“一路上辛苦了。鲍将军。”老人走到鲍超面前，热情地伸出手来。
紧跟在老人身后的许德昌连忙介绍道：“这位是我们的头儿。我们就是奉他之命前来营救您的。”
鲍超恭敬地向老人行礼道：“救命大恩，不知如何才能报答？”
“不必客气。”老人没有心思再说废话，直接问道：“北边的情况你了解多少？”
鲍超语气沉重地说：“我知道他们又招募了四个军团，已经秘密训练了五个月。我还知道他们勾结了乌拉特族和呼尔巴什族人，两个族的骑兵已经在布伦台山口外集结，据我了解，这次乌拉特族出兵二十万，呼尔巴什族出兵十万，再加上巴特隆的十八万西北边防军和新招募的十二万预备役。敌人的总兵力大约有六十万！不算十二万预备役，光精锐部队就有四十八万之多。”
这个消息使大家深感震惊，就连许德昌都瞪大了眼睛。虽然许德昌早就知道巴特隆想造反，但巴特隆居然能招集这么多军队，还是大大出乎他的意料。
老人的脸上依然没有表情，他继续问道：“那你就没想办法将这一情况向军务院汇报吗？”
鲍超叹了口气，无奈地说：“我不是没有汇报啊，监督西北边防军是我的职责所在。我怎敢隐瞒不报呢。不瞒你们说，我刚一上任，他们就用美女金钱诱惑我，被我拒绝了。后来又用假强盗来威胁我，还说要派人暗杀我在东都城里的家眷。我知道他们不敢，所以我也不怕。他们在我面前使用种种手段，让我产生了警觉，我开始小心翼翼地收集他们反叛的证据。当我掌握了足够多的证据之后，我就用飞鸽传书，向军务院和监察院连发了四封密信，可奇怪的是一封回信也没有，也不见东都那边有什么反应。过了没多久，我就被他们严密监视起来了，我的信鸽也被他们投药毒死了。但他们还不敢公然把我怎么样，也许是他们没有准备好吧。”
老人说：“军务院里有巴特隆的人。监察院的总监察长原来是西都梅家的梅洛甫，后来被他们诬陷通敌，把家给抄了，全家二百余口被流放到南疆服苦役。现任的总监察长也是巴特隆的人。此外，巴特隆有党羽二百多人，分布在朝野上下，他们要么就是靠巴特隆当上的官，要么就是被巴特隆重金收买了。这些人把持着许多部门的实权，甚至连军队里都有，其中就包括石门关和西都城的守军将领。”说到这里的时候，老人解开衣服，从小衣的衣襟处撕开一道口子，从衣服的夹层里掏出一张油皮纸的信封，信封上封着火漆。他将信封郑重地交给鲍超说：“这是我们这些年来潜心调查的巴特隆党羽的名单，还有一封写给皇帝陛下的密信。你一定要将这封密信面呈陛下，叫陛下立即下手，铲除巴特隆的党羽，刻不容缓。一旦这些人与巴特隆里应外合，后果不堪设想！”
鲍超惊奇地望着老人手里的密信，没敢接。他又看着老人问道：“这可是天大的功劳啊！你们为什么不自己面呈陛下呢？”
老人微微叹了口气，神色黯然地说：“你听说过东宫血案吗？”
鲍超说：“这东宫血案哄传天下，怎么能没听说过。十五年前，皇帝陛下刚亲政不久。当时按查院突然得到情报，说乌拉特族人准备派武艺高强的刺客行刺于西山行宫中避暑的皇帝陛下。禁卫军不敢怠慢，派重兵保护西山行宫。结果那天深夜，皇太后于所住的东宫遇刺，刺客一共十八人，个个武艺高强，而禁卫军的精锐又被调到了西山，皇宫内庭守备空虚。在贴身护卫的死拼下，皇太后才得以月兑险，但也受了伤。而东宫内连护卫带侍女太监共有七十三人被刺客所杀。这就是著名的东宫血案。”
老人说：“你说的不错。我当时就在按查院任职。”
鲍超说：“我听说此事一发，按查院的按查使姜琦大人和三个副使都被流放南疆了，不久他们就都病死在流放之地了。”
老人说：“这个传言不准确，我们并没有都死掉。我叫汤寿臣。是当年三个副使中的一个。另外两个副使没有被流放。他们一个在外执行任务没有回来。还有一个当天夜里就逃出了东都城，也不知道他是怎么得到的消息，更不知道他最终逃到哪里去了。只有我和姜琦大人还有十几位原按查院的官员被流放到南疆服苦役。后来，巴特隆又派刺客到南疆刺杀我们。我们被逼无奈，只好想办法从南疆逃了出来。之后这十几年，巴特隆的党羽到处追杀我们，我们就东躲西藏了十几年。在这十几年里，我们一边躲避追杀一边重新组建了地下情报网络，暗中调查巴特隆和他的党羽阴谋叛乱的事实。”老人指着身侧的许德昌说，“他当年就是按查院最年轻的巡检官，也曾和我一起被流放南疆。我们到现在还都是戴罪之身。我们是逃犯，像我们这样有罪的人说的话帝国中央是不会相信的。所以这封密信必须由你来呈递给陛下。”
大家听了这话，都对许德昌的身份感到惊讶。叶枫恍然大悟：“原来许大哥是做过大官儿的人啊！难得他这药材商人装得这么像。”叶枫心中对许德昌生出一种敬仰之情。
鲍超又问：“在您看来，当年这起东宫血案谁是幕后真正的主使者呢？”
老人说：“当然是巴特隆，是他通知了刺客：羽林军已守护西山行宫，皇宫内庭守卫空虚。刺客这才改为对太后下手。可是巴特隆很狡猾，我们拿不到任何有力的证据，再加上他勾结朝野上下，又很得皇太后的喜爱，我们奈何他不得。不过这些已经不重要了，他现在反意已现，我们现在最要紧的就是铲除他的党羽。这份巴特隆党羽的名单耗费了我们十五年的心血才调查出来，它关系到帝国的安危存亡，希望鲍将军无论如何也要将其面呈陛下，这才不辜负我们按查院这些冤死的英灵。”
鲍超感动得眼眶有些湿润。他郑重地点点头说：“没想到你们忍辱负重这么多年，对国家还能如此忠心耿耿，真让我敬佩，请受我一拜！”鲍超说着就要伏子跪拜，却被老人伸手拦住了。
“你我同是为了国家，而你现在肩上的担子比我还要重。”
“您放心吧，我就是拼了性命也要把这封信面呈陛下。”
“巴特隆爪牙众多，他知道你逃月兑之后一定会派人追杀堵截的。所以你这次进京不能走大路，更不能走石门关，据我所知，石门关守军的将领里就有巴特隆的人。我还知道一条小道，可以绕过石门关，这是一条古道，很少有人知道，你们走这条道，应该很安全。”老人说着就从怀里掏出一张古旧的羊皮纸，上面画着山脉和河流，山脉中间还有一条弯弯曲曲的红线，想必这就是老人所说的古道吧。
鲍超接过羊皮纸，小心翼翼地收藏起来。
许德昌凑过来说：“我们还安排了两个人负责你一路上的安全。”说着他就把罗猛和罗菲叫到身边来，对鲍超说：“这两个人都是自己人，绝对可靠，而且武艺高强，在路上他们能助你一臂之力。”
“多谢了。”鲍超有些激动，“如果我有幸不死，一定要将你们的义举禀告陛下，让陛下替你们昭雪，让你们官复原职。”
老人哈哈一笑道：“不必了，谢谢鲍将军的好意。我年岁大了，做不了什么事了。再说，这官场上勾心斗角血雨腥风的日子我早就过够了。什么官不官的，我可没兴趣。我只盼着帝国中央能够顺利平定这场叛乱，让老百少遭些磨难，这样我就心满意足了。”
许德昌在一旁催促道：“事不宜迟，赶紧走吧。”
“好！我们马上动身。”罗猛和罗菲应道。
这时，罗归正领着清风寨上的众好汉走过来对罗猛和罗菲说：“光你们两个去我可不放心。咱们先上清风寨。会合十三太保一起去。”
“是。大哥。咱们出发吧！”罗猛应道。
罗猛、罗菲还有鲍超翻身上马，在罗归正和众多清风寨上的好汉的簇拥下向黑虎岭方向跑去。
十三太保是清风寨上武功仅次于罗氏三兄妹的十三个带兵的头目。罗归正准备派出清风寨最强的高手保护鲍超，一是为了使自己的弟弟和妹妹更加安全，二是他知道这件事关系重大，办成了就能改变清风寨两万多兄弟的前途和命运。罗归正受叶枫影响，已决定金盆洗手，可山里兄弟们的前途和命运他又不能不管。正好有这么一个为国立功的机会，抓住了，就能够得到朝廷的赦免，兄弟们下半辈子也不用东躲西藏地做强盗了。
老人一直目送着这一伙人离去。他的眼神中充满了焦虑不安，看来他很担心他们路上的安全。他最清楚巴特隆的实力，他知道这一路上必定充满了危险，他们能不能把这么重要的信送到东都去，这一半要靠人力另一半就得靠天意了。老人想到这里，微微闭上了眼睛，面沉似水，好久没有说话。
罗氏兄妹和鲍超还有清风寨上的众好汉走后，树林里就只剩下叶枫、许德昌还有老人了。
这时阳光从树林的缝隙间射了进来，老人的面容变得比刚才清晰了些。
叶枫仔细端详着老人的脸，心里忽然一动。他猛然意识到好像在哪里见过这位老人，可一时又想不起来了。
老人缓缓睁开眼睛说：“该做的都做完了。剩下的只有靠老天保佑了。咱们走吧。”
“是。”许德昌应道。
老人看了看四周寂静的树木，从容地向一条林间小道走去。
“我好像在哪里见过您。”叶枫一边跟在老人身后走，一边小心翼翼地说。
“是的。我们以前是见过面。”老人的语气很平静，就好像他早就料到叶枫有此一问似的。说完，老人就停下了脚步，转过身来看着叶枫。
叶枫又仔细看了一眼老人的面容，大吃一惊道：“您，您不就是梅林格家的老花匠吗？”
“对！我就是那个老花匠。”老人笑着说，“我可是在梅家享了几年清福呢。只可惜好景不长，还是让韩起那小子给查到了。不过他的本事不够大。他抓了我十几年，都抓不到我。哈哈哈。”老人得意地笑了几声，然后叹息一声说，“唉，只是可惜了梅家，是我连累了他们。”
叶枫非常惊讶，而且脑子有些乱。他已经意识到，许德昌找到他并给他提供如此大的帮助并非偶然。这里面必有某种关联。想到这里，皱着眉头的叶枫又看了许德昌一眼。
许德昌笑了笑说：“你用不着这么看我，我知道你想问什么。索性都告诉你吧。我和你在庆阳城不是偶遇，我是奉老爷子的命令找到你的。我后来给你提供的那些帮助也是他让我做的。至于为什么，你还是问他吧。”
老人淡淡一笑道：“很简单，我们只是为了报恩。”
“报恩？”叶枫的眼睛睁得大大的，他不知道这又从何说起。
“是的。你爷爷是不是叫叶洛声？”
“是。”
“十五年前，他是不是在南疆做官儿？”
“是的。我听母亲说，我们以前一直住在南疆。在我三岁的时候，我们全家才迁到西北来的。”
“是啊，时间过得可真快啊，一晃十五年过去了。你爷爷他可是个好人啊。没有他，我们也活不到现在。”
“您怎么知道我爷爷就是叶洛声呢？我又没告诉过您？”
“你还记得你送给梅林格的那枚白玉指环吗？”
“是那枚神戒吗？”叶枫好奇地问道，他想起梅林格出西都城时的情景。当时要不是有这枚神戒保佑，梅林格是绝对出不了西都城的。
“什么神戒啊，其实就是一枚普通的玉戒。”老人笑道，“我编那个故事是想试试你的气量的。没想到你还真舍得。那玉戒是我们按查院发给重要线人的信物。以此来作为身份识别的标志。拥有这种玉戒的人就是暗中为帝国情报系统服务的人，他能得到帝国所有情治人员的保护和协助。当年按查使姜琦大人在你爷爷家中养病时曾当着我的面送给他一枚。就是你送给梅林格的那一枚。只不过，你爷爷不是我们的线人，这枚白玉指环对他也没有用处。我也不知道姜琦大人当初为什么要这么做。”
“噢，我明白了。”叶枫恍然大悟地点了点头说，“那还真是巧了，没想到您竟能在梅家遇到我，还能认出我来……”叶枫还想继续问，可就在这时突然从远处传来一阵急促的马蹄声。
老人好像也听到了马蹄声，他急忙抬头向林木茂盛的小道尽头寻望。
叶枫连忙回头去看，只见从树林子外面正风驰电掣般跑过来一人一马。那骑在马上的是一位药铺小伙计打扮的人。
许德昌赶忙凑到老人身边说：“北边有消息来了！”
老人点点头说：“看看是什么消息？”
“是。”
许德昌话音刚落，那名骑着快马的小伙计已跑到许德昌跟前将马急停住，同时从怀里取出一封密信递给许德昌。许德昌急忙打开来看，看完之后立即对身边的老人低声禀报：“北边的最新消息，他们准备提前动手了！”
“嗯。看来他们对这里的事有所察觉了！剩下的事由你来安排吧！”老人说完就自顾自地走了。
“是。”许德昌答应一声，然后转身对叶枫说：“叶枫兄弟。有一件事需要你马上去办。”
“什么事？”
“我们刚刚得到消息，巴特隆准备对狼关下手了！狼关守将柯尔纳跟你交情不错。你赶紧把这个消息告诉他，让他严加防犯！”
叶枫知道此事关系重大，他虽然有一肚子的问题要问这位神秘的老人，但现在显然不合时宜。他连忙答应道：“知道了。大哥，我这就去。”
叶枫牵过追风马，翻身上马，急匆匆拔转马头向狼关的方向飞一般跑去。
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