宁国昭帝萧臻早已年过半百,膝下子女虽众多，但对子女的教育十分重视。近来几位小皇子的太傅几次向他提及，皇子们时常请假，但是教他们的功课却回答得很是圆满，还有独到的见解叫人诧异，不知是何缘故？昭帝本欲招齐他们询问一番，可近来朝中却有不少事情生，致使他暂时把这事放在脑后。
朝中有忧有喜，忧的是良威城一带几地俱是大旱，百姓流离失所；而宁国境内最近多了个杀手组织，短短几十日竟有五名官员和三名富绅被杀，无一捉到凶手，弄得人心惶惶。喜的是最喜爱的三子从乌孙边境凯旋归来，今日就到朝阳。想起自己最喜爱的儿子，昭帝也不由在心中叹息：自从爱妃莹妃故去后，在外十年才回宫的萧天?变得沉默寡言，对自己也没了以往的亲热，待父如待王，有礼却疏远，还年年请兵东征西讨。自从去年在边境大败乌孙国后，听闻他负伤，急急传诏让他返京，不知何故却一直不肯。多次传诏又派遣御医去边境，时隔一年才等来了他们班师回朝。
昭帝想起往事，总觉得心中对爱子有些愧意，现在率领文武百官在禁宫门口亲自迎接，希望也能稍稍缓和些父子关系。正在思忖间，已有人来报：三位皇子率领铁骑军已经到了。随着威沉的马蹄声，脚下大地微微震颤，长街的尽头闪出一队整齐的骑兵。步法沉稳，旗帜鲜明，当前三员大将俱是身着白衣银甲，身后骑兵却是玄衣玄甲，虽然人数上万，却没有一丝纷乱，叫人感叹领军者练兵之精，治军之严。
骑兵们齐齐勒住缰绳，甩鞍下马，拜倒在地，齐声叫道：“参见吾皇，吾皇万岁！”上万人整齐洪亮的声音回荡在禁宫外，叫人心神一振。昭帝喜形于色上前拉起三个儿子，一一看去，连声说道：“?儿伤全愈了吧，人瘦了些，回来一定要好好休养调息些日子。”一旁的九皇子早朗声笑道：“父王放心，这回定让二哥在京中多留着时日！”萧天?却只是淡淡点头答应。昭帝转身带着三个儿子踏进宫去，一旁的左相庄维明意味深长地看了看太子，也跟着去了。太子萧天?斯文俊雅的脸上仍带着一惯沉稳的笑容，仿佛眼前这一切并不代表什么，随后缓缓跟去。六皇子萧天琉不等太子起步已经跟在三位兄弟后面，而剩下的三皇子萧天珉和五皇子萧天琪交换了个眼色才施施然地跟上去。
兴高采烈的昭帝早早散了朝议，带着几个儿子换过常服登上了落日湖上的画舫。画舫中九皇子飞扬地笑说着这一年来的战绩或是趣事，其他兄弟也凑几句热闹，只有萧天?一脸漠然望着船外默不作声。八皇子萧天琛知道他的心事暗暗叹息正要上前，突然萧天?站起身对昭帝说道：“儿臣想到掬心斋一趟。”众人往船外一看，果然看到岸边竹林掩映中的掬心斋。昭帝知道萧天?一向爱惜自己母亲留下的书籍遗物，这么多时日不见必定想念，于是吩咐宫人把画舫往掬心斋后的码头开去。一边想起几个小儿女经他同意时常在掬心斋中借阅书籍，又让内务总管梁福找人整理，笑道：“?儿，你这些日子不在，你的弟弟妹妹们时常在楼中借你母妃的书看呢！朕命人好好整理了一番，如今正好去看看。”
众人鱼贯地上了岸，还未走近，却听到掬心斋中传来一阵欢快的笑声。众人一愣，走近一看，透过一楼的雕花窗棂间隐隐约约看到几位小皇子公主们坐在各自的书桌后开心地笑着，桌子前方站了一个身穿宫女服饰的女子。随行的总管太监梁福正要上前叫喊，昭帝手一摆止住了他，轻声说道：“先听听这到底是怎么回事？”众人于是不一言，俱站在窗边安静地听起来。
只听楼内那宫女说道：“好了，大家对太傅的问题还有什么疑问吗？”“没有了，你一解说都懂了。”众人认得是十二的声音。接着又听十五叫道：“太傅教我们只会死记硬背，从来没宁涵你这么鲜活生动地举例解释给我们听，幸好有你，否则还真要被太傅告到父王那里去了！”这时最小的十九公主已经按捺不住，急急地喊道：“好了好了，问题都解完了，宁涵你该讲今天的故事给我们听了吧！”众多孩子们都叫起来：“对啊，快讲故事吧！”
听到宁涵这个名字，萧天琛和萧天琰立即看向身边的萧天?，只见他浑身一震，脸上闪过狂喜身形就要往楼内冲去。二人反应迅一人拉住他一手，轻轻摇了摇，萧天?醒悟过来，强自按捺站自不动。昭帝等人俱把心思放在楼内，没人现，只有太子眼一瞟又转了开去。
“好吧，今天我就讲个小美人鱼的故事吧！”宁涵语气轻快地说道。
“什么是美人鱼啊？”
“美人鱼长什么样子？”孩子们七嘴八舌地问。萧天琛偷望昭帝一眼，昭帝脸上也微微露出感兴趣的样子来。屋内的宁涵已经开始讲述这个现代人耳熟能详的童话故事来。
“大海是很深很深的，在海底住着我们不知道的人。你们不要以为海底只是一片泥砂，其实那里长着很多奇异的树木和植物。所有的大小鱼儿们在其中游来游去，就象鸟儿在树林中穿梭一样。海底最深处是海王的宫殿，那宫殿可漂亮了。珊瑚做的墙，琥珀做的窗，屋顶辅着黑色的蚌壳随着水流一张一合。每个蚌壳里都有着亮晶晶的珍珠，那可是宝贝呢。海王已经做了很多年的鳏夫，幸亏有他的老母亲帮他管理家务。老女乃女乃最疼爱她的六个小孙女，她们是海里最美丽的孩子，最小的那个长得最漂亮。不过这些小公主们和你们不一样，她们的头是金色的就象上好的金子闪闪光，眼睛是蔚蓝色的就象最深的海水，她们的歌声是这世上最优美动听的。最不同的是她们没有腿，身体的下半部分是一条漂亮的鱼尾。”说到这里宁涵停了一下看看面前的孩子们都半张着嘴，眼睛盯着她，都被这个故事吸引住了。
宁涵满意地笑笑，继续说道：“海王的小公主们各有各的爱好，最小的那个最喜欢听老女乃女乃讲6地上的事，老女乃女乃不得不把自己知道的所有有关6地上的知识都告诉她。她最喜欢的就是6地上的花有香气而海里的没有；6地上的树林草丛是绿的，海里的不是；6地上树丛间飞来飞去的小鸟能唱歌，而海底在树丛中游来游去的是鱼儿它们不会唱歌。小公主们一年年长大，老女乃女乃答应她们一到十五岁，就让她们游到海面上去，坐在月光下的石头上看看6地上的世界。”
“一年年过去，一个个姐姐都曾经浮上海面看风景，可最后她们还是喜欢海底的家。终于轮到最小的妹妹十五岁了，她迫不及待地游上了海面，那时候天快要暗了，天边的云还是七彩色的。她又看到前面来了一艘船，船上有个年轻的王子。那天是王子的生日，船上的人们热闹地为他庆祝，甲板上唱歌跳舞，还放起来烟花。小公主从来没有见过这样美丽的烟花，再看烟花下的王子多么美丽啊！他开心地笑着唱着跳着，小公主浮在海面上看着王子眼睛都舍不得离开。”
“突然她听到海底传来一阵嗡嗡的声音，接着浪涛大起来了，沉重的乌云浮起来了，远处掣起闪电来了。她知道可怕的暴风雨就要来了，小公主虽然不怕暴风雨但是那艘船就没这么幸运了，被暴风打断了桅杆，被巨浪掀翻了船身，人们都掉进了海里。小公主开始还很高兴，这样那个王子就能到海的宫殿里来了。可突然想到只有在海里死了的人才能到海底宫殿，她马上游到王子身边救他。那时候王子已经支撑不住，昏了过去。小公主小心地托着王子避开暴风雨游到了岸边。她吻了王子一下，可是他还没有醒来。”
“那王子死了吗？”十九公主问道，她身后的十三、十七公主已经是眼泪汪汪了。
“你急什么？听下去就知道。”耿直的十五皇子说完嘴里轻轻还咕噜了一句：“女人啊，就是麻烦眼泪多！”
宁涵听了不由笑，然后故意板起脸庞：“十五殿下，怎么能这样说自己的姐妹啊？女孩子心思细腻，多愁善感是难免的嘛！你是男孩子啊，更应该多多爱护女孩子才是！”
窗外众人见一小小宫女竟然这样说皇子俱是一愣，但是见十五只是嘟嘟了嘴并不在意，不由地更加奇怪起来。只有太子、萧天?和**二位皇子脸上露出了笑意。