十几年前，麦冬和郑梅逃到厦门后，才真正品尝到了人生的艰辛。他们没有文凭，没有年龄，没有经验，没有一技之长，厦门是很美丽，但这份美丽似乎和他们二个无关，没有哪家公司愿意接纳他们，哪怕这是闻名全国的经济特区。
他们只能辗转流浪，近乎于绝望，最后他们总算在一家小餐馆暂时立住了脚，熬了近二年后才对厦门渐渐有了些了解。再后来，他们俩换了一家更好一点的餐馆，天天为人家端盘子和洗盘子，打扫卫生，什么脏活苦活累活全干了。他们只是有了口饭吃，租了个窝住，但手里却落不下什么钱。
最严重的是，麦冬的身体开始越来越差了。那天夜里，赵高峰、郑战生等人对他出手太重，仗着年轻，起初以为没什么，二年下来，他的胃不行了，和郑梅做男女那方面的事情也越来越差了。他瞒着郑梅悄悄找医生看，医生说这个不太好治，因为有了器质性病变，而且还拖了这么久。他开始慢慢变瘦，每次轮到和郑梅悄悄做那种事他都害怕，所幸郑梅那时年纪还小，本来对这种事兴趣就不大，加上每天二个人都太累，他总能勉强应付，侥幸过关。
那家餐馆附近有一家挺大的纺织厂，厂里的头头脑脑们经常到这儿请他们的客户吃饭，其中有一位副厂长，他们都叫他老魏。来的次数多了，老魏认识了他们俩，知道大家原来都是山东老乡，老魏对他们俩便亲热了许多，越来越熟悉了，某天老魏听了他们俩的故事，深表同情，又打听了他们俩的工资，确实又低得可怜，老魏告诉他们俩，过几天他们厂要招工，可以让郑梅先去试试，因为纺织厂更希罕女的，男的倒是不怎么希罕。
郑梅一试而中，工厂管吃住，便先搬到了厂子里去，这让麦冬觉得不安。他反复求老魏帮帮忙，让他也进厂子，可以和郑梅在一起，但魏却没有答应，原因是他只是一个副厂长，真正说话算数的是他们的厂长，一个名叫陈文清的福清人。按理说安排一个职工，他这个副厂长难度并不大，但他们的厂长陈文清与众不同，他大事不管，小事却处处要管，而且管得十分精明细致，水泼不进，麦冬要想进厂，只能等机会。
一次老魏陪客户吃饭，走后落下一个皮包。麦冬收拾房间时拣到了，包里面有二万多现金，三千左右的美金，一沓面额巨大的日元，外加一些他看不懂的票据和证件和一串钥匙。这笔钱在当时的麦冬看来，显然是一笔巨款，他不免怦然心动，暗暗藏了起来，谁也没敢告诉。那天吃饭的人很多，吵吵闹闹之中，他相信没有任何人看到。
过了不到三小时，老魏领着客户慌慌张张跑过来，四处询问有没有谁看到一个皮包，大家都说没看到，麦冬也说没看到。老魏脸色煞白，领着客户失望而去。麦冬溜了出去，紧紧跟上老魏，一直追到了他的厂子里，亲手把那包交给了他。老魏激动得浑身直抖，继尔问：“麦冬，为什么刚才你不把包给我？”
麦冬说：“刚才人太多，我怕出麻烦。再说，我事先也没交给我们老板，那时侯再拿出来，老板可能会骂我。”
老魏问：“那你为什么不交给老板？”
麦冬说：“包里那么多钱，我们老板生意做得不算大，万一他贪财，自己拿走了，又不承认我给过他皮包，反咬我一口，怎么办？”
老魏又问：“恩，兄弟，我可真没想到，你这么细心，啊？你真没有想过自己把包藏起来？”
麦冬说：“真的没想过。那么多钱，我也不敢要。再说你对我和郑梅那么好，我怎么好意思拿走你的包？”
老魏感动了，从包里抽出一沓百元钞，往麦冬手里一塞，说：“兄弟，你拿着，这个该你拿。”
麦冬把那沓钞票又返还给老魏，说：“魏厂长，我不要。我要是要这些钱的话，我就不把包送给你了。”
老魏问：“麦冬，那你要什么？我总得对你表示点感谢吧？”
麦冬说：“魏厂长，我想到你厂子里上班，和郑梅呆在一起我才踏实。我和她为了在一起，挨过骂，挨过打，还退了学，离家出走。要是我和她不能在一起，那就太亏了。”
老魏皱了皱眉头，一咬牙一狠心，说：“行，麦冬，你下星期就来我厂子里上班。”
麦冬辞了餐馆的活儿，退了租来的那个小破窝，带着行李住进了老魏那个厂子的宿舍，等待老魏给自己安排工作。老魏领他在厂子里转了大半天，还是没弄明白倒底给他安排个什么事儿，后来灵机一动，叫他去看成品仓库。不过老魏告诉他，说是看仓库，其实是让他整理仓库，仓库钥匙是不会给他的。成品仓库钥匙只有二把，一把归厂长陈文清自己，另一把归陈文清的表弟，这个厂子其它人，陈文清根本不信任。麦冬的任务，其实就是把成品库打扫整齐，整理清楚，把那里面的老鼠、易燃物、杂物一律清除干净，保证成品库安全和卫生。
后来麦冬才明白，老魏为了给他安排这个活儿究竟犯了多大难。这个工厂的真正老板不是老魏，也不是陈文清，而是陈文清的老婆，一个富态凶悍的大肥婆，肥婆很少管具体事儿，日常事务基本归陈文清。陈文清只不过是为他老婆打工，但他却常以老板姿态自居，对厂子里的所有人都颐指气使盛气凌人，老魏虽身为副厂长，也经常被陈文清当着众人的面斥责批评，丝毫不留情面。陈文清并没有什么真本事，采购、生产、销售基本上都靠老魏一手抓，他只不过是只看家狗，专门以克扣工资、惩罚员工为能事，真本事他没多少。
多了个麦冬，就多了个领薪水的人，虽然那份薪水比起陈文清的大手大脚根本微不足道。为了证明自己对得起那份薪水，给老魏增点面子，麦冬尽心尽力，把那个庞大无比杂乱无章的成品仓库整理得干干净净。那个仓库太大了，光是每天整理打扫一遍，差不多就要花上**个小时。老魏对麦冬的表现很满意，但陈文清假装没看见。有时侯麦冬觉得，他就是陈文清和老魏之间明争暗斗的一个砝码。
虽然麦冬和郑梅在这家纺织厂打工的薪水比在那家餐馆高不了多少，但毕竟吃住免费，上班时间也比较规律，一个月下来，两个人还能存上一千多块。俩人盘算着这样坚持几年下来，说不定也可以在厦门开个店，甚至也可以去开一个小餐馆呢。揣着这个卑微的梦，俩人越的兢兢业业起来。郑梅还经老魏力荐，受到了厂里的表彰。
一天下午，麦冬整理仓库太累，居然在里面睡着了，等他醒来，现天已经黑了，仓库大门已经被人在外面锁死，他张口大喊，但仓库距主厂区有些距离，墙壁厚实，根本没人听见，只好打定主意，夜里就在这里睡觉，等明天早上陈文清的表弟开门后再出来。他拿一些包装袋铺在地上当床，重新躺地上睡去了。忽然被一阵响动惊醒，起身一看，一男一女二个身影进了仓库，那个男的关了仓库门，并将门反锁，听得见他手中钥匙哗啦哗啦的响。正想问他们是谁，却看到那个男人打开了小手电，他居然是厂长陈文清，他不敢出声了。如果被陈文清知道自己竟然敢在成品仓库里睡觉，很有可能被开除了不算，老魏肯定要被他抓住小辫子，少不了被一顿斥责。他是坚决不愿意给老魏丢面子的。
陈文清打着手电，领着那个女孩子模黑走到仓库一角，打开了地灯。麦冬觉得好奇，悄悄溜到他俩附近，躲在成品布货堆后暗暗观看。地灯靠近地面，光线被四周货堆挡住，仓库窗子又高，麦冬可以肯定，仓库外面绝对不会有人看出来这里面会有人。原以为陈文清和那女孩子是来检查仓库的，不想陈文清却说：“怎么样，你想好了没有？”
那个女孩子说：“陈厂长，你说话要算数？”
陈文清说：“当然，我肯定算数。”
那个女孩子又犹豫起来，忽然说：“不行，我还是不想那样，我要走了。”转身想往外逃，陈文清拦住了她，说：“说好了，还想走啊？听我的话，明天我马上升你为组长，工资能涨二千多块，很多人求我我还不答应呢。”
陈文清一把搂住那女孩子，伸出嘴巴亲了上去，那女孩子边呜咽边挣扎。陈文清又胖又大，把那个女孩子紧紧裹在身子里，女孩子动弹不得，陈文清又说：“小宝贝，听我的，你家里穷，当上组长很快就挣大钱了，我还给你奖金，给你买项链戒指你要什么我给什么……”边说边动手解开那女孩子裤子扣，开始往下撕扯。
女孩子刚喘了口气，说：“不行，不行，放开我……”陈文清又拿嘴巴堵上去，那女孩子又只能呜咽，说不出话来。他已经褪下了她的裤子，把身体转到她背后，另一只胳膊圈住她的脖子，手抓住她的头，又心急火燎极有效率地扒下了他自己的裤子，露出了大白**，踉踉跄跄推那个女孩子到墙壁前，把那个女孩子往墙壁上一顶，大白**往前猛的一送，那女孩子一声凄厉惨叫，身子便瘫了下来，不再反抗，只是茫然无措的低声啜泣和痛苦低吟。
麦冬看得心脏咚咚狂跳，面红耳赤，第一反应是跳出来怒骂陈文清，救出那个女孩，可他还是没敢动。他知道自己如果那样做的话，肯定在这个厂子里是没法混下去了。他只能握紧拳头，咬紧牙关，目睹着如疯狂野兽般的陈文清快推送他的大白**。
陈文清还不满意，再接再励，百忙之中伸手拉了一些包装袋胡乱往地上一铺，把那女孩子往地上一摁，扯下她身上残存的那点衣裤，又把自己剥光，疯狂猛动，继尔触电般猛的抽筋般痉挛几下，伏在女孩身上一动不动了。过了一两分钟，陈文清起来，穿上自己裤子，掏手绢擦了一把脸上的虚汗，道貌岸然地恢复了厂长威严，说：“把你衣服穿上，这样不好。”
那个女孩子强撑着爬坐起来，依然在啜泣。陈文清严厉地继续命令：“赵红，听见没，把你衣服穿上。”那个名叫赵红的女孩抖抖缩缩地起来，缓缓穿上了她被陈文清撕扯得乱七八糟的内裤和裤子。
陈文清从口袋里取出一小瓶水，递过两粒药片，说：“把这个吃下去。”
赵红问：“这……这是什么啊？”
陈文清：“真不懂还是假不懂？毓婷，避孕药，你不想大肚子吧？”
赵红又哭了起来，陈文清极不耐烦，说：“别哭了，有什么好哭的？快点吃药，吃了药一点事儿也没有。”赵红吞下了那两粒药片，喝了口水咽下，又哭起来，说：“我以后不是处女了，你让我怎么嫁人？”
陈文清笑了，说：“笨丫头，放心吧，往后谁还计较你处女不处女？再说了，不是还能做手术修复么？只要有钱，什么都不是问题。听我的，保准没错。”伸手扒拉扒拉赵红凌乱的头，说：“把头弄整齐，万一出去碰上谁，不好看。”
赵红仔细理了理自己的头，眼睛红着说：“那你说话可要算数，明天一定要提我当组长。”
陈文清说：“放心，你放心，提你当个组长算什么，小菜一碟，走，快走吧。”弯腰关了地灯，打开了他的小手电，照着地面走到了仓库门口，哗哗啦啦掏出钥匙，机警地四下里听了听，这才打开库门，拉开一条缝，让赵红先走出去，过了一会儿，他才走出去，将仓库门关上，又在外面把门锁了。
麦冬这才放松了神经，一头躺到了地上。这一幕对那时的他来说触目惊心，他很想告诉老魏，告诉郑梅，可又想了想，还是决定先隐藏下来。从初中至今，甚至从小时侯到现在，种种遭遇让他学会了低调和隐藏，他知道，嘴巴动得越少，自己才会越安全。不到万般无奈，有些话宁可闷烂在肚子里，也不能轻易说出去。
第二天吃午饭的时侯，他在食堂听郑梅羡慕地说，和她一起进厂的女孩赵红，技术还不如她，今天就忽然被提成了组长，工资一下涨了二千多块，感叹自己不知道什么时侯才能熬到那个位子。麦冬淡淡地说：“当一般员工最好，没必要当什么组长。”
郑梅很不高兴，说：“我们这样熬下去，什么时侯才能出头？你愿意一辈子当打工仔？照这样下去，你什么时侯才能买得起房子，娶得起我啊？我跟你跑到这儿，就这样一辈子熬下去啊？”
麦冬说：“我看这样熬着这没什么不好，活得正，心里踏实，至少不昧良心，不吃大亏。”
郑梅说：“你少站着说话不腰疼，我告诉你麦冬，我早后悔了。”说完，端着饭盆转身离去，不再搭理麦冬。
麦冬心如刀绞。其实不用郑梅说，他早就感觉到了，郑梅去年的时侯就已经开始后悔了。他本能地开始不安，决定以后多在那个仓库里呆下去，看看还会生什么。厂子提供的宿舍，一个房间密密麻麻住了很多人，空气污浊，还有数不清的磕磕碰碰，不如在那个仓库里呆着舒适，至少安静空旷，自由自在。
麦冬索性午饭时多吃点儿，并多买一二个馒头带在身上，下午早早清理好仓库，把该码齐的东西码齐，躲进货堆里，等陈文清表弟把库门一锁，他就放松了，在里面无拘无束，自由自在，慢慢地咀嚼馒头，思考自己的未来。不过，每次事关未来的任何思考都是徒劳的。也许果真如郑梅所说，除了在这里熬下去，真的没有别的办法。
这天夜里他刚睡着，又听见仓库门被打开，打了一个冷战起身一看，又是一男一女地进来，那个男人仍然是厂长陈文清，女的则不是赵红，换了一个。陈文清轻车熟路地重复上次程序，先是关了仓库门，拿手电筒照地，走到仓库角落，打开了地灯，回头冲那女的说：“你想清楚了没有？”
新换的女孩疑惑地问：“厂长，你不是说带我来检查仓库的么？”
陈文清说：“检查仓库是对你陪养的一小部分嘛，想当组长，还是有许多其它条件的。”
那个女孩又问：“厂长，还有什么其它条件？”
陈文清说：“你是真不懂还是假不懂？我不是把话都说清楚了么？别装糊涂了。”走上前来，一把抱住了那个女孩。
那个女孩照例挣扎起来，陈文清又胖又大的身子对付那个身材娇小的女孩实在是游刃有余，没过多久，那个女孩便没有力气了。陈文清像一头专门配种的大白公猪，哼哼着扒下了自己的裤子，露出了他又白又大的**，急不可耐地要办他的坏事了。