暮色四下，屋檐行廊下垂挂着的红穗灯笼陆续点上，如星火的烛光在晚风中摇曳，渲染出层层光晕，静谧祥和。内室里，褪了珠钗的沈嘉芫坐在妆匣前，雕花鸟兽纹的精致小梳穿梭在如缎的墨发中，青涩尤女敕的面颊上挂着浅浅笑容。
此时方过戌正，离各院落锁还有些时辰，完差的仆妇已回到院后的栖所，周边只余花叶低语的碎声。月光落在菱花栏窗上，朦胧夜景折射眼前，平添了几分飘渺。
顷刻，门口有杂碎匆忙的脚步近身，“姑娘、姑娘……”
焦躁慌乱的嗓音，是刘妈妈！
沈嘉芫侧首，目光不解地瞅着眼前已拐过屏风的来人，好奇地问道：“这么晚，妈妈怎么过来了？”
刘妈妈神色紧张，本梳得齐整的圆髻发丝乱开，往前两步不管不顾就跪在了六姑娘身前，伸手拽住对方衣袖，央求道：“姑娘可要救救阿葵，您还记得不？当年她还曾伺候陪伴过您。”
沈嘉芫知晓，阿葵是刘妈**闺女，现正在胞弟三爷沈令鸿屋里当差。
她倏然立起了身，不急不躁地接道：“阿葵出了何事，你怎么行这么大的礼？香蕾，快扶妈妈起身。”绕开了圆锦杌，不自觉同对方拉开了距离。
素爱颜面的刘妈妈却坚持不愿起来，不断摇头目光嘤嘤地瞅着已换了松绫云锦缎寝衣的主子，徐徐道：“老奴母女得夫人恩德，亦是修了几辈子的福分才能有幸伺候您和三爷，从来都不曾起过任何歹念。姑娘您是知晓阿葵性子的，素来对您和三爷都是忠心耿耿，怎么可能做出于主子不利的事来？方才老夫人让葛妈妈去明镜园，凑见爷正与院里的侍婢们嬉闹，众人都咬定指着阿葵说是她唆使的。”
话至此，刘妈妈容色颇恼，“姑娘、姑娘，这等无稽之谈，必然是旁人嫉妒阿葵才故意诬陷，还请您代她向老夫人求求情。”
沈嘉芫心底暗道变故来得竟然这样快，看着忧心如焚的刘妈妈开口回道：“事儿既然都惊动了祖母，妈妈不如去广盛楼找母亲做主。如果阿葵当真是无辜的，谁还能亏了她不成？”
“老奴去见过世子夫人……”刘妈妈眼眶微红，紧咬着干涸的双唇，面色复杂，却迟迟接不下去。
沈嘉芫则似明白了什么，三爷是蔡氏唯一的儿子，是沈延伯府的嫡孙，今后必然承袭爵位。府里长者，对他的教养必然更严厉重视，定是宁冤枉错惩婢仆，亦不可能将存有异心的奴才留在他身边。
何况，除却自个，蔡氏对子女的教育原就不松懈。
“老夫人是怎么处置的？”
刘妈妈急促难安，“现交给了钱妈妈，姑娘您从前不关心后院里的事，老奴告知您，阿葵已经挨了板子。”说着抹了抹眼睛，戚声道：“好好的身子挨了打，今后都难再有前途。奴婢现在也不求着其他，只盼姑娘能开口，在老夫人面前替她说几句话，保住阿葵一命。”
她口中所谓的前途，必然是指在沈嘉芫胞弟身前。爷屋里的大丫鬟，最后十有八九都是要被收房的，刘妈妈当初怕是花了许多心思才将阿葵安置在三爷身边。
然而，沈府治家甚严，是根本不容有人教坏主子的。
这个道理，今儿在老夫人面前，沈嘉芫已经深深体会到了。她虽不清楚阿葵是否有做出误导主子的事来，然对于刘妈**所作所为，却难起任何好感。
“这样啊……”她语气微长，神色微倦地掩手打了个哈欠，似有为难的回道：“妈妈，我定是信你话的。或许祖母误会了，你平时那般疼我，怎么可能私藏祸心？阿葵如果真的没做那等事，钱妈妈亦不会冤枉她的。”
刘妈**眸中便有了惊讶，姑娘这是不打算去颐寿堂求情了？
她怎么会，怎么可能？
对上满是不可思议的刘妈妈，沈嘉芫往前两步，亲自扶她起身，笑着低语道：“妈妈照顾我这么多年，说句咱们主仆间的话，我亦能说是你教导着长大的。往常犯错，你亦规劝提点，总时刻提醒着我身为大家闺秀的品行和修养，提点我分辨是非，处事要周到不能落人口实。妈妈费心多年，相信祖母亦是看在眼里的，她那般疼我，不用我去请求，她必然也会网开一面，你说是不是？”
说完望了眼屋外，感慨般叹道：“都这么晚了，估模祖父都回了内院。妈妈定不希望我莽撞地闯过去，被人说为了个奴婢去冲撞长辈，是不是？”
对方的轻声慢语入耳，刘妈妈双眼惊呆，心底是怎么想怎么觉得别扭，总感觉六姑娘反倒更像在责怪自己。然而，眼前少女温柔恬静，笑盈盈地看着自己，神色间尽是安抚，较从前却多了份成熟与稳重。
“夜深了，妈妈还是快些回去歇息吧，明儿清早我去颐寿堂请安时替你问问阿葵的情况。”
明早？
刘妈妈心慌，谁不知钱妈妈教训婢仆的手段有多厉害？处置起来是断不会留丝毫情面。她若当真顾着自己是清涵院里的管事妈妈，世子夫人身前的红人，便不可能对阿葵动板子。
要是过上一夜……自己闺女可还有命？
当下，她的目光落在正转身朝床前走去的六姑娘身上，追上去央求道：“姑娘，您就当看在老奴这么多年忠心侍奉您的份上，替阿葵求个情吧。只要您开口，不管是老夫人还是世子夫人，都不会忍心拒绝的。”
沈嘉芫却侧首轻笑，纠正道：“妈妈这话可错了，我是个姑娘家，饶是祖母母亲再疼我，还能胜过三弟？现儿我跑过去，且不说是否会恼了祖母，便是看在旁人眼里，说不准反令人对妈妈你做深想了。毕竟，阿葵是外院里伺候三弟的，先不说她是否当真挑唆，身为婢子没有提醒主子亦有失责，奴有错当罚，这是自古的规矩。”
她说着话锋顿转，言辞间透着严厉，“你是我身前的老人，可不要和阿葵犯同样的错。我自知道妈妈是太过担心阿葵，可明知是错还要我去做，回头祖母追究起来我亦不好替你求情。”
这、这话……恁得慑人！
刘妈妈大为惊讶，虽知近来主子有些变化，然自个看着她长大，对方心性如何难道还会不了解？
当真还是那个说话做事不经大脑的六姑娘吗？
旁边的香薷香蕾则面面相觑，听了这番对话，自然能察觉端倪，望向刘妈**目光就有了些异样。
沈嘉芫却径自掀开被角躺了进去，依旧风轻云淡地询道：“今儿是谁值夜来着？”
还在怔神的香蕾忙上前两步，福身道：“回姑娘，是奴婢。”
拢了拢肩上的青丝，沈嘉芫漫不经心地点了头，摆手道：“嗯，都安排着下去吧。”方落枕，亦似想到了什么，仰着脑袋朝刘妈妈轻道：“妈妈不必慌张，既如你所说，对我和三弟都忠心不二，祖母怎么都不会亏待了你们母女。”
颇有种说她庸人自扰的意味。
刘妈妈自知从前都做了些什么事，往常还不觉怎样，毕竟诱哄下主子便能平安过去。而此刻，心底却最是忐忑，偏得对方说话还是这般语气，教她怎么再央求？睨了眼旁边的二婢，心头萦绕着的疑虑越发深惑，姑娘下午明明都见过了老夫人，为何迟迟没有指令和动静？
思虑间，香薷已上前落了帐幔。
听得众人离开床榻前，沈嘉芫才缓缓扬起唇角。原想着离开颐寿堂前老夫人的愤怒，她会很快命人调查了刘妈妈做番处置，却不料她首先寻了阿葵的麻烦。
世子夫人没有出面帮她，终究是爱子之心过多吧？
然而，她为何要这般待自己？母女间，若是不喜爱，又何必特地表现地那般紧张？如若是当真在意，亦或是心疼弥补，便该设身处地地替自己着想才是。
即便是身活两世，沈嘉芫仍旧想不明白，其中有太多说不过去的地方。
次日，沈嘉芫起身原以为会见再见到刘妈妈，然对方没有出现，不免好奇地询问起身旁的婢子。后者手边动作顿了顿才答道：“姑娘，听守门的婆子说，昨儿半夜钱妈妈取了对牌亲自来请了刘妈妈离开，到现在都还未回来呢。”
沈嘉芫面无波澜，轻轻“哦”了声。
去广盛楼请安的时候，屋里的紫堇回话，说世子夫人已经去了颐寿堂。沈嘉芫表情微滞，正在思考是在此等候还是直接过去的时刻，七姑娘沈嘉薏带着婢女走了进来，见到屋内的人她似乎有些惊讶，“姐姐来啦？”神态亦是温和。
沈嘉芫颔首打过招呼，浅笑而应。
气氛正有些僵硬时，院门口有仆妇道“夫人您回来了”的话语声传进，沈嘉芫同沈嘉薏皆站在门旁，迎着对方进屋后才请安。蔡氏气色不佳，眸光定定地锁在乖巧的长女身上，摆手遣了七姑娘退下。
沈嘉芫觑着对方面色，凑近了亲切唤道：“母亲。”
蔡氏凝视她几眼，跟着缓气开口：“芫儿，你可知晓刘妈妈母女的事？”
“女儿听说了些，是阿葵犯了错。”
闻者便似乎更是惊讶对方平静，打量着再道：“阿葵犯错，原是该重罚的，不过老夫人看在刘妈妈伺候你多年的份上，只将她配了人遣到庄子上去。至于你的乳娘……自认为娇女无方，怕今后误了你的前程，已经主动请辞离开清涵院。”
这等安排，沈嘉芫略感意外。挑唆误诱主子……就这般轻巧的处理？
刘妈妈欺上瞒下多年，就这样草率，难道是要保全谁的颜面不成？
她还在揣测之际，青着面色的蔡氏沉声又语：“老夫人亲自选了人去清涵院伺候你，是葛妈**弟媳许妈妈，今儿傍晚就会入府。”语调中，隐隐透着几分不满。