元宏、常运达、祁北望、马领房以及常家众家丁一人告别了驼队骑快马顺着草原一路向西每匹马都带了三只皮囊自然是为了过沙漠用的此外在马鞍下还藏着一只皮袋子里面装着火枪和弹药。
海子口位于狼牙口向西四百多里的阴山内也就是在同为商贸大城包头的北面但包头通常都是做西北生意的极少有通过海子口向北的商队所以这条道路也比较冷清。
马队渡过乌兰苏木河下游跑了一天一夜终于到达了海子口众人搭帐篷休息了几个时辰等到天色完全放亮后开始穿越阴山这海子口的阴山虽然也落了雪但雪势极小只在山路上铺下了淡淡一层白绒毛人脚马蹄走上去丝毫不打滑所以只用一个白日就顺利穿过了阴山。
阴山北麓也是一片草原草势明显没有山南的好很多地方其实是稀稀拉拉的草甸子再向北走出一天的路程草更加稀疏了也开始出现满是石砾的戈壁了昼夜温差变得明显起来夜晚也越来越寒冷太阳一落山马队就得赶紧停下来安置宿营地。
第三天上午天空中开始出现沙尘暴风力非常大但因为不在沙漠马队并没有停下来躲避仍然向北前进只是马奔程在每匹马的颈项系上了两只大铜铃铛马一跑起来就会出沉重且穿透力极强地铃声。以防有人因风沙而走散了。
到了傍晚马队前方出现了一个小镇也被笼罩在满天的黄色之中马奔程赶紧引领马队进了镇子。
说是镇子其实就是南北方向的一条街道和几家店铺最引人注目的是路口的一家大车马店店后有一片半围墙的马厩店面上方挂着一面残破的大旗在风沙中烈烈作响。
马奔程跃下马一手拿毡帽挡着沙子。一手使劲拍打店门片刻后店门吱呀呀打开了一个身穿羊皮祅的小伙计站在门口一见到马奔程先是一个愣神讪讪道：“不是大盛魁的货队啊！”
这话说的马奔程也是一愣心道他怎么知道自己是大盛魁地？这条道自己绝少经过啊怎么会被认出来呢？
不过现在不是问话的时候马奔程将毡帽向伙计怀里一扔大声喝道：“二十六个人。二十六匹马先吃饭后睡觉。快去备齐了。”
“好勒！”伙计一招手店内又跟来两名伙计低头缩脑的冲了出去不一会儿李元宏等人也走了进来。
大伙都是又累又饿二话不说坐在桌子旁边车马店的掌柜子是个汉族人。留着两撇小胡子赶紧从后院小跑过来说道：“中午房间就腾空了住下诸位掌柜没问题马料也足保管明日启程精神头十足各位掌柜想吃些什么？”
马奔程交代道：“麦饼来四十斤牛肉十斤酒就不要了羊肉汤各来一盆吧！”
掌柜子一走。李元宏咋舌道：“咱们能吃这么多啊？”
马奔程呵呵笑道：“吃不了也得多吃点前面就是沙漠了。这是最后一站。
不吃饱喝足了怎么过沙漠啊。”
旁边常运达一边将马靴里的沙子往外倒。一边叫苦道：“这他娘的什么鬼天气还没进沙漠呢沙子就到处都是了我这头里靴子里口袋里就连裤裆里都是沙子真不知道是咋进去的！”
祁北望哈哈笑道：“这还不算什么咱们若是在沙漠里遇到这样的风沙保准被活埋了据说沙漠里的沙子能吹进鸡蛋里呢！”
王雁归这时才从门外进来拍打着身上的沙土说道：“李掌柜我在四周转了转又看了厨房和马厩这是家本份地车马店没有问题！”在外人面前王雁归为避免引起注意都是称呼李元宏为李掌柜。
马奔程赞许的点点头说道：“我们归化商队虽然不从海子口过但也听说过这家车马店怕是有几十年的老店了王兄弟费心赶紧过来歇歇！”
正在说话地当口掌柜的和三个伙计将一盆盆冒着热气的牛肉麦饼和羊汤端了过来在每张桌上摆好前跑后奔的招呼众人吃喝。
几张麦饼下肚马奔程浑身舒服一大截
巧走过身边的掌柜子说道：“你们怎么知道咱们是大呢？”
掌柜子正拿把大勺准备给人舀羊汤听见马奔程的问话就是一愣随即诧异道：“你们也是大盛魁地人啊莫非跟昨晚来的那支货队是前后脚？”
“昨晚来的货队？他们啥时候走的？”马奔程忽然想起什么猛地站起身来质问道。
“他们在起风沙之前动的身我当时就说今日必定有大风沙还劝他们等两日再走呢可那为的掌柜说有急事好像是追什么人的对了他们的骆驼上装的货物挺奇怪了吃地喝的住地用地什么玩意都有！”
掌柜子说完话就忙活去了马奔程慢慢坐了下来眉头紧锁一言不。
李元宏说道：“马领房你先别急风沙虽然大了一些大盛魁的货队也不一定会出事再说了就算出事了咱们也来不及救了！”
马奔程摆了摆手道：“跑商队地生死各安天命我不是担心这个我就琢磨啊大盛魁的货队从不在这里出现的而这支商队又是个杂货驼队更不符合大盛魁一向的作风了那么唯一的想头就是——这支货队就是大盛魁保障章嘉大活佛饮食住行的货队！”
“啊！”桌面上其他四人齐齐惊呼起来。
李元宏张大了嘴巴半响后才颤抖着嘴唇说道：“也就是说章嘉大活佛就在北面的沙漠里而且离此不远那么……这场大风暴他也会遇上了！”
王雁归也知道问题的严重性了秀眉紧皱道：“大活佛从藏区来的肯定没有过沙漠的经验啊更没有遇见大沙暴的经验啊万一出了什么事大掌柜的部署就全盘推翻了咱们想彻底铲除俄国强盗的也就不可能了啊！”
常运达一听这话就急了下意识的望着马奔程道：“马领房这该怎么办？我三叔的仇是一定要报的商路也是一定要打通的实在不行……
马奔程摇了摇头道：“现在追不行天色已经黑透了又是这么大风沙咱们一进沙漠别说找人了恐怕连自己都保不住这样吧明日一早不管沙暴还刮不刮咱们都进沙漠找那个活佛。”
“好！”祁北望立即站起身来对车马店的掌柜子喊道：“掌柜的给我们准备三百斤麦饼两百斤牛肉皮囊里面全灌上酸女乃我们明日一早启程！”
“啥？你们也要走啊这大风沙明日铁定停不了啊掌柜们还是多住几日再说吧！”掌柜子心道这大盛魁商号的人怎么都喜欢送死啊前一队不信有沙暴进去了这一队更离谱干脆迎着大沙暴进沙漠真是嫌命长了。
“呵呵！这你就别管了回头咱们若是能活着回来还做这车马店的生意！”李元宏见祁北望、马奔程常运达和王雁归等人没有一人有畏惧退缩的表情心里又是高兴又生出一股悲壮之情本想说些豪言壮语可一出口就变味了。
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车马店掌柜子说的一点没错第二日的大沙暴还是照样刮着只是风力减小了一些沙子打在脸上也不十分疼了马队众人带足了吃喝向着北面沙漠就出了。
因为中蒙古的沙漠与西蒙古和新疆的不同沙漠还是沙漠只是其中还夹杂着一些戈壁沙质也不如新疆沙漠那么细所以马匹走在上面不会出现陷蹄只是不能像平时跑得那么快而已。
奔了一日直到傍晚终于到达一处略微突起的戈壁滩最妙的是戈壁滩上还有一个山丘一面还可以挡风马奔程招呼众人在山丘旁停了下来。
祁北望赶紧将马匹互相栓在一起围成一个圈这也是防止夜间马儿受惊乱跑的一个办法常运达和常家家丁们开始挖山丘一边沉积的沙子用做搭建帐篷的地点王雁归则开始在山丘旁找柴火干草准备引火。
就在此刻王雁归忽然出一声惊叫：“死人！这里有好多死人！”