勤政殿
清早上朝，兵政厅的官员便迫不及待地宣读了最新的前线消息：“陛下，太后娘娘，快马来报，先锋军已经和宛城县取得联系，据称宛城西北部忽然来了一伙规模巨大的响马贼，导致了宛城遇袭之事，而宛城县令已经设计将这伙响马的匪斩下，但无奈贼寇太多，却让余寇月兑逃，他自知对此事有失察、失职之罪，上书请辞，同时恳请朝廷派出熟知军事之人代替其职，以期早日剿灭流窜的贼寇，还民以太平。”
“当真荒谬！”兵部侍郎不等太后言，立即站出来，“居然说我乐民五千精兵败在一伙乌合之众手上，岂不是滑天下之大稽？更何况这响马贼出现的时间未免太过巧合了吧？！我五千精兵疾行西进的时候，他们便不早不迟地出现，在峡谷中对我军动有效突袭！诸位恐怕多数没有去过宛城，那里地形复杂，多丘陵、山脉，若不是对当地地形极为熟悉，早有预谋，根本无法对我军施行有效打击！这宛城县令失察之罪是有，但想一辞了之，恐怕难以服众！”
“陛下，太后娘娘，臣倒以为这宛城县令若真斩下了响马匪，那他在此事上便没有什么大的过失，不但无过，反而有功，更不宜在此时更换。”户部尚书宫大人出列道，“诚如侍郎大人所言，这伙人是早有预谋的，能够敢和朝廷正面为敌的人此时除了窦贤之流，还有几人？！可以想见。这伙人必然是和窦贤有所勾结！宛城县令斩下匪，便是跟窦贤作对，无论之前怎样，他都应该是忠心耿耿于朝廷地人。更何况，他设计除去了匪。可见他有勇有谋，而他在宛城上任三年，一直得民心所向。恐怕此时无人比他更熟知宛城之局势，更懂得动员宛城之物力。此人若在此时离去，必然是我乐民的损失。臣窃以为，对宛城县令应当嘉赏，而不是处罚，更不宜同意他辞退！”
他话音刚落，吏部官中便有一位姓方的出列道：“臣也以为，对这宛城县令不宜处罚。他或许有过失。但是这三年的考绩一直优秀。这样亲民爱民的父母官，微臣为官数十年却也是第一次见。他若离去，我乐民则损失一位栋梁之才……微臣愿保举他继续任职。”说完跪倒在地，对着高高地御座行三跪九叩之礼。
端敬太后在帘后静静地看着不一言。
这时，又有位吏部官僚走了出来，道，“微臣也以为，这宛城县令应当留职，不过朝廷也不能对于他可能的失职不闻不问。微臣建议。非常时期，可派一位贤能的官员去与他共事，以图早日将这伙响马缉拿，同时有效补给先锋军。微臣举荐……”
一位监察院官吏呵呵一笑，挑眉将这几人一一看过，道：“几位大人居然都在为这县令说好话？这一个小小地县令在朝堂之上居然有这么好的人缘？”
“你，说这话是什么意思？”户部尚书宫大人瞪眼看他，反唇相讥，不肯吃一点亏。
“意思很明显。我想问你们莫不是收了那县令的什么好处？”监察院的官吏略一抖袍袖。上前一步正对御座，“他的政绩是优秀。但是政绩却是可以作假的。微臣近日倒是听说那宛城县令贪得无厌、草菅人命、罔顾法纪、天理难容！先锋军遇袭之前，监察部已经派人去宛城查探，却是有去无回！这宛城县令确实有些手段，的确是个人物啊。”
刚行完大礼的方大人跳起来：“你！你大殿之上居然如此辱没朝廷大员？！你们监察院地人最爱没事找事！无理取闹！无中生有！”他朝着高高在上地天子又是一拜，“陛下、娘娘，微臣忠心可鉴、可昭日月，断不敢有任何越职分之事！”
“你地事。我们监察院马上就会查了。到底是黑是白。到时候便见分晓。”监察院官吏地话语尖锐得像一根毒刺。扎得人心跳加！
年长地刑部尚书看不下去了。忙行出列说句公道话：“小于大人啊。你要查便查。何必在这朝堂上如此张扬？莫不是想毁人名声？！你若总是这样说说而已。没有具体地证据。我们刑部地官员也不好审理啊。”
“尚书大人。您说得没错。没有证据。如何能在朝堂上胡言乱语。坏人名声呢！”第一位吏部官斜乜了监察院官吏一眼。笑眯眯地道。
国师还是保持中立地态度。在旁边立着一言不。只静静地观察诸位官僚地面色、反应。
端敬太后在幕帘之后轻咳一声。大殿之上地争执之声立即停了下来。
太后微微一笑。道：“诸位爱卿说得都入情入理。此时。宛城虽是一个小县。却不容有失。宛城县令往常地政绩极佳。也几度嘉奖。但奖不足以抵过。而剿灭响马匪一事却存疑点。只有派人亲自查验之后才可分晓。若宛城县令真是国之栋梁。必然不会介意这例行地查验。立即传书给契丹议和使柳子让。想来他现在已快到宛城地界。让他执天子剑暂时接管宛城。先锋军及各路官员皆受其节制。”
“可是，太后娘娘，这柳大人可是要去契丹议和的啊！如何能在此时耽搁在宛城呢？！”户部尚书不由有些忧虑。
“事出突然而已。此时宛城需要一位能够把住大局的人，若是从你们中间选一人去，自然也能胜任，但是这一路可就要行几日，如今战事紧急，怎能耽搁？宰相大人力荐柳大人出使契丹，想必诸位也好奇柳大人此次是否能够不辱使命？便把这宛城之事，当做对他的一番考验罢了。况且，他现在执尚方宝剑，比先锋东门葛去更有说服力。”太后如此抽丝剥茧地一一剖析出来，大殿中便再无反对之声。个僻静角落。
“尚书大人，我们怎么办？”
“什么怎么办？”户部尚书瞪他们两眼。
“柳子让当钦差？这个女人会不会事先安排好的？若真如此，那她就太恐怖了。或许我们的一举一动她都知道。”
户部尚书摇摇头：“怎么可能？！应该是巧合！柳子让，不过是个靠着外貌过活的小白脸！如果不是那个契丹公主被他迷了心窍，他还能成什么大事？！”
“尚书大人说得也有道理。”其中一个官员奸笑道。
“嗯。不过，柳子让不是我们地人，还是立即信给西边，让他们小心防备着，不要出什么事才好。”户部尚书沉吟道。
“大人，他这种人应该好对付地，要不要让人给他点颜色看看？”
听了这歪主意，户部尚书不耐烦地敲着他的脑门：“你动脑子想一想，此时，我们要地是朝廷对宛城县令的绝对信任。柳子让若在那里出事，你认为宛城县令还能由那人继续当下去吗？”
“不，不能。”被敲了脑门的官员轻揉着痛处，谄笑着。
“迅将柳子让的喜好、厌恶之事整理一份一起过去，务必让他能早点送走这尊菩萨。”户部尚书冷笑着，又扫了二人一眼，“以后不要在这里碰面了，想来监察院已经开始盯着我们中的人了，为了避免大家被一锅端了，还是小心为妙。”说着，他忽然哈哈大笑两声，像是专给外人听一般的，朗声道，“哈哈，如此，便要恭喜于大人了，前朝书法家梅永的真迹委实难得啊。两位大人继续讨论，宫某人先去了。”说罢，怡然而去，像是什么都没有生过一般，留下面面相觑的两个人。
“方大人，你真得到梅永的真迹了？”
“没有啊？我也刚听说，不过看来还真得弄一副去了……”方大人也不是傻子，看来这户部尚书大人是喜欢梅永的书法，有空去送一副吧，虽破费些银子，却能多一份保障……百来个宫女、太监、护卫，都亦步亦趋小心地跟在两人的身后。入秋时节，外间百花已经凋残，但在宫禁之中却依然盛放如夏。走上假山的消夏小亭，便能俯瞰内宫好几个宫的情形。各宫的宫女和太监都一丝不苟、有条不紊地坚守自己的岗位，小心翼翼地说话、行事、走路。从高处望去，内宫深深，却不见几人，即使有走动却也都是规规矩矩，没有跑的、跳的、闹的，所有的一切似乎都在按部就班中随着时光悄悄流逝。
贴身的宫女将小亭中的桌凳清扫干净，在石凳上加了软垫，石桌上摆满当季的瓜果、点心，这才请太后和皇帝入座。
端敬太后轻摇团扇，笑着坐下，亲手剥了颗荔枝递给文治帝：“皇儿，今日朝堂之事，你怎么看？不妨跟母后说一下，便是说错了也无妨。”