世祖文皇帝名蒨，字子华，始兴昭烈王长子。世祖年少时沉着敏锐气度不凡，容貌仪表俊美潇洒，留心典籍，举止高雅，行为必遵礼法。高祖十分钟爱他，常称道“此儿为吾宗之英秀”。梁太清初年，世祖梦见两日相斗，一大一小，大日光灭坠地，颜色纯黄，形大如斗，世祖取三分之一揣之。
世祖初任吴兴太守。当时宣城劫帅纪机、郝仲等人各聚众千余人，侵暴吴兴郡，世祖讨平之。承圣二年授任信武将军，代管南徐州。三年高祖北伐广陵，让世祖为前军，每战必胜。
高祖受禅称帝，封世祖为临川郡王，食邑二千户，拜官侍中、安东将军。周文育、侯安都败于沌口后，高祖便诏命世祖入都戍卫，军戎储备，一概交给世祖负责。不久诏命世祖率兵驻扎南皖。
永定三年六月二十一日，高祖崩，遗诏征召世祖承继帝位。二十九日，世祖从南皖回京都，住中书省。皇后诏令临川王入篡，世祖坚辞再三，诸公卿士坚持请求，当日即皇帝位于太极前殿。诏令州郡一并停止奔丧。
秋七月初一，尊皇后为皇太后。初十，重云殿火灾。
八月二十六日，封皇子陈伯茂为始兴王，改封陈顼为安成王。
九月初七，立皇子陈伯宗为皇太子，二十一日，立妃沈氏为皇后。
冬十一月初二，王琳进犯大雷，诏命太尉侯瑱、司空侯安都、仪同徐度率众兵狙击。
天嘉元年春正月初二，分遣使者抚慰四方。初九，皇上亲临南郊祭天，十九日，皇上亲临北郊瘗地，当天出现日冠。
二月二十八日，以高祖第六子昌为骠骑将军、湘州牧，立为衡阳王。
三月二十一日，衡阳王昌薨。夏四月初六，立皇子伯信为衡阳王。
九月初七，北周将领独孤盛率水军将去巴、湘，和贺若敦水陆并进，太尉侯瑱从浔阳出发前往抵御。十三日，派仪同徐度率兵与侯瑱军会于巴丘。二十九日，诏令侯瑱各部进讨巴、湘。
十月十五日，侯瑱在杨叶洲击败独孤盛，尽获其战船，独孤盛收兵上岸，筑城自保。十九日，诏令司空侯安都率部与侯瑱军联合南讨。
二年三月初九，太尉、车骑将军、湘州刺史侯瑱薨。
秋七月初二，北周将领贺若敦自行率兵逃回，人畜死者十之七八。武陵，天门、南平、义阳、河东、宜都郡悉平。
十一月十三日，高骊国派使臣奉献土产。
缙州刺史留异响应王琳谋反，十二月十五日，诏令侯安都率众征讨留异。
三年二月初九，以百济王余明为抚东大将军，高句骊王高汤为宁东将军。江州刺史周迪起兵响应留异，偷袭湓城，攻打豫章郡，都未能攻克。十一日，以南荆州刺史吴明彻为安右将军。二十四日，改铸五铢钱。
三月初七，安成王陈顼从北周回，诏任侍中、中书监、中卫将军，置佐史。初八，以安右将军吴明彻为安南将军、江州刺史，统领众军南征。三月十一日，司空侯安都击败留异于桃支岭，留异月兑逃奔晋安，东阳郡平定。
秋七月二十一日，皇太子纳王氏为妃。
九月二十日，周迪请降，诏令安成王陈顼率众军纳降。
四年六月，侯安都赐死。九月初二，周迪再次寇掠临川郡，诏令护军章昭达率众征讨。
十一月初一，章昭达大败周迪，周迪月兑身潜逃。
十二月初六，诏令护军将军章昭达进军建安，讨伐陈宝应。信威将军、益州刺史余孝顷督会稽、东阳、临海、永嘉诸军从东道与之会合。
五年秋七月二十一日，诏曰：“朕以愚昧无能之身，担此重任，星移斗换岁月如流，所恨智慧不够旷达，不能仰遵天机，调和四季之气，抚慰苍生百姓，以安定人心。战事频繁，民无丰年，移风易俗未能发扬，习俗之流弊依然存在，致使百姓多有犯法，官吏忙于审理案件，牢狱中的人越来越多，即使是见财起心的小犯人，在牢中滞留太久，或许有被冤枉的。想要救民于水火之中，我是勤政不懈，加上身体不适，饮食不调，近来染上小病，思量广施恩惠，可特赦京师。”
十一月，章昭达破陈宝应于建安，擒宝应、留异，送京师，晋安郡平。
六年春正月十一日，皇太子加元服。
夏四月初二，以侍中、中书监、中卫将军、骠骑将军、开府仪同三司、扬州刺史安成王陈顼为司空。
天康元年春二月二十九日，诏曰：“朕以智寡德薄之身，承继大业，日夜操劳，希望弘扬大业，然而政事处理不当，百姓未得康宁。加以长时间身患疹疾，连月天旱，百姓有何罪愆，全是由朕而起。想到这些，真是痛心疾首。可大赦天下，改天嘉七年为天康元年。”
三月初三，以安成王陈顼为尚书令。
夏四月初九，皇孙至泽出生。二十七日，世祖病重。同日，崩于有觉殿。遗诏曰：“朕病至弥留之际，以至于不可救治，人寿长短有天命，我又何话可说。只是王业艰难，战事连年，百姓多至疲弊，愧疚之心无时或忘。今四境已经安定，风俗教化未弘大，我便长辞人世，遗憾九泉。统治国家任重，太子可立即继位，王侯将相，尽心尽职辅佐，朝廷内外同心协力，不要违背朕的旨意！葬礼务必从俭。大殓结束，群臣三天临哭一次，因公除服之制，全依旧典。”
六月十九日，群臣启奏谥曰文皇帝，庙号世祖。二十一日，葬于永宁陵。