公元1265年12月15日，帝都紫禁城，傍晚。
西苑大内几处灯笼点亮了，无数太监的黑影在各处尚未点亮的灯笼前悄无声息地游动着。慢慢地，大内各处殿宇的屋檐下次第红了起来。一片通红，又一片通红。天却依然是无边的黑，这就使得那一座座点了灯笼的巨大的殿宇檐顶像漂浮在下红上黑的半空中。
一名太监骂道：“***，这么冷的天还让我们在这里点灯等人，什么鸟人那么重要啊。”
点灯太监：“闭上你的臭嘴吧。让人听见了，小命都难保。”
点灯的太监终于擦燃了火绒，点亮了这盏灯笼，刚要把红纱罩套上去，突然，他的手僵住了，眼也僵住了，死死地盯住前面的黑暗，只见一俩人高的巨人站在他的面前！
“柳大人。”两名太监慌忙跪下，来者是锦衣卫指挥使柳文苑。
柳文苑微微点了点头：“带我去见厂公，谁也不许声张。谁敢嚷嚷，我也不介意我的诏狱里多个吃闲饭的”
“是。”两名太监立刻在前面为其带路。
柳文苑也立刻迈开大步跟随着他们俩向玉熙宫方向奔去。
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司礼监值房，两个白云铜的大火盆被堆满了的寸长银炭烧得红通通的，与屋梁上吊下来的几盏红灯笼上下辉映，把个司礼监值房暖红成一片。
这个值房大约也就仅次于皇上和后妃的宫室了。进深虽然只有一丈五尺，宽长却有五丈，据说是把原有的三间房打通了隔墙改成一间的。这时挨着北墙一溜儿的五把紫檀木设垫的椅子上坐着掌印太监和四大秉笔太监，每个太监的腿下都跪着一个小太监在给他们月兑下暖鞋换上上朝的靴子，每个人身后侧方另有一个小太监在给他们的脖子围上白狐皮披肩。
突然，厚厚的门帘掀起了一阵风，一个太监喘着气满脸通红闯了进来。
那太监一进屋，就在坐在正中的掌印太监张永面前扑通跪了下来：“厂公召见柳文苑！听说是报告鬼统领将鬼门关送于厂公的事。”
几乎是同时，五大太监站了起来。两边的四大太监都是急着想出门看看的样子，但都没举步，把目光全望向正中的张永。
张永显然也有些兴奋，但沉着气，像是有意不急着出去，而是把目光望向门帘。
“厂公有福啊！”张永说着率先走向门帘。
“厂公这时应该正在玉熙宫歇息吧？”张永问。
“应该是。”张永左侧的大太监接道。
张永：“那也该我们给厂公道喜了。”
“主子。”刚才那个前来报喜的太监凑到张永的身后，“奴才听说柳文苑压着大伙儿不许吭声。
“有这回事？”张永长长的眉毛不经意地抖动了一下。
“好嘛。”站在张永左侧的那个司礼监大太监声音又细又冷，“这是怕我们抢他的功劳。”
张永：“那咱们就再等等，给厂公报了喜，他也该上咱们这儿来装装样子了。”
就在这句话刚说完，一个小太监打着灯笼领着柳文苑从院子的月门里进来了。
“参见张公公！”柳文苑说着就在张永面前的台阶单膝跪下。
张永脸上堆着笑：“柳大人客气了，厂公这么急着召你想必有什么急事了？”
柳文苑起身：“回张公公的话，是鬼门关告急，黑死军这次动作很大，连鬼统领也受了重伤，要求洞庭巡按使孙家成换他的防。”
张永：“别跟我打什么官腔，都是同一条船上的，谁不知道谁啊。孙家成是厂公的心月复，一旦接了鬼门关的防，就等于为我们东厂在军部撕开了一道口子。对了，厂公听后怎么说？”
柳文苑：“属下是跪在殿门外报的。厂公的面也没见着，只听见里边的木鱼响了一声。这也就是说他老人家已经知道……”
“我还以为厂公听到消息一高兴就让你接管了西厂呢。”张永打断他的话，脸上仍然笑着。（现由张永掌管西厂）
一直没有吭声的司礼监四大太监的目光一下子全望向了柳文苑。
柳文苑一愣，僵在那里。原来就说柳文苑坏话的那个司礼监大太监谷大用紧接着说道：“是呀，长江后浪推前浪，前浪死在沙滩上，我们这些老人也是时候退休了。”
柳文苑脸色变了：“属下没别的意思，只想这消息不易过于张扬，对厂公不利啊”
突然间一声长啸声从宫内传出：“够了，都是自己人斗个什么劲。内阁那几个人快到了，你们去平台准备准备，替我主持这个内阁会议吧。”
五位太监立刻恭声道：“遵命。”
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“停下。”前往平台的途中，张永的眼睛突然望向了前方。
一行抬舆都停住了，循着张永的目光，众人隐隐约约望见左侧月门中一乘抬舆和几个穿着披风的人逶迤而来。
“他们到了，迎一迎吧。”张永下了抬舆，另外四个司礼监大太监也下了抬舆。
张永带头，四大太监随后，徒步向迎面的那乘抬舆走去。
虽然在飘着大雪，天仍是渐渐亮了。对面的那行人也能渐渐看清了，头上的毛皮暖耳冬帽虽是白的，身上的官服连同肩背上的披风却一色的大红，这可是一二品大员才能用的服色——张永指的“他们”，便是大明帝国内阁当时的全体阁员。
迎面的那乘抬舆也停下了，抬舆上须眉皆白的那个老人：“快，扶我下来。”
站在抬舆左右的两个中年阁员连忙伸手搀起了他。
他就是大明帝国第五十九任内阁辅杨云清。
两个阁员搀着杨云清在前，几个阁员若即若离地跟在后面，一行人也向迎面走来的张永等人迎去。
“阁老！阁老！”张永满脸堆笑迎上去，替杨云清右边的阁员搀起了他的右臂，“您老也是时候歇息歇息了，都那么大把年纪了，还冒雪来开内阁会，哎，何必呢。”
“张公公这是嫌我老了，没用了？想赶我走了。”杨云清也笑着望向张永“哎，要是朝廷能够清净那么一点，让我有空找个接班交代交代这里麻烦。我也就不再操这份心，可以向陛下告老还乡了。”
“你可千万别想歪了。”张永搀着他向平台台阶走去：“我是为阁老的身体着想。如果阁老身体真的还那么硬朗，再干2o年又何妨”
“真还干二十年，有些人就会恨死我们了。”说这话的是搀着杨云清左臂的那个中年人——帝国元帅阴子明。
“不会吧？”张永故意不去看他：“又谁敢恨你阴元帅呢。想当年，平西王也不知道是哪里得罪了什么人，竟然一夜之间无缘无故被灭了满门，而第二天身为副将的你就接了他的位置，一挥笔将不服你的将领全部斩。至今仍流传着‘夜夺帅印’的佳话啊。”
杨云清身后的几个阁员，都把目光望向了阴子明。
“清者自清浊者自浊”阴子明冷哼道：“我阴子明自问没做过什么见不得人的事，杀那些人我也是按军法行事。倒是某些人，哼，做了什么自己知道。”
说话间一行人都登上了台阶，一时间所有的人都不说话了。随侍的太监纷纷替几个大太监和阁员们解披风，扫落雪，动作不仅快捷，而且十分的轻敏，似乎都怕弄出了声响。
这时的张永不再和阴子明斗嘴，换上了一副严肃谨敬的面容，慢慢扫望向大家：“最近西北叛乱的事大家都知道，陛下正为这个生气。有些事，能过去我们就尽量过去。我还是那句话，天塌下来，我们都得为陛下顶着。”
杨云清当然深表赞同地点了点头，阴子明却仍然在冷笑。
张永引着四大太监排成一行在左边站定。杨云清和阴子明等人排成一行在右边站定。两行人面对北边上座那仍然空着的那把龙椅跪了下来。
三拜以后，张永引着四大太监走向左边的长案前。
只有张永、杨云清、阴子明一人坐在左中右三张椅子上，其余所有的人都是站在案前。
内阁会议开始
会议的第一个议题杨云清提出的，
所谓讨论，其实也是杨云清一人自说自话，都说人老了话就多，这话的确一点都不错：“仰赖皇上如天之德和大家实心用事，最艰难的日子总算过去了。”杨云清不紧不慢地开始给会议定调子“去年两个省的大旱、三个省的大水、北边和东南几次大的战事，说实话，我都不知道是怎么过来的。不过为了皇上，大家累点全都应该。不幸的是，西北变民叛乱，有人就借着这个攻击朝廷，说朝廷奸臣当道，如果三个月后再不平息叛乱。我们这些人恐怕都得卷铺盖回老家了。这都不要紧，要紧的是我大明朝今年的年成！只要今年的年成好，财政不至于赤字，我们做臣子的实心用事，我大明朝依然如日中天……！”
阴子明不禁皱了眉头，杨云清的一番长篇大论竟然全是废话。听来听去就只有一个意思“我们大家今年做事都很用心，以后要继续努力。”没一样说到点子上。
“……这一个多月来大家都很辛苦，总算把去年各项开支都算清楚了。内阁这几天把票也都拟好了，司礼监批了，去年的账也就算结了。然后我们再议今年的开支。”杨云清望向了他身边那个年轻的阁员，“林河，内阁的票拟在你们那儿，呈交张公公他们批吧。”
“是。”
第二个议题由阴子明提出，他拿出了一份报告：“陕西总督常青八百里急奏：‘延川县贼匪杜三结党扰害地方，聚二十万贼众攻陷汉中市。臣闻信，飞咨咸阳统领简一龙带兵进剿，并派三个师团分路夹击。臣驻秦都县居中调度，饬沿途州县防范，咨宁夏、甘肃督抚严查关口堵拿匪。”
这种事在西北已是家常便饭，张永接过报告，只看了一眼，笑了笑就放在案头。
“小题大做！”杨云清已没了方才那份饶舌啰嗦，刹那间沉静时，依稀还是当年英睿稳沉模样，旋即脸上露出微微笑容，自信地说道，“平乱还是要以镇定周边为要。这份报告却听起来乱成了一团，你让人怎么去安定周边各省嘛。陕西常有这样的事，为什么唯独这次搞风搞雨，唯恐天下不乱？因为一个杜三，全省乃至邻省都弄得惊慌失措的，成何体统？”说罢命道：“林河，就是这个话，你帮我用原话回他们。”
“是！”
阴子明微笑道：“阁老，星星之火可以燎原啊。我原本也是这么回他们的，但紧接着西北急报又来，除了常青，还有甘肃总督任恩报告也到，才知道事情根底原委。原来杜三兵力已远不只这二十万。就说这次围攻城，仅三个小时，顷刻破亡，汉中上到市长下到巡检警察，就像被滚汤泼的老鼠，死了一窝儿。不过现在下头丢城失府，帝都仍旧歌舞升平，躺在安乐窝的你们接到这些报告只认为他们小题大做，但又何尝知道在报告里下面人已经经过百般掩盖修饰的了。实话告诉你好了，陕西一共11个市，已经有5个落入杜三之手，这次又攻下汉中市，陕西已经有一半已不属我大明了。只剩下总督常青苦守扼守要道，孤鸟似的和甘肃总督遥相呼应。阁老现在仍以为杜三是跳梁小丑，陕西官方小题大作么？”
张永：“阴元帅说话不用那么冲，陕西变成这样，恐怕负责军事的你要负上一半的责任。”
阴子明哈哈一笑：“谁都能说我，唯独就你不行。”
张永不慌不忙：“这话怎么讲?””
阴子明：“我要求出兵西北剿灭变民的报告在你那估计已经堆山了吧，你有没有批过一份？我的不死军团都已经武装到了牙齿随时候令，就等你大印一盖随时待。平定西北也不过一眨眼的事。”
张永：“不忙，西北那么小的叛乱，无须出动不死军团这样的精锐部队。杀鸡焉用牛刀嘛。”
阴子明仍然不依不饶：“那就出动中央军。”
“中央军需要拱卫帝都，以防不测。”
“那就召辽东铁骑或慕容家的黑旗军前往平乱。”
“召别人去他的地盘平乱，恐怕秦汉大将心理不乐意。”
“那陕西没了他就乐意了?”阴子明呼得站了起来猛拍桌子：“大明亡了你就乐意了？”
张永眼中杀气闪烁：“阴元帅，东西可以乱吃，话可不能乱讲。”
杨云清慌忙出来打圆场：“两位，同僚了那么多年，没必要为件小事吵得面红耳赤，都那么大把年纪，给小一辈的树立一个榜样吧。”
阴子明重新坐了下去，心理暗骂：“老狐狸就你会做人。”
张永：“既然话不投机，这件事我们再议吧。我这里也有一份战报，希望大家议一议，是关于黑死帝国的。”
‘黑死帝国’四字如同一个噩梦一般笼罩了整个平台，众人鸦雀无声，等着张永说些什么。
张永接着道：“近日黑死军偷袭我大明鬼门关。鬼统领率军奋力死战，才击退敌军，但同时鬼统领也受了重伤。他来了公函，要求由洞庭巡按使孙家成接他的防。大家怎么看？”
杨云清叹了口气：“哎，龙天从16岁起便替我们大明帝国守着鬼门关，算算也差不多已经六年了，是时候让他回来休整休整了，当放个假也好。我会在帝都选个好差使给他。”
张永微笑道：“既然阁老也同意了，我们就这么办吧。”
阴子明又一次站起身大声道：“我不同意。”