原来“北”字的本义是“背”或“相背”，它是一个象形字，在甲骨文中，“北”字即为两个人一个向左、另一个向右背向而坐之形，生动形象地指明该字的意思是“背对背”。如在春秋末期著名的军事理论家孙武所著的《孙子兵法》一书的《军事》中就有这样一句话：“佯北勿从。”在这里，“北”即是“败”或“败逃”，这句话的意思为“敌人假装败逃，不要盲目追赶”。
北既为背，“败北”就可以理解了。当两军相接时，是正面相向的，激战之后，败方撤退，转身逃跑，就成了背向敌方，这就是“败北”了。胜方朝着败军背后衔尾穷追，这就是“追奔逐北”，逐其背也。北即背，“败北”就是背敌而逃，逃的方向不管是东、是南、是西，都叫“败北”。
“坐北朝南”的意思早在原始社会，中国先民就按照坐北朝南的方向修建村落房屋，考古发现的绝大多数房屋都是大门朝南。古时候在选择城址时，应当“相其阴阳之和，尝其水泉之味，审其土地之宜，正吁陌之界。”北为阴，南为阳，山北水南为阴，山南水北为阳。坐北朝南，也是为了采光，因为太阳东升西落，方向朝南的房子受阳光照射时间最长，光线最佳，不论是屋门或屋窗朝南，还有是为了避北风。中国的地势决定了其气为季节型。冬天有西伯利亚的寒流，夏天有太平洋的凉风，一年四季风向变换不定。
古现代的寺院和道观均建在深山密林之中，往往背靠青山，面临绿水，被民间认为是“风水宝地”。而这确实有一定的科学道理。背（北）靠青山，冬可挡住凛冽的寒风，夏可迎清凉的南风；前临潺潺溪流，则提供必需的水源；深山密林又提供了清新的空气。如此山清水秀的自然环境，使生活在此的人心旷神怡，而坚实的岩层地基又使建筑物可历经数百年而不倒。
古代的皇帝也都是坐南朝北，治理天下，定都北方的朝代也一般比较稳固长远，相反一些定都南方的朝代往往是短命，把南视为至尊，而把北象征为失败、臣服。宫殿和庙宇都面朝向正南，帝王的座位都是座北朝南，当上皇帝称“南面称尊”；打了败仗、臣服他人“败北”、“北面称臣”。正因为正南这个方向如此尊荣，所以过去老百姓盖房子，谁也不敢取子午线的正南方向，都是偏东或偏西一些，以免犯忌讳而获罪。
拿历史做比较，就单单以南京和北京作比较，其统治时间显而易见：
三国时期的吴国吴222-280建业江苏南京，
十六国东晋317-420建康江苏南京
南朝宋420-479建康江苏南京
齐479-502建康江苏南京
梁502-557建康江苏南京
陈557-589建康江苏南京
元1206-1368大都北京
明1368-1644北京北京
清1616-1911北京北京
中华民国1912-1949南京江苏南京
中华人民共和国1949年10月1日成立，首都北京。
在中国之所以选择北京建都的朝代比较多，并且能够“千秋万代一统河山”，北京在赤道以南将近40度，所以风景靓丽的大好河山尽现眼前，中国的地势也是南低北高，因此坐在高处展望眼前天下可以一览无余，哪个有叛逆之心的不法分子更是有难逃难逃法眼的感觉，阳关普照不论是从光线还是磁场上，都对坐在高处的人有利，从北面而讲南方江河交织，良田沃野，稻香鱼美，适宜百姓繁衍生息，从风水上说山壮丁水生财，北方山地丘陵多地基坚固，北京的地势是西北高、东南低，西部是太行山山脉余脉的西山，北部是燕山山脉的军都山，两山在南口关沟相交，形成一个向东南展开的半圆形大山弯，人们称之为“北京弯”，它所围绕的小平原即为北京小平原。因此以此作为政治中心也就稳定长久，北京作为中原文化和北方少数民族文化交流的中心地带非常重要。明朝建都北京是为了“天子守国门”，防止蒙古骑兵入侵。所以从地理战略位置上说，北京在南方与北方的安宁稳定上都可一手而兼治。从一般家庭居住来说，都喜欢门前热闹后庭安静的，热闹说明人们快乐幸福安康，后庭安静，静已思远，可以提升自己的文韬武略，达到长治久安，所以坐北朝南充分选择了天时地利人和，而有利于国家的稳定和长治久安。