探春这一病，足足卧了三日的床，方渐渐回转得好些。然仍觉身上绵软，似被抽了骨头似的没有力气，只得依然躺在床上歇着。虽然心挂贾环之事、芙蓉之约，且业已知道赵姨娘受了呵斥。但既在病中，纵然着急，也是无可奈何的了。
这日，因她热度已退，不怕再过染到旁人身上，宝玉、迎春等便结伴过来看她。因恐扰了她病中清静，反更添症侯，故只略坐一会儿便走了。
众人离去后，探春正闭目养神间，忽听屋外又响起脚步声，心想又是谁来了？便带了些不耐烦看过去，却见打帘子往里进来的不是别个，正是贾环。
尚不及说话，便听翠墨悄悄向贾环说道：“先前二爷和几位姑娘们刚来过，姑娘招呼了一回，方才刚歇下，三爷还请等一等，待婢子先进去看看。”
一语未了，便听里头探春说道：“不碍事，让三爷进来罢。”
贾环听见她姐姐声音虽高，却是带着颤声的有气无力，连忙进来。凑近榻前看了半晌，伸手去模她的额头。
探春道：“无妨，烧早退了，不然也不敢让你们过来。”
贾环道：“姐姐虽然不烧了，脸上却还是白的呢。”
探春微微一笑，道：“脸白还不好？姑娘家谁不喜欢生得白？”
贾环急道：“不是说搽了粉的白，是病里的白，姐姐莫要曲解了我的意思。”
见他着急，探春忙说道：“我知道，方才是在说笑话儿呢。”便让他在床沿坐了，问他近来功课如何，姨娘那边可好。
贾环早存了来探春面前夸耀一番的心思，刚才因挂着她的病，一时忘了。现下听见问起，立时又勾起来，急不可耐的说道：“姐姐，老爷夸我了呢！”遂将贾政上了先生的话来夸奖自己、并呵斥宝玉之事说出。面上尽是得色。
他本道探春听后定会如赵姨娘一般，恭喜夸奖他一番。不料，探春却只淡淡说道：“原来是这件事，我早知道了。“
闻言，贾环立时瞪大了眼睛：“谁告诉姐姐的？“
探春道：“这几天满院子尽在说这事儿，你难道都没听见？“
贾环先是茫然摇头，继而喜道：“姐姐，是不是现在人人都知道二哥哥不如我了？那做甚么他们还是待他很好？”
探春挣着要坐起来，一旁翠墨赶紧过来帮忙，将她扶起倚床壁靠着，又取来一只枕靠放在她背后。探春道：“你去瞧瞧，可有甚新鲜吃食，给三爷拿些过来。”
翠墨应声而去，临走时不忘带上门。此时，探春方向贾环说道：“你说说，为甚么老爷只说了一回你比宝玉强，人家就得改敬你、不再敬他？”
贾环道：“自古人皆重贤轻愚，我既比他强，那自是该受看重的。”
探春道：“但你也瞧见了，其实并不是这样。你明白是为甚么吗？”
这问题近来贾环早想过许多次，心中已模模糊糊有个答案，却并不太坚定，也未曾对他人说过——实是也没别个问起过他。今见探春问起，不觉便将心里话说出来：“只因他是太太养的，我却不是。所以众人单敬他不敬我。”
探春抚着他的脸，轻声说道：“既晓得是为这个缘故，你先头为甚还要怨人待你不如他？”
贾环一时语塞，然后争辩道：“尧舜还能择贤而立，不传之于子呢。更何况我是府上公子——原是他们不读书，不明白事理糊涂了。”
听他这不伦不类的比方，探春不由笑了一声，道：“亏你也好意思，才多大年纪、认得几个字，竟拿圣贤自比起来。”
此时贾环亦知失语，遂含羞不语。只听探春又说道：“谁生谁养的那些话，暂且不必管他，只说学问。你当真觉着，老爷骂宝玉，是真个对他灰心下定论了么？”
贾环道：“老爷还夸我——”
不待他说完，探春便打断他：“老爷固然夸了你，但你也不想想，你同宝玉比，差了几岁？他又比你多念过几年的书，背得的书、认得的典比你多多少？原老爷夸你，也不过是为你勤奋，小小年纪肯下功夫读书。他只恨宝玉贪顽不上进，故而拿你的发奋同他比，意欲激励他罢了。难道你真个当宝玉还不如你这小他五岁的人？”
听罢，贾环细细回想，当日贾政果然并不曾说自家学问已精进超过乃兄，只说“用功”、“认真”等语，且一再骂宝玉不求上进。
想明白此节，贾环连日来的兴奋得意不觉尽皆消去，转而意气沉沉起来。却听探春又说道：“你终究比他差着几岁，且又不曾似他一般三四岁就开蒙，一时不及，正是常情。只消你肯依旧用功着，待再过几年，何愁不远远的超过了呢。”
贾环听了，方略觉好受些，重又渐渐生出希望来。正寻思间，忽想起一事，登时又不高兴了，噘起嘴，说道：“我听她们说，姐姐你平时也总劝着二哥哥要多读书的。如此一来，我岂不是总追赶不过他？”
探春道：“又是谁的耳报神告诉你的？纵我肯劝，也要人肯听不是？”说着想起他很有些个要强好胜心，便故意说道：“我知道了，原是你没把握赶过他，便先找个借口放着。到时若侥幸赶过呢，自然不再提这话儿；若是不得赶过，便要说，原是人家年纪比你大，故而总比你强，是也不是？”
听得这话，贾环顿时急得一下站起来，说道：“谁说我没把握先找退路了？学里很有几个人年岁比我大、每每先生点问却坑坑巴巴的，原是极简单的一问，我都替他们着急。若再给我些时日，我必然能超过二哥哥的！”
探春本是出言相激，以激出他的争胜之心来。见状，当下自是欢喜。却只悄悄藏在心里，并不在面上露出，依旧淡淡说道：“果真？只恐你是争一时之意，三两天过去，便丢开手忘在脑后了。”
见贾环胀着脸欲待再说，又道：“豪言状语，皆是说给外人听的。任说得如何好听，若自己不肯用功，依旧是些空话。你且记住方才那番决心，咱们且看今后罢。”
贾环瞪着她，粗声说个好字。探春知道经过这番话，已在他心里播下继续发奋用功的动力。日后纵有淡忘，自己也可在旁敲打提点着。此事便暂可揭过，说起一直在意的另一件来：“这些日子我不独听说老爷夸了你，还听说你见了你二哥哥也是倨傲得很，不肯行礼呢？”
贾环方欲将那“他又不如我，我何必反向他多礼”的话说出来，猛然省起自家方才已承认了尚不如他。虽已立志定要赶超，但毕竟尚未成真，仍是空口白话。嘴巴张了又合，一时不知该说甚么才好。
见他无言可对，探春便柔声说道：“你方才既用古人自比，我便也同你说说古人之事。先生给你们讲孔孟时，也说过彼时春秋之事罢？那些废长立嫡的君主，为此惹出多少纷争、引得多少臣民无辜丧命？后人说起春秋，总叹息礼乐崩坏，这正是其中一环。为何老祖宗要订下礼数？自然是自身经历过一番事后，悟出一套规矩来，想着后人照此规矩而行，便不会再犯自家曾犯过的错。这是先人顾虑深远之处，虽然那些规矩流传至今，已有许多不合式，但依然有一些，是从未变过的。”
见贾环凝神听着，探春又道：“长幼嫡庶之别，便是亘古未变的一条。人人皆知，自来地位辈份摆在那里，谁也不能灭过次序去。你们先生还说你书念得好呢，却连这起码的礼数也不知道？”
贾环呐呐道：“我，我那会子也是一时糊涂了，一口闷气蒙了心眼子。”
探春道：“往后这糊涂可少犯些罢。你既知咱们分了嫡庶，如何还行出这等明着落人口实之事来呢？若惊动了太太，又该惹气了。”
听她说起，贾环便想起以前王夫人肃容训导的模样儿，自是不愿再惹她生气，赶忙说道：“若我就此改过，太太肯恕过我罢？”
见他担忧不已，探春连忙安慰他，说只消日后依然小心遵礼，莫忘了给太太请安，口舌甜些，便不会有事。但嘴里虽劝着，心中却不免叹息：小小一个孩子，本该无忧度日。谁知一生最好的童年，却得蒙上一层隐忧暗惧。自己虽能为他担着些，却终是不能时刻照看着，依旧得令他心里有数，方不致大意吃了暗亏。
安抚一番，又说：“二哥哥脾气极好的，你只消向他赔过礼，他依旧像从前那样待你，再不会生你气的。”说之再三，贾环才放下心来。然心中终是压上了一块石头，虽然不重，也暂无砸落之虞，依然令他隐隐觉得喘不过气来。