1635年2月25日，大明帝国历崇祯八年正月初九。
视察、训斥、赞赏、调换、提薪，一棒子一颗糖的手腕把除赵明川以外的东方实业公司明珠岛分部的职员都拾掇了一遍。艾萨克在明珠岛的连番表演持续了大半个月，又兴致勃发地乘坐东方美人号大型商船，载着大量货物前往大员岛“访问”。
艾萨克的暂时离开，终于让赵明川能够抽出时间去做正事，但原本的出行琼州府的计划却推迟到了春节之后。
赵明川元来琼这些天，琼山县的酒楼里几乎就没断过席，借着新年道贺为由，每天都有来自琼州各地的富户乡绅轮转着宴请刘耀禹和赵明川，期间甚至还有官员参与，话里话外都指向了新年度的琼州发财大计。
除了南海商号的大掌柜刘耀禹，赵明川这个“南洋华美通译”应该能算得上琼州各地上下最欢迎的人物，任谁都知道南海商号能够在琼州呼风唤雨，赵明川的作用不比琼州知府赵有恒更低，甚至因为两者都姓赵，还让人做出了其他的猜测。
曾经有广东雷州、高州、廉州等地的大商士绅风闻了琼州的事，纷纷拉着关系企图在琼州置办田业蹭上一口，但都被吃了满嘴油的琼州本地乡绅大族给联合排斥在外，愣是连一亩地都没买到。
“不与民争利”的种种蛋疼的商业税收政策，让琼州本地的士绅大户这些年都腰包鼓鼓，在自发的贿赂打点捆绑下，琼州各地的地方官也大义凛然地以各种借口禁止外地商户在本地购地拓荒。大明17世纪版的地方保护主义在琼州长出了更深更长的根。
在琼州玩集约联营农场的路走不通，外地士绅又干脆把目光直接投在南海商号身上，打算与对方直接合作，也在自己家地盘搞。不过除了各种贸易来者不拒外，这种合作方式依然被刘耀禹给婉拒了。其实理由也很简单。南海商号能在琼州全心全意地推行集约大农场农业联营，全靠着赵有恒这样的当地最高权力者罩着。无论是廉州、雷州或是高州，对于“外来”的南海商号来说，很容易一不小心就被当地势力吃个骨头都不剩。
不管是明言还是暗语，南海商号扎根琼州的选择，自然大大迎合了琼州本地士绅官僚的心意。农历正月初九这天，赵明川亲自在琼山县城最大的一家酒楼摆开宴席，除了琼州府衙以赵有恒为首的官员“避嫌”未到场外，几乎全琼州有身份的士绅都应邀赴宴。
“……刘掌柜，赵先生。以老夫之见，这崇祯八年的‘商货配额’，也须略做调改吧？”和南海商号关系最好的定安县黄家老族长，此时模着花白的胡须在摇头晃脑，“南洋精糖、布帛、烧酒，生料大多出自琼州，也理应由本地父老包销。至于其余华美海货，琼州分上五成之数也算合理。”
此话一出，顿时酒席上的若干琼州士绅都纷纷应和。似乎对刘耀禹和赵明川打算向两广其他州府，甚至是向外省海商开放商品销售代理权的安排颇有微词。
“琼州偏远，地广人稀，商货流转已达极限。若不用两广其他州府商户，怕是明后两年华美海货再行增产之后，销路难保。”刘耀禹想了下，还是委婉地向在场的琼州士绅们解释着。“如今华美各业所需生料大增，运抵华美海货、南洋稻米也数倍于往年，仅琼州一地实难应付。故思成兄与我才打算放开商货多处分销代理，以集两广之力流转外省。”
“这……”琼州乡绅们面面相觑，知道自己的软肋在哪儿，但一个个又很不甘心。
“确实如此，但在下可以保证，五年之内，无论多寡，琼州父老皆为华美海货一级代理。若诸位想造大船，明川亦可在华美引荐船商。”赵明川站起来，帮刘耀禹打着圆场，顺带着露出更加神秘的笑容，“今日宴请各位，其实另有要务。在下待与各位父老，商讨儋州铁铜煤需区修路开需一事。”
这才是今天开宴的真正大头话题，赵明川的话音才落，全场的琼州士绅都瞪直了眼睛，尤其是几个来自儋州的士绅大族更是聚精会神。简单来说，那南洋的华美国对这类东西几乎是敞开了要，不用自己费心费力去冶炼，运出去可就是白花花的银子收回来。
“朝廷官府自然希望此等利国利民的大事能早成，然小子与思成兄考虑数月，募集人力的银两倒是不缺，仍旧苦于琼州人丁单薄，难以成事，故请诸位父老群策群力。”刘耀禹赶紧跟上，脸上的微笑更甚，“南海商号愿与琼州父老，共建一家‘琼州需局’，一体联营，所需需石采挖器械，思成兄可于南洋华美国购入。所需人力，可从两广闽浙等地募集流民，其中自然少不得需要辛苦各位。”
言下之意，南海商号是不可能单独出钱来搞，需要让琼州本地士绅也分担利益风险，要么找人，要么出钱。否则单凭琼州本地一家一户，是很难舀下儋州那一大块肥肉，也无人敢独吃。
一番窃窃私语后，还是定安县黄家首先站了起来，表示愿意合股。有了一家，自然就有两家，而儋州本地的几家更是焦急地表示股份的具体数量必须有个尺度规划。
一场午宴居然一直办到了深夜才散席，经过艰难的谈判，参与酒宴的琼州本地大小士绅终于达成了协议，南海商号出资十万两占股份的四成大头，其中一成要交给儋州和琼州官府，而剩下的六成十五万两则依着关系远近，由四十多家士绅瓜分。
琼州需局成立后的第一等大事，就是派人分头前往两广各处最寒惨的地方募集流民劳力，化整为零地向琼州导入人口。虽然成本不低，一年能搞来几千人都算不错了，但这大概也是目前所能想到的唯一方法。
……
入夜了，刘耀禹这才带着醉醺醺的仪态步入了琼州知府衙门的后院。这是他自家门破败以来的习惯，总喜欢回到自己硕果仅存的亲人身边生活，尤其是适逢新年。反而自己在琼州置办的大宅院倒很少去。
“九弟，怎得又喝得如此狼狈？”
庭廊的拐角处，赵有恒的夫人、刘耀禹的堂姐带着几个提灯笼的丫鬟出现了。几年来，在华美化妆品的精心保养之下，本就礀色不错的赵夫人看起来更加丰润美艳。可能是因为嗅到了对方身上散发的酒味，赵夫人的眉头微微皱了起来。
“呃……惊扰七姐了。”刘耀禹赶紧放正身体，毕恭毕敬地拱手，“天色已晚，不知七姐为何还不歇息？”
“还说，还不是为了你的事在操心……也罢。你姐夫还在书厢看书，这就一起去说说！”赵夫人性子直爽，一把拉住自家弟弟的手腕，不由对方分说，就朝后院而去。
书房里，这些年因为政绩斐然而重新变得自信满满的赵有恒，正在书写公文，还时不时对着某几段用词捏着小须摇头晃脑一番。
“夫君，我带九弟过来了！”赵夫人人还没进书房。声音就首先飘了进来。
“呵呵，九弟快坐。”
虽然刘耀禹和赵明川的某些做法略微有些激进，但琼州府也确确实实一天一个变化。引进的南洋稻种和暹罗稻米，居然让琼州的第一次成了粮食输出地。棉花、椰树等经济作物更是盘活了大量荒滩废地，当地百姓日子好过了，地方州县官吏也不再把琼州府当成自己的绝路，反而个个眉开眼笑。
赵有恒惠农爱民的名声已经传播出去。如今自己已经把这个曾经落魄的书生当成了自己仕途上的某种幕后助力，态度比几年前亲和了许多。
“姐夫，七姐。到底是……”见亲戚两个都一副神秘的表情，刘耀禹更加迷糊了。
“九弟，你已过而立之年，当初家门不幸，妻室破散已逾多年……”赵夫人带着和蔼的笑容将弟弟拉到身边坐下，语重心长地拍着对方的手，“过往之事如云如烟，今番你七姐我，还是打算给你定下一门亲事，给咱娘家保下香火。”
“这儿……”已经全身心沉浸在“伟大事业”中的刘耀禹，此时才反应过来，赶紧起身，对着两位视作亲长的官宦夫妇一鞠到底，“家门未兴，弟安敢谈婚论嫁，怕是有愧于父母叔伯九泉之下。”
“话当不得此说，修身齐家平天下，乃是自古圣人之言。你长年奔走，如今也算小有建树，但若刘家宗祠香火就断在你手里，即便家财万贯，又有何用？！”赵有恒一捋短须，顿时瞪起铜铃般的大眼，故意摆出一副严肃的模样，“不孝有三，无后为大。刘家一门男丁仅余你一人，所谓‘长兄如父、长嫂如母’，我与夫人可当得你兄嫂亲长？这婚姻大事，可容你一人肆意拖沓！”
“弟知错了，只是不知是何家之女？”一看就知道这两个亲戚已经给自己拍死了方案，刘耀禹只能拱手认命。
“定安县的王家。”赵夫人见弟弟已经松了口，赶紧笑眯眯地展开了一份请柬，“王家当家人乃是你姐夫当年在南京任职时的同僚，如今丁忧归琼，闲居在家。王家有一女，年方十六，此女知书达理，淑容端丽，我也见过，颇为喜欢。想是再过上一年，待王家丁忧制期一过，就与你成亲。”
“定安王家？我怎未曾听闻？”刘耀禹脑子里回想了半天，都没想起有这么一户士绅能在自己姐夫赵有恒眼里有分量。
“这琼州自我大明开国立鼎以来，也算文昌礼盛，颇有‘鼎臣继出，名满神州’之誉。”赵有恒呵呵一笑，指了指桌上的请柬，“九弟你是行商日久，还不知这琼州大家隐于市。定安王家，乃是万历朝南京礼部尚书王弘诲之后，当年王老大人力护海瑞，气节庄伟，铸就一方名门！王家书香门第，岂能和那些贩夫走卒商贾一般出入市井？”
“呃……弟未曾和王家有任何交集，王家也从未与弟有何瓜葛，为何独邀我等明日赴宴？”刘耀禹一听是大门官宦世家，心里就微微不爽。
“如今海南商号名满琼州，你好歹也是秀才功名，这王家更是书香门第，当家的王大人又与你姐夫、琼州兵备、广州提学交好。如今王家知道我与你姐夫有如此族弟，自然另眼相待了……若有此番姻缘，该是你的大好前程！”赵夫人在一旁赶紧趁热打铁。
“夫人，你且先去歇息，我与九弟细说。”见这个愣头青小舅子还有点抗拒，赵有恒赶紧使了个眼色。
不多时，书房就只剩下了两人，赵有恒脸上挂了蛮久的笑容终于散去，只是直愣愣地看着自己的小舅子。
“怕是弟并无重归科举之心，这攀龙附凤之事，断是做不出来的。”刘耀禹慢慢抬起手做礼，偏着头，语气有点低落。
“哼，好一个行端影正，你当我不知你这些年顶着我的名头，在琼州上下跑动的事吗？！”赵有恒冷冷一哼，一撩衣袍，就坐到了椅子上，“你既然也知在外行事少不得结交亲援，又何来鄙夷攀龙附凤之理？”
刘耀禹一愣，脸上开始发红，自然是无话可说。
“哎……你当这琼州真是你姐夫一手遮天之地？这几年琼州大兴，那丁点的薄税杂课，长累下来也有三十万两之巨，大明开国以来一地州府何曾有如此税入？你姐夫我是摊在府库里解不是，不解也不是……说不得几年之后，朝廷圣旨外调之命说来就来，这一大笔银子该如何安顿？！两广总督熊大人那里，我应付起来也是如履薄冰啊。”赵有恒叹着气，一脸凝重，“如今农商兴盛，你与那赵明川和琼州士绅倾力连横，虽有小成，亦不过是井底之蛙。即便琼州无人觊觎，还能保得了整个两广之地都对你等毕恭毕敬？王家说大不大，说小不小，可是和两广总督熊大人、南北两京那边都有深交啊……”
刘耀禹身体一震，终于明白了姐夫和姐姐的真正用意。尤其是这个姐夫，显然没有被所谓的政绩冲晕头脑，已经在未雨绸缪地为了能在琼州任上善始善终做准备了。而自己裹着姐夫在琼州闹出的这番“新政”必然会有一天引起外部的觊觎，自己一家子选择站队是不可避免的。
想着自己父母叔伯一家的下场，再联想下刚才那番话，刘耀禹后背慢慢泌出冷汗。
“王家有意将女下嫁于你，应是看中你长于商事，他家自有长男在朝中为官，倒没指望你能科举高中登堂入殿……”话已经说得够明白了，赵有恒轻咳一声后，背着手走出了书房。
慢慢舀起王家的请柬，刘耀禹深深地吸了口气，算是压下了内心的震颤。
……
刘耀禹在跟随自家姐夫姐姐赴宴王家，自然是王八看鸀豆，瞧对了眼。一直到新年元宵节之后，刘耀禹大多数的时间都没再打理商事，隔上一两天就赶赴王家聊天拜访吹牛打屁，颇有点桃花运当头、姻缘水到渠成的感觉，倒是赵明川如打了鸡血般帮着南海商号在琼州各地跑东跑西。
结成联盟的琼州士绅，也纷纷开始在元宵节后行动，派出各路得力人手，赶赴两广甚至贵州、湖广、福建各地，到处招揽流民工匠，偷偷开始迁徙劳力。rs
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