一一八做客
贾府内日夜赶工。又过得一二月，园子便已营造停备，只余各房陈设器物窗纱帐幔等物，尚需用心装点。
却说这日，探春与宝钗并众姊妹来至王夫人处，见院中廊下添了许多生面孔，更有许多人在屋内回事，十分热闹。
细细一问，方知是贾蔷带着采买的一干女孩子，从苏州回来了，这会子正送到王夫人处过目呢。稍后更又有林之孝来禀说采买的十个小尼姑、小道姑俱已送到，进来回请示下。
一起未散，另一起又来了。当下正忙得没个开交处时，那边宝玉同黛玉也一道过来。宝玉本是最喜热闹的，且方才贾政故意考较他的学问，被拘了半日，这会子见了这般热闹光影，本已萎下的精神不觉重新生出。也顾不得同宝钗等说话儿，趁王夫人问事的功夫，够到窗檐下，偷眼打量廊下的女戏们。在肚内暗中品评。
正瞧得津津有味时，因听宝钗说道：“这可真是赶了巧了，你们这边的人回来，可巧我哥哥也是昨日回来的。”
这事旁人还不理论，探春却是极上心的，闻言笑道：“我昨儿便听说了。且还听说，薛大哥哥这次回来，带了许多稀奇东西？”
宝钗听了笑道：“这风声也传得忒快了，究竟我还没弄明白他带回来些甚么器物呢，你就说是稀奇的了。”
探春道：“扬州风物，其精致处本就冠绝天下，况且物离乡贵，千里迢迢拿了往这里来，便是本来三文不值两文，也要变得金贵起来。并不是我信口胡说呢。”
宝玉听着这话儿，因瞧着黛玉听见“扬州”二字，神情微变，便以为是勾起了她的伤心事。刚想用话来岔开，却听黛玉说道：“若说扬州风物，我倒也还识得一二，不知姐姐家这回都自那边带了甚么回来？”
宝钗会意，也知道她是勾起旧思来了，遂捡着昨日翻看的东西说了几样，末了又笑道：“究竟这些也还罢了，最可笑是我哥弄了许多剔彩漆盒子回来，说甚么是前人精制的古董，宝贝得什么似的。究竟我也不明白。不好细辩。”
宝玉原是喜欢这些精巧器物的，以前也曾留心研摩过，闻言忙说道：“古玩漆器品种多着呢，不说样式，单论涂彩名式：那剔红、剔黑、剔彩、剔犀不消说是常见的，此外又有一色漆、描漆、款彩、戗金漆、填漆等等。历朝漆式所尚之样式颜色不同，又各有其妙处。不知薛大哥哥此次得的是哪朝的漆盒？”
宝钗笑道：“这我可说不上来了：我对这些东西原不大上心，瞧宝兄弟说得这么明白，想来是极喜欢这东西的。不如择日到我们那里瞧瞧？”
宝玉闻言大喜，立即便赶着定了下来，说好明日去看。他认定薛蟠既是做生意的，想来眼界不差，所挑的东西，必是好的。当下满心期盼，只待明日过去赏鉴一番。
其余人等因见他说得花团锦簇，不由也生出好奇之心，纷纷也说要去。遂同宝钗定了明日一道过去做客。
宝钗正一一的答应着，恰好王夫人那边抽空儿来招呼她们姊妹，听见明日要去薛姨妈处，也是欢喜，说道：“去了倒好。我正愁这两天这边乱得不像，你们姊妹闷得慌呢。不如到姨妈那里去避一避，倒也清静。”
说着想起一事，忙问道：“姨妈前几日搬院子，如今可料理清爽没有？这边十二个小丫头子都来了，立时便要打发到梨香院住着，若是还有东西没拿完，现在赶紧着她们去料理清楚了。”
彩云在旁听着，接话道：“太太放心，姨太太前儿就料理妥当了，再没甚么的。”
宝钗也笑道：“姨娘放心，若是家里还有事，我这会子也不得闲儿在这里站着了。”
王夫人听了，方放下心来，因又说道：“宝丫头这话倒不差——你母亲还时常悄悄同我说，你们家里的事儿，现儿有大半离不开你。若没你搭着帮手，她不知要操心到多早晚呢。”
宝钗原是为让王夫人放心，不想反引着她来赞了自己，方待谦让，瞥眼见着宝玉，心中格登一下，因暗中想了一想，方说道：“姨娘说得哪里话来？这些事情，原是女儿家的本份，做了是应该，不做才是不该呢。况且我也没做甚么，只是帮着母亲打打下手，原是母亲疼我。才这么说的。”
王夫人听了，因喜宝钗这番话儿说得谦和礼让，不觉对她更添了两分喜欢，点头笑道：“我晓得了，你也很不必谦：难道住了这些时日，我还晓不得你性情么？长辈夸赞你，你领受着便是，我还会说错了不成？”
听了这番话，宝钗只是低头抿着嘴笑，也不言语了。这边惜春等听得无趣，只当王夫人在夸宝钗，也不理论。探春心内却是警铃大作，瞅着王夫人待宝钗的光景，细思她的话儿，再想到前儿贾母待说不说时、被王夫人打断的情景，顿时心下一沉，暗道：莫非，王夫人已经动了那个念头？
当下既生了这番提防心思，再偷眼打量王夫人的神情，不由便越瞧越像，不觉便心慌起来。虽晓得碍着贾母，王夫人一时不会开口，然则保不齐改日她悄悄同元春说了。虽宝玉的婚事应是由贾母作主。但元春既作了娘娘，她若发话，贾母也不得不退让一二。
因之愁了半晌，晚间回房后，仍只管对着烛火出神。
这日原是翠墨守夜，睡在外间。来回两三趟，将自己的被褥一一抱了来铺好，因见探春还是自己出去时那个样儿，连托着下巴斜斜坐着的样子都不曾挪改一分，只当她是无聊发呆，便上前说道：“姑娘若是还不想睡。再略用些东西如何？今儿派下来的新鲜点心还没动呢，还有新进的葵花子儿，说是加了药材炒的，难得不燥不上火，且又喷香回甘的。我去装一盘来，姑娘尝尝味可好？”
她说了一堆，探春却只听见一个“盘”字。当即一凛，心道：是了，王夫人这边自己暂且无法可想，何不在事主身上做功夫？横竖薛蟠是不愿他妹子嫁给宝玉的，只消他在里头撑住，便是王夫人挑明了，或是设辞拖月兑，或是直面回绝，应也有他法可想。
因想到这一层，立时长舒一口气，打算明日过去得便向薛蟠说说，提醒他一下。因放下一桩心事，可无挂碍了，便取过书本来看了半个时辰，直到翠墨再三催促，方收拾了去睡下。
隔日清早，向贾母请安毕，宝玉等便一同来至薛姨妈处。为着出入便当，梨香院已搬腾出来，给小女戏们住，薛家自另搬至东北角上一处幽静院舍居住。
薛家搬家后，黛玉等还是头一遭过来，因问宝玉格局如何，宝玉却摇头不知。黛玉遂笑道：“成日家光会说嘴，品评古今天下，究竟连自家的事情都不晓得，还真是个只喜清谈的富贵闲人。”
探春说道：“嗳，这倒怪不得二哥哥，这府里的屋子，我也不曾走遍呢。虽大概知道格局，但依然有些去不到的地方。”
迎春也说道：“可不是这么着。待那边园子造好。屋子又更多了呢，便是每天去一处，也得一两月才能逛完。”
她姊妹们正说话儿间，通报的小丫头子已打起帘子，薛姨妈与宝钗母女亲迎出来，恰听见“格局”、“逛完”等字眼，便以为是在说这边的院子，当即笑道：“虽是你们家的院子，究竟空了许多年，不曾有人在这边起居，你们这些孩子自然是好奇的了。今儿个便由我暂充一回地主，带你们逛逛罢。”
说着便亲身向前引路，领她姊妹往内院而去。
这院子比梨香院宽敞些，修造得中规中矩，粉壁青瓦，高檐曲廊，与别处相较，并无甚出挑之处。但探春等成日家拘在府内，一年到头，统共才得两三次的出门机会。是以虽是平淡无奇，依然觉得新鲜。当下遂随了薛姨步子，一处一处转过来。
看过内院薛姨妈与宝钗母女的起居屋子，眼瞅着前头还有一处垂花门，薛姨妈却止住了步子。因见宝玉面有惑色，便指着那门后隔出的小院儿，说道：“前面是你大哥哥的院子，他向来性子疏懒，不爱用心打理。现儿又刚刚回来，更是堆了满地的东西，乱得不得了，若带你们过去，反而唐突了。再说走了这半日，你们也该累了，先回屋喝口茶润润，歇会子罢。”
宝玉会意，晓得薛姨妈推月兑之故：虽黛玉、探春等半大不大，惜春更是幼小，然则迎春今年已将满十六。有她在此，自然不好去同薛蟠相见的。当下也不好说甚么，只得笑谢几句，依言回屋。
只他心中依旧记挂着薛蟠带来的漆器，未免有些走神。一面走，一面不时回头望，恰见探春落在后头，也是刚回身的样子，不由发声问道：“三妹妹做甚么呢？”
原是探春早料到此行未必能亲见着薛蟠，更遑论同他说话儿，于是备了字纸藏在袖内，瞅着众人纷纷转身往回走的当儿，悄悄扔进那边院子里——那上头写的字旁人却是看不懂，且薛蟠又带了许多东西回来，无论下人或是识字的宝钗看见，也只会当是薛蟠无意落下的，都会转交于他。
当下被宝玉问起，探春拿准方才动作并无人见着，便只摆摆手，说道：“我瞧那边桂花开得好，才一时看住了。”说着又催快走，宝玉方不理论了。