夫妻二人在苏州盘桓了几日，极是畅快。白日里泛舟采红莲，夜市里相携买菱藉，不止淡梅甚是开心惬意，恨不得都不要回去了，连徐进嵘亦是感叹此处大好，怪不得岳丈大人如今言谈间对京城官场并无不舍之意，反倒怡然自乐。本是三两日便要走的，硬是拖到了五六日，这才辞别了二老，依依不舍离去了。
一回到淮楚州府，当先便是个不好的消息。那良哥竟病了，且病得不轻，茶饭日减，人本就不壮实，如今看着更是黑瘦，躺那里只是哼哼唧唧眼泪汪汪的。见徐进嵘与淡梅匆匆过来，伺候的女乃妈丫头立时便跪了一地，不敢抬头。
“到底怎生一回事？我离去之时不是还好好的？”
徐进嵘话音里已是带了些怒气。
女乃妈急忙磕了个头，胆战心惊道：“大人夫人离去后没几日，小哥精神头便瞧着不大好，嚷着吃不下饭，过了几日厉害了些，管家便请了郎中来看，也说不出什么名堂，给开了副汤剂，一直吃着，只都未见好，又换了个郎中，也是差不多。如今瞧着越发损了，夜里有时还惊梦说起了胡话，醒过来便不住嚷着要他姨娘……”
徐进嵘眉头略皱了下，过去良哥躺着的床边坐下，伸手探了下他额头，见触手也是温凉，并无异常，抬头便叫跟了进来的徐管家再去将老太医请来。
那老太医虽前些时日摔掉的脚尚未痊愈，只闻得徐进嵘府上儿子身子不妥，少不得便也坐了徐管家抬来的软轿亲自过去了。细细诊断了一番，皱眉有些不解道：“小哥脉象诊着倒是无碍，不过略轻浮了些，乃是平日体质偏弱之故，应当不会有府上方才所讲的那般症状。待老夫开副凝神平气的方子，先吃几日看看。”
徐进嵘道谢了，待送走了老太医，便命人仔细照料良哥，再有不妥便立时要叫他知晓。
因了这突然变故，淡梅前些时日的好心情自是一去不返，见那徐进嵘也是如此，在自己面前虽仍也是强作笑颜，进出之时神色间却是有些隐忧。好在良哥新喝了照老太医方子抓的药，当晚便睡得沉了些，女乃妈说并无再梦魇胡话，到了第二日，饭也有些吃得下去了，淡梅亲自过去陪了半日，见他精神似是略好了些，这才松了口气，那徐进嵘瞧着也是有些缓了下来的样子。
这日晚间，两人本已是上榻了的，不料喜庆却突然过来敲门，良哥屋里的丫头过来报，说他又犯病了，喝下的药都吐了下去。两人闻言，匆忙披衣起身便过去了。
淡梅进去之时，见地上吐得一片狼藉，一个小丫头正忙着打扫。那良哥却正蜷缩在床上弓成虾米模样，身子不住抖动，嘴唇苍白，脸色极是难看，眼睛紧闭着，嘴里只不住念叨着“姨娘”。此情此景，莫说淡梅见了觉着心酸，那徐进嵘瞧着亦是十分难过，上前抚了下良哥有些汗湿的额头，接过块帕子给他擦起了了汗。片刻后又有丫头送来了新熬好的药，徐进嵘亲自端了过来，一勺勺地喂他，待喝完了，却又反呕了几口出来，吐在了徐进嵘的衣摆上。良哥瞧着似是有些惧怕，待见他并未像平日那般责骂自己，方有些缓了下来，眼睛只是直勾勾盯着淡梅。
“时候不早了，你今日也有些累，早些回去先休息吧。”
徐进嵘抬眼看了下淡梅，这般道。
淡梅看了眼良哥，想起自己白日里过来，他醒着之时也是用这般眼神看着自己，晓得便是留下也是无用，略点了下头，也未多说什么便离去了。
那徐进嵘直到很晚才回来，似是怕惊醒了她，轻手轻脚地到了放烛台的桌前，正欲吹灭，淡梅已是翻了个身，朝向外侧，开口问道：“良哥如何了？”
他怔了下，似是未料到她还醒着，自己月兑了衣衫躺到了她身侧，这才微微叹了口气道：“折腾了许久，方才睡过去没一会……”
“我这几日，心里总有些不安，想着若不是你陪我走了趟苏州，留在家中的话，这孩子起头有些不对早发觉了的话，不定也不会病成这样……”
淡梅犹豫了下，低声道。半晌未听他回音，抬眼望去，见他眉头微微皱着，眼睛盯着帐顶，似是在想什么，便也不再说了。半晌，觉着边上一动，他已是侧过了身，揽住了她肩让她靠了过来，另只手伸了过来抚了下她额头的碎发，犹豫了下，看着她道：“我心里有个计较……”
淡梅见他说了一半便停了下来，心中便已是猜到了，虽是有些苦涩，只面上也未现出什么，只微笑道：“你说吧，有何计较，只要我能，总会遂了你意思的。”
徐进嵘听她这般说，便慢慢道：“那孩子虽是个没用的，只终究也是我的骨肉，如今病成这个样子，又口口声声念着他那个姨娘，我寻思着把周氏接了过来，叫他心安了下来，想必这病症也能好得快些……”
“如此甚好。照你意思便是。”
淡梅仍是微笑道。
徐进嵘看她半晌，抚慰似地模了下她脸，起身下榻吹了灯火。
***
第二日一早，徐进嵘连早饭也未吃，起身便去了良哥屋里。淡梅晓得他应是亲自把这消息跟那孩子说去，自己过去不定还不便，便也未跟过去，只带了慧姐去吃早饭。
徐管家当日便派了姜瑞回去，命把周氏接过来，越快越好。
许是晓得了周姨娘要过来，良哥虽整日里看起来仍精神恹恹的，只比起前段时日却要好了些。淡梅叫人把侧院收拾出来，留给周姨娘过来时住。
自出了这档子的事，淡梅自认自己与从前并无两样，对徐进嵘态度也和从前一样，只也不知为何，两人独处之时便没了从前的自然，至于苏州之行时的那种随意融洽更是消失无踪，便是说话，说的最多的也是良哥的话题，诸如今日又呕了药，饭少吃了半碗之类的，自己听了都觉着有些刻板无趣，只又想不出该说别的什么，次数多了，有时心中竟是巴不得他不要过来的好。
这日晚间，徐进嵘抱住了她要了一回，下了些狠力气，过后淡梅觉着有些累，翻身朝里正想睡觉，却觉他手仍在轻抚自己后背，有些发痒，一时又睡不过去，干脆便又翻身回来，睁开了眼。
“我叫秋琴过来，你可是有些不痛快？”
徐进嵘看着她，低声问道。
淡梅对上了他眼，道：“良哥病成这样，日日念叨他姨娘，我若连这都不痛快，还算是人吗？你未免小瞧了我。”
徐进嵘一怔，随即道：“我这几日想到了个事，跟你说下。春娘和总怜，如今一个在别院里，一个在京中家里。她两个年岁都还青春，我想着还了她两个的契约，给一笔丰厚妆资，以后她们便是自由之身，嫁人也好，自立也罢，总好过这般跟我虚耗下去到老。”
淡梅未料他竟会说出这样的话，心中一时也不知是什么滋味，只是怔怔望着对面他脸庞不语。
徐进嵘伸手，轻抚了下她一边脸颊，微笑道：“我明日便叫徐管家去处置了这事情，也算了了个心事。”
从前没叫周姨娘过来之时，也未见他提过这事，如今她要过来，他便做了这般决断，莫非是要用这个来向自己表示补偿的心意？
这夜淡梅入睡前，脑子里翻来覆去想的便都是这个事情。
春娘、赵总怜，那两个女子，自己脑海中留下的最后印象，一个是在雪地里被送去别院时发出的那种厉鬼凄号般的哀怨之声，一个却总是半垂着头，带着几分孤傲和阴沉，自己甚至连她长什么样都有些想不起来。她未嫁徐进嵘前，她们应当也是他的枕边之人，如今真的要被舍弃。
自由在她看来万分可贵，只是不知道她们对这自由又是何等看待？