑芝龙系的大明海商都风声鹤唳，惟恐躲之不及。
颜思齐也没想到郑芝龙会如此之迅速控制住局面，还和日本幕府勾结到了一起，仓促之下派人前去琉球打前哨，准备挽回局势，谁知萨摩藩的人早有预谋般提前派兵控制了琉球岛。琉球国王一家老小是吓得缩在王宫里当鸵鸟，屁都不敢放一个。
紧接着，还没等颜思齐调齐兵马，郑芝龙又以“巡检闽浙海防”的名义。在澎湖集结主力，巡海快船甚至一度开到了大员淡水堡的外海洋面上。更糟糕的是，荷兰东印度公司在南洋一带也开始对颜思齐旗下的附庸海商有了脸色的变化，各种挑衅逐渐冒头。许多海商都被荷兰人重税刁难甚至是劫掠。
这一头两尾的布局，让颜思齐又气又惊。气得是日本幕府、荷兰红毛和郑芝龙狼狈为奸。惊得是这一切都那么紧凑地依次展开滴水不漏，可见郑芝龙是如何的处心积虑。
不过连续几年都受到华美国的雄厚资助，颜思齐就算整体实力上依然逊于郑芝龙，但兵马战船也十分精良，尤其是火器装备堪称东海首屈一指。
见招拆招，半月之前颜思齐亲率船队，在琉球岛附近和萨摩藩的兵船小小地打了一仗，结果把对方那支简陋的船队几乎尽数打灭，己方的士气和自信心这才恢复。
现在颜思齐又得到了大量的军火补给，即便澳门的弗朗机人得罪不起郑芝龙、荷兰人以及日本幕府三方，现在保持着沉默，但颜思齐已经自信能够在未来几个月里好好收拾一下九州萨摩藩的那群菜鸟了，然后逼迫日本幕府给自己让步，也顺带杀鸡给猴看，让郑芝龙知难而退。
觥筹交错中，颜思齐还不忘摊开信纸，一字一句地回味着万里之外送回的家书，对爱女在华美国的生活充满了期待，不过他是怎么都无法想到手里这封信寄出几个月后，女儿成为了华美海军学员。
“标下祝将军加官进爵，前程似锦！”又是颜思海第一个站起来，吆喝着一群颜氏海盗头目，向主位上的堂兄敬酒。正厅里顿时一片鬼哭狼嚎，一个个红脸汉子都掀开衣襟，高举酒杯。
“呵呵，有赖诸家兄弟帮衬，颜某才有今日。大家患难与共，若有颜某一口饭，绝不少兄弟们一口酒！”颜思齐大为开心，也站起来往四周一礼，首先喝光了自己的大碗。
“报！报将军，有山东登州快信！”
刚刚把碗从嘴边拿开，就听见一声急报，一个明军小校捏着一份信从大门外跑了进来，一个单腿跪地蹲在了正厅中央。
“山东？难道那郑芝龙还敢把手伸到登州去？！”颜思海第一个丢开碗，大步走到小校身边，取下了信，却不敢拆开先看。
登州是如今颜思齐在大陆上仅次于澳门和福州的重点经营地，不光在那里和山东鲁商形成牢固的利益联盟，而且还以登州为据点。经营着郑芝龙不敢也未曾涉足的辽东商路。如今的东江镇总兵官毛文龙，就是依靠着登州鲁商和颜思齐的海贸支持，才能堪堪顶在后金的后脖上作战。
“郑芝龙再胆子大，也不敢动山东刘家和毛军门的盘子。”颜思齐略一沉思，就知道不可能是这件事，于是沉稳地拆开信，才看了几眼，就露出了严肃的表情。
“建州东虏狼子野心，兵马齐聚。意渡辽河！”颜思齐冷哼一声，返身回到主位，面色凝重，“孙老大人（孙承宗）数月之前致仕，高第接任辽东经略。这关外军务怕是难了……久闻高第色厉内荏又畏敌如虎，这次居然退防弃地，尽撤锦州、右屯、大凌河、宁前诸城守军，失土四百里！”说完，一手重重地敲在桌面，气得脖子青筋暴露。
“朝廷……唉！大哥，这大明还能再败吗……”颜思海听了。也狠狠跺了下脚，“如此昏聩之辈主事辽东，朝廷为何不尽杀之！”
“如今宁前仅余宁远城，宁前道袁崇焕袁大人独守孤城。恐怕凶多吉少。”颜思齐捏着胡子，不住地摇头，“数月之前，徐光启徐大人亲信求援。我等前后赠运九斤华美大炮九门，终是抵不过那高第那一纸退令！我等留驻觉华岛贩粮船队。已经撤离。”
“大哥，既然朝廷都漠视高第之辈畏敌之举，我等还操什么心？反正贩粮船已回，这仗如何打胜打负，已与我等无关！来，继续喝酒！”颜思海破拐子破摔的脾气来了，话音才落，就一手抓起酒罐子，当着所有人的面灌了起来。
看着堂弟一副义愤填膺的样子，颜思齐也只能深深叹气。
……
……
一场在后世留名的战役，比历史略微提前了些。
1626年2月6日，大明帝国历天启六年正月十日，后金头子努尔哈赤率八旗主力六万西渡辽河，连陷右屯、大凌河、锦州、小凌河、松山、杏山、塔山、连山等诸城。后金兵如入无人之境，一路直扑宁远。
正月十八日，努尔哈赤率军抵达宁远，将袁崇焕等不足两万人的明军团团围住。此时还名声不扬的宁前道袁崇焕，充分发挥了他倔强胆肥的犀利风格，发出了“死中求生，必生无死”的誓言，以“本道身在前冲，奋其智力，自料可以当奴”的态度据城死守。
各种守城军法和御敌策略一一颁布，袁崇焕将这几年无论是孙承宗还是徐光启千辛万苦弄来的红夷大炮都搬了出来，其中就包括九门来自某个“蕞尔小邦”的华美大炮。
袁崇焕毕竟是个有眼光的人，几乎一眼就看出这种远比弗朗机人红夷大炮还要做工精良的华美大炮的不一般，二话不说，直接架在了最关键的一段城墙上，同时调派了最熟练的炮手负责发炮。
这还没完，徐光启前后“讨”来的四百支华美步铳也堪称“神机利器”，自然是全部进入了袁崇焕的道标营亲军。
几番劝降未果，从正月二十日开始，大感没面子的努尔哈赤发起了大规模攻城。骨头硬的袁崇焕也不示弱，指挥一众视死如归的明军“则门角两台，攒对横击”，“从城上击，周而不停，每炮所中，糜烂可数里”。被驱赶着前进的后金兵炮灰们顶着炮火，在刺骨的寒冬中以楯车为先导，填埋城渠，蚁附而上。
持续射速、最大射程、威力和精度远比弗朗机人出售的红夷大炮要优良得多的华美九斤大炮这次成了绝对主力。九门华美大炮直接打出以往十几二十门红夷大炮的火力密度，往往一发炮弹远在四百步开外就能撂倒一整列的后金兵，而专门的原装霰弹更是可以扫荡掉百步距离外扇面内的任何生物。一众明军炮手是打得尖叫连连，一排排举枪往复射击的道标营步铳兵更是大开杀戒。
“十数息可出，迅如奔雷，往复击发，无坚不摧。平辽之事，非此二器不可。”袁崇焕事后写给徐光启的信中充满了溢美之词。
从清晨到傍晚，攻防战持续了一整天，宁远城数次险些被后金兵攻破，但都被袁崇焕组织敢死队打了回去。城下后金兵尸体壅积，血流成河，被打死的超过了千人，远超过历史上后金军攻打宁远城的总损失。
第二日，杀红了眼的努尔哈赤集中了剩余的攻城器械，再次发起了全面进攻。
这次，尝到华美大炮甜头的明军炮手都纷纷争抢着炮位，一个个打得欢天喜地，让操作其他红夷大炮的炮手们羡慕不已。当天的战斗更是一边倒，许多攻城器械还未靠近宁远城墙百米，就被纷纷击毁，伴随前进的后金兵是残肢乱飞，哭号满地。
暴怒中的努尔哈赤带着亲军骑兵队扑了过来，不管能否用刀敲开宁远城的城防，至少展现了建州八旗子弟的气势，然后早就打顺手的九个明军华美大炮炮组来了一次壮观的霰弹齐射，再然后，历史的经典画面还是不可阻止的出现了。
“炮过处，打死北骑无算，并及黄龙幕，伤一裨王。北骑谓出兵不利，以皮革裹尸，号哭奔去。”
蓟辽经略高第奏报：“奴贼攻宁远，炮毙一大头目，用红布包裹，众贼抬去。”
1626年2月18日，大明帝国历天启六年正月二十二日，努尔哈赤在围攻宁远城时被华美九斤重炮霰弹命中，身负重伤，此战后金兵伤亡超过三千人，当场战死者超过一千五百人。
袁崇焕力战证明了自己，声名鹊起，高第则昏招捡了好果子，功劳得来全不费功夫。一时之间大明朝廷上下是欢声雷动，官员上表庆贺连绵不绝，自万历末年以来对上建州女真屡战屡败的局面似乎终于打了个翻身仗，“平辽可期”。受魏忠贤器重的高第更是意气风发，频频卖弄自己的“方略”。天启帝龙颜大悦，更加深居简出，把朝政几乎全丢给了以魏忠贤为首的一干重臣，安心专研他的木工技艺去了。
这一次，蝴蝶效应下，历史没有出现努尔哈赤负伤后报复进攻觉华岛的军事行动，被打了个半死不活空血的努尔哈赤直接选择了退兵，觉华岛上万明朝军民的壮烈牺牲没有发生，八万多石粮食安然无恙。（未完待续）