从城西海光寺到城南八里台的马路上，聂士成的亲卫牵着马儿不时向东边张望，那边有留在租界的洋鬼子军队。唉！也不知道啥时候才轮到护兵苟来顺去揍洋鬼子？
马背上则摇摇晃晃地坐着一位身材高大，穿着洋人的西服却拖着长辫子，鼻梁上架着一副玳瑁边眼镜的中年“先生”，此人便是西机器局的首席技师刘大印。
作为与詹天佑、唐绍仪同批留美的童生，刘大印回国后显然没有这两位同学混得响亮。此时，詹天佑在主持修建铁路，唐绍仪已经是堂堂的道台了，办理外交颇有成效。而刘大印呢？造船造枪造炮造机器，却似乎没有造出一点名堂来！造出机器船，北京城里的老佛爷看了很高兴，机器船就变成颐和园里的游览船；造出潜水艇，那东西却因为整体工艺技术水平落后，性能很不完善，自然不能列装在北洋舰队了，没有列装，那么改进的经费也就没有着落；造出透平机（蒸汽涡轮机），却被老爷们当成垃圾一般看待，落得个废弃拆散的下场。
总之，刘大印是很郁闷的。
此时的他在马背上却没有给任何人郁闷的印象。看那一队队从八里台回到天津城的武毅军官兵们，虽然衣衫上还有硝烟味道甚至血迹，可是个个精神抖擞、神情激昂。在一阵阵“打下紫竹林”的吆喝声中，刘大印相信了提督亲兵的话，相信了昨晚以来人们的传说——“八里台大捷了！”首席技师所有的郁闷就那么轻飘飘地被官兵们的吆喝声和笑脸击碎，被拂面清风吹得无影无踪。
“炮，炮来了！”苟来顺兴奋地欢叫了一句，给马背上早已经看到炮队的刘大印指点着。
刘大印客气地微笑了一下，并不在然。
马蹄得得，车轮咕噜，一门门火炮和拖曳火炮的一匹匹骡马排成一条蜿蜒的长龙，武毅军中路炮营管带马国宝正在队伍最前头。
“狗子！”马国宝如此招呼苟来顺。
“给马大人请安。”苟来顺认认真真地停住脚，老老实实地扎马请安，却着实在“马”字上下了一些功夫。
马国宝没有听出玄虚来，也没有发现苟来顺实际上是向自己的坐骑行礼。他高兴地扬扬手道：“免了吧，咱还急着去紫竹林。”说着，他又回头提高了音量招呼队伍道：“兄弟们快一点，早早赶到紫竹林打响大炮，让步队的兄弟们再体会体会，啥叫炮大哥！？”
炮营的官兵们跟马国宝一个德性，一阵“嗷嗷”怪叫，把“八里台大捷首功部队”的得意劲儿全搬了出来。
苟来顺见马国宝走远后才瘪瘪嘴，牵着马儿走了几步又停下来，回头大声喊道：“马大人啊！您们炮祖宗不在，这次能打好吗？！”
兴许马国宝没听见苟来顺的喊声，兴许是听见了不想回答，反正苟来顺发泄妒忌心的问话没有产生作用。
“炮祖宗？兄弟，炮祖宗是啥炮？”刘大印在马背上寻思了半晌，实在想不出炮祖宗是什么炮，忍不住发问了。
“回大人的话，炮祖宗不是炮，是人，是咱武毅军的参议大人。兄弟们管这参议大人叫霹雳金刚。昨夜中路炮队营撤下来时，马管带就当着全营兄弟的面说，‘老子玩炮玩了十几年，这回可遇上真神了！如果能学到参议大人的炮术，老子就管他叫炮祖宗！’这不，炮队营的人对参议大人尊敬得很咧！”
“我听说有个段祺瑞很能**，莫非他到武毅军了？”刘大印是首席技师，西机器局是造炮的所在，因此或多或少了解一些各军炮队的情况。
苟来顺加快了脚步，鼻子里却轻轻地哼了一声，心道：右军（袁世凯的新建陆军）的段祺瑞算个鸟毛！？论本事，参议大人当炮神、当炮祖宗绝对够格；论出身，参议大人是淮军祖爷爷的后代；论血性，这参议大人着实是汉子中的汉子！论义气，他对二柱子那个好啊……在聂士成身边目睹李焘昨日所为后，苟来顺也把那年轻参议当成了神。因此他故意提高声音道：“回大人，不是段祺瑞，是李鸿章大人的侄孙李焘李大人。这次军门请您过营，正是跟参议大人商议什么图子的事情。”
刘大印“哦”了一声，心里颇期待快些见到那个“炮祖宗”。苟来顺的嘴巴也顺溜，绘声绘色地讲了昨日所见，加油添醋地把李焘美化了一番。这一来，落进刘大印脑海中的李焘形象就不是炮祖宗而是战神了！
听着故事赶路让人感觉确实轻快，随着传报声，苟来顺将刘大印引进配殿，聂士成也正好闻声出迎。
“刘先生来了，请进请进。大战刚过，一切简陋得很，刘先生莫要见怪。”聂士成对刘大印很尊重，这种尊重不仅仅表现在语言上，还表现在他的动作上——侧身站到门边，略微躬身作出“请进”的手势，等有些傻乎乎的刘大印进门后，自己才跟着进去介绍道：“今日请先生来，是看几张图子，这位，就是参议李焘。”
刘大印打量了一下半躺着的年轻人，“战神”一词立即被“补丁脸”取代，苟来顺的故事也被技师先生打了一个大大的问号。战神，应该是彪悍的，可眼前的补丁脸着实没有一点彪悍的气势……
李焘也打量了一番客人，看着他高大的个子和粗糙的大手，心里却在想：这位先生能把自己脑袋里的东西弄出来吗？想归想，招呼还是要打的：“李焘有伤在身，失礼了。”
聂士成见两人显得有些生分，呵呵笑道：“闲话少说，都是自家人也不必客气。看图，看图！”说着，将李焘方才完善过的图子交到刘大印手上：“刘先生，坐下慢慢看。老冯，叫人上茶。”
纸张上的铅笔线条迅速纠缠住刘大印的眼睛。技师看图跟旁人看图不一样，他必须要从结构示意图，剖面图和注释文字中想象出一件实物来，还要分析出这个物事的工作原理，零部件之间的结合关系和联动关系，再结合自己的经验和工厂的实际制造能力，推断出这图上东西有没有可能制造出来。
因此，刘大印拿到图纸之后，整个房间就陷入了难耐的寂静之中。
聂士成、冯义和、姚良才三人眼巴巴地看着刘大印，希望能够从专家嘴里得到一个肯定的表示。李焘则闭上了眼睛，表面上看是累了，脑子里却是无数个念头齐齐涌上来，甚至幻想着屋子里的那先生能够造出冲锋枪甚至飞机、坦克……
看着刘大印翻来覆去地看图，姚良才终于憋不住地小声问道：“刘先生，能成不？”
刘大印头也不抬，只是挑了一下眉头白了姚良才一眼，又看了看手中的图纸，才很勉强地道：“不能！有些关节我还没看懂。”
李焘睁开眼睛道：“请问刘先生何处没看明白？李焘可能画不达意。”
“此处，炮口重装保险装置如何操纵炮身底部的底火撞针？此处，炮弹引信的种类为何？此处，炮弹底部的发射药能够保证射程1800米的射程？还有此处，尾翼的工作机制是什么？”刘大印指点着图纸，一开口就是一堆的问题。
李焘的大脑突然沸腾起来，他被刘大印的问题提醒了！1900年的世界，炮弹种类比较单一，很多引信技术、新型炮弹都没有出现，这可是一个很大的空白！当然，这个空白不是技术上的问题造成的，而是一个东西的发明首先要有技术环境，还要有一些偶然因素的促进才行！那么，在1900年的今天，自己就是那个偶然因素喽？
“先生，我们先来看炮弹的问题。尾翼是依靠炮弹飞行时的强气流来提供相对稳定的弹道。最大射程保障的问题，我们可以在弹尾增加补充装药，使炮弹达到甚至超过1800米的最大射程，同时，弹体上有凸出的弹带，利于炮弹紧贴炮膛，使发射药的利用效率达到最高。引信方面，迫击炮弹首、尾都有引信，首部是瞬时碰炸引信，引爆装药；尾部是针刺式发射药底火点燃发射药。当然如果可能的话，咱们可以考虑生产线膛迫击炮和线膛迫击炮弹，这种依靠旋转稳定的炮弹具有更高的射击散布密度。”
李焘见刘大印不住地点着头，索性说道：“此为杀伤弹的图样，我们还可以生产出杀伤爆破弹、榴霰弹、燃烧弹、照明弹等等弹种，并配合惯性定时引信、时钟机构定时引信、无线电引信等等，组合出一个庞大的迫击炮炮弹家族。”
刘大印摇摇头，不，应该说是甩甩头，等自觉脑子清醒以后问道：“无线电引信？”
“几年前老毛子就发明了无线电，只是一直磨磨蹭蹭地在无线电收发报机的制造上花费时间，并没有考虑把这个技术运用到弹药上。简单地说，就是利用电磁波的收、发差拍来生成低压电流，经过放大后点燃引爆药。如果您需要，我可以将无线电原理和引信结构整理出来，供您参考。”李焘也是无奈得很，他懂得这些知识却没有制造技术，刘大印有制造技术却没有超前的知识。现在的关键问题就是交流，再交流！
“当然、当然需要！”刘大印的情绪终于激动起来，抖动着手上的图纸道：“这张图里包涵了不少连西方列强都没有的想法，不，发明，是发明！迫击炮，呵呵，我们制造的50毫米山炮有多重？这迫击炮口径相同，作战效能更高，又是多重？果真能制造出来的话，咱们大清国也能向列强出口武器，换取我们需要的东西了。”
“不！武器我们决不出口，不能让人家拿我们的技术砸我们的头！”李焘坚决地摇头道：“咱们国家太弱了！”
刘大印也在摇头，摇头之后道：“正因为我们国家太弱，所以才应该去换取我们需要的东西！就说法国新式的75炮吧，原理说出来大家都懂，不就是活塞嘛！可是咱们的机床达不到人家那种精密度，搞不出适应火炮驻退机构需要的活塞系统，那咱们就只能制造老式的架退炮！你别小看了一个精密机床，它是一切工业机器加工的基础设备。除了生产武器以外，它的用武之地大到了没边儿！精密机床的研发能力，在工业中的利用水平，就是衡量国家工业技术能力的重要标准。反正，我是眼巴巴地看着人家的机床流口水啊。”
李焘愕然，他确实没有从工业技术的角度来考虑问题，他的脑子还是炮兵少尉的脑子。刘大印说得很有道理，中国的劣势依靠迫击炮能改变吗？不能！迫击炮对中国的价值能比过精密机床吗？估计也不能！
聂士成见李焘发愣，忙笑道：“扯远了，扯远了，还是先说说机器局能不能造这迫击炮吧。”
刘大印点点头，很肯定地道：“能！只要无缝钢管能顺利搞到就成！”
聂士成终于有些失风度地白了一眼刘大印道：“哪里来的？现在咱们大清国跟列强开战，何来的无缝钢管？何况是大量的无缝钢管！”
唉！一屋子的人都在叹气。现在是有发明、有技术、却差了最主要的原材料，那迫击炮就只能停留在图纸上！原本还巴望着很快生产一些迫击炮，用来对付八国联军的武毅军诸人，现在的心情是说不出来的沮丧。
“军门、刘先生，有办法！”姚良才突然跳了起来，指着南方道：“东南互保，咱们可以从两广的渠道得到无缝钢管。”
聂士成略微一想，笑道：“妙啊，正是！东南互保，南方不得向北方提供军事和财政帮助，可是无缝钢管不是大炮吧？略微通融一下，估计问题不大。为琛，你立即去电报房，按照这个意思给恩相发个电报，看看能不能及时组织一批无缝钢管回来。”
“谨遵军门将令！”姚良才学着戏词的味道，乐呵呵地抱拳作礼后走了出去。