十年后──
「准备好了吗？」
「嗯，大致好了。」画着她蛾眉的修长手指在轻颤。
「那，给南京那里报讯了吗？」
从门外走进的青年男子点头，答道：「昨晚就让月夜去做了，师父放心，明天傍晚必能将消息传到。」
「哦。」坐在椅上的女子感觉到为她画妆的双手抖得更厉害，好笑问道：「拾儿，你在抖，是在怕了吗？」
「怕？怕什么？」拾儿的脸开始掀起狂热，激动地差点将她的眉一路画下嘴角。「师父，我在狂喜啊！什么叫旷世奇才，我终于懂了！那分明是为我而造的啊，我好怨叹啊，为什么世上只有文武状元、只有科举制度，为什么没有为我这个奇才设状元之位？看看我化腐朽为神奇的功力啊┅┅」
女子忍了又忍，终于忍不住弹指而出，点住拾儿的哑穴，转向青年男子，道：「十一郎，你呢？你不甘愿，为师绝不会强求的。」她的声音软软娇娇的，一点儿威胁性也没有，要拒绝其实是可以的，只是──
「我心甘情愿。」十一郎低声下气地说道，忆起自己身上的鞭痕，那种悲苦的过去，不愿再有，只求她能达成心愿。
她是师，而他是徒，徙对师只能尽愚忠，是身为好徒儿千古不变的命运。
「可是，我怕到时你的心会偏了。」
「我的心一向是偏的。」十一郎的绿色眼珠终于正视她，理直气壮地说道：「我的心偏向师父，师父要我下油锅，徒儿必亲自倒油热锅，就算要我抛亲情丢妻儿，我也绝对二话不说。」
如果不是被点了穴，必要讥笑十一郎连个意中人也没有，放下毒誓不等于跟假的一样？拾儿睨他的那一眼充满取笑，笑这么正直的一个十一郎也会说出谄媚到姥姥家的话来。
女子沉吟了会儿，唇畔露出笑意，解开拾儿的穴道，笑说：「算算时间，也差不多了。十一郎，你留下掌船，拾儿，你跟我去吧。」
「啊？我？」拾儿吓了跳。一向出力的是十一，关他什么事？
「师父，虽蒙你教导┅┅但拾儿不成才，对功夫一点兴趣也没有。
我┅┅我怎能随你去劫┅┅劫人呢？」女人看着他不止手抖，整个身体也抖如秋风，有些恼怒。
「够了，你再抖下去，我的一双眉就要被你画成毛毛虫了。
什么事都有我罩着，你怕什么？」我怕到头来会给您害死啊！眼角瞄到十一郎露出恶劣的笑容，拾儿咬住牙，取过面具交给她。
「师┅┅师父，你说什么，我就做什么；我的血泪皆可为你抛，身体尽供你使用啊！」他不顾颜面自尊，要抱住她的大腿，她微微侧闪。「我只求师父您千万不要抛下我！我还能为你煮饭烧菜洗衣┅┅」他双眸含泪，极为心地说道。
他的寒毛没有竖立，因为对于这种谄媚，他早就习以为常了。
呜，好怕自己再这样下去，会将最后一点个性也给磨平了。
「我知道了，我知道了，你可以起来了。」她不爱有人紧紧黏着自己，更无法忍受自己教出来的徒弟会是这种软骨头。
「师父，起程吧，愿你好丰收，徒儿在此等候。」十一郎大气也不喘地笑道。
她点点头，率先离开。
拾儿与十一郎对看一眼，后者面无表情道：「你这样，我见了真为爹跟五姨娘感到羞耻。」
「啐！你净会放马后炮，哪天她要点到你，看你不会哭爹喊娘的！」拾儿没好碎气地反驳，拭了拭眼泪，忧心忡忡地问：「你想，会不会有人来救咱们？」
「你死心吧。从咱们落在她手里的那一天起，就注定我俩的命运了。」十一郎推他一把。拾儿哀声叹气地一跃下船，隔了一会儿，在灰蒙蒙的雾气里听见了小船划动的声音。
「师父，如果我被打下了，您一定要救我，不要突然忘记你还有一个可怜委屈没用的小徒儿啊┅┅」拾儿的声音愈飘愈远。
十一郎目送了一会，才自言自语说道：「我也要去改变一下了。哎，其实咱们等的不就是这一天吗？你有多好运，你该知道，可千万别遇了她，又推回来给咱们┅┅」就算她不主动，迟早他与拾儿也会找个名目下手的。
「说到底，在亲情与师恩之间，我终究是择了后者。」
「有山有水有俊才。将来你会感激你四哥送你去书院的。」
「没心没肝没四哥。将来等我成了老学究，他会怨自己为何送我来书院。」少年撇开脸咕哝，随即抬起脸正视一路送他往书院的聂渊玄笑道：「八哥，你说得是。」
「口是心非。」聂渊玄温和地笑了，举手想要揉揉他的头，忆起他年纪也不小了，便搁下手来。聂元巧也不以为意，在岸边走来走去。
「咱们又要搭船吗？」离开南京，赶了几天路，大半是在河船上度过。他毕竟年轻，忙着见识周遭的一切百态，对当初要他去书院念书的兄长也消了几分怨气。只有几分而已。「是啊，官道虽好走，但费时甚久，不如走河。」
天初亮，靠岸的船只大多没有开工。聂渊玄环视湾岸的河船一眼，忽见其中一条河船里走出一名年轻人，那年轻人的目光正巧与他对上。
好眼熟──年轻人直觉地弹开，立刻又调回，大剌剌地笑道：「爷儿，是要搭船吗？」聂渊玄不觉有异，点头道：「小兄弟，麻烦你了。」跨过板，回头叫道：「元巧，别贪看了，上船吧。」
「来啦！」元巧跳上船，快步跟上聂渊玄时，忽觉身边的年轻船楞楞地瞪着他。他扬眉看着这个黝黑的船夫，笑道：「怎么？
船大哥是没睡醒吗？」
「不──」船夫立刻回过声，大嗓门地说道：「我是没瞧过这么俊俏的爷儿啊，对对，就是这样。」百闻果然不如一见，见了才知道这个聂家十二的俊美。只是，心里好怀疑凭着聂元巧的老头儿跟他娘能生出这种儿子吗？
聂元巧摆了摆手，不在意他的赞美之辞，跟聂渊玄往船篷走去──
「咦？八哥，船篷有人？」
「有！」船夫闻言，立刻紧张地喊道：「对！是有人！那是┅┅那是我娘！咱们母子相依为命，就赖着这船过活。爷儿，你们┅┅别介意，我师┅┅我那个像石头一样的娘不会打扰你们的┅┅」
「是你娘就你娘啊，你紧张什么？我们又不会吃了她。」元巧啐笑道。
「我┅┅我看起来会很紧张吗？」
「会，而且大哥您在淌汗了，天没有这么热，你不必吓成这样。」元巧好声好气地说，以为他被八哥的面具吓怕了。船夫连忙擦汗，偷偷往他娘方向觑了一眼，暗吁一口气。
「是我太紧张了，我上工没有几次，爷儿们别介意。」语毕，立刻撑起竿缓缓地划起船来。
元巧随着聂渊玄坐在船尾处，船篷里是那名全身斗蓬披着的老妇，连脸也看不见的。
「八哥，你没练过武，小心风大蚀骨，进去船篷跟老婆婆挤一挤吧。」元巧说道。
船在河上激起水花，他半趴在船尾，掬玩着河水，水镜映着两旁雾中山峦，有鸟啼蛙鸣，彷佛在提醒他与南京愈离愈远。
他暗暗叹口气，原先培养的好心情又被河水冲淡了。
「你只是不适应，」聂渊玄的声音从他头顶响起，柔声说道：「你自幼与熟悉的亲人相处惯了，有朝一日必会远离，不适应是自然，久了也就习惯。元巧，你是个男孩儿，是个男孩儿迟早就要学会懂得割舍一些东西，你懂吗？」
「我不懂。」元巧瞪着水里倒影，不甘心说道：「反正咱们家兄弟这么多，有成就的也就有了，没野心的如我，就这样放纵了，不也好吗？」
他翻坐起来，注视聂渊玄的双眸，又认真询问：「八哥，你当讲书师傅，可是心甘情愿？」
「我对阳明学术一向有兴趣，也盼能钻研发扬他老人家的思想。」
「那是你有兴趣啊，对于念那种老八股文章，我一点兴趣也没有。」
「兴趣是要培养的。」聂渊玄微笑道：「你是个聪明的孩子，这我是知道的，浪费了你的聪明是很可惜的。」
「八哥，当年你决定离开家园，孤身在外寻求自己的天空，必定也割舍了什么吧？你成功了，而割舍的东西永远不回头，那样也好吗？」他只是随口问问，眼角瞧见船篷里的老妇颤动了下，而错过聂渊玄的眼神。
「我不悔。」他的声音格外低沉。
元巧闻言，立刻闭嘴，不再言语。他不笨，不会听不出来八哥语气里的异样，显然他碰触到什么伤心往事。他与八哥，只见过几次面，最初的开头几乎已经遗忘了，只有淡淡的印象，是他被八哥火烧的脸吓昏了，八哥怕他再被吓到，从此戴上二哥做的面具。那么，之前呢？
「我好像忘了┅┅」元巧扶着额头，皱起眉头道。是不是日子过得太好，所以很久很久之前的记忆全部淡化了，只能隐约记得他第一个见到的是四哥，接着是八哥，他们在多儿园里住了很久。
「忘了就忘了吧。」聂渊玄像知道他在说什么，温柔说道：「年纪愈长，愈会将过去淡忘，这没有什么不好，在你眼前的不是过去，是将来。」
「瞧八哥说的，好像咱们都不必恋栈过去一般。」老妇又动了一下，船大哥的汗也开始在盗了。元巧的眼睛眨巴眨巴地望着他们，又调回八哥身上。
「八哥，有时候我真盼就这样停住，就不必有烦恼了。」聂渊玄知道他努力在回忆过往，正要开口再引开他的注意，忽然发现河船出了两山狭道之后，继续往前划去。他来过此地，知道回书院的路须沿山而走。
「这位大哥，你走错路了。」他抬起头，见到船不理会他，迳自往河中央划去。
兄弟两人彼此相看一眼，就算再没有经验，也知道情况有异了。元巧直觉跳起，让在聂渊玄身前，喊道：「船，你聋了吗？我八哥说你走错路子了。」见船只会嘿嘿嘿地傻笑，他立刻低语：「八哥，你在这里别动。」语毕，立即往船首窜去。
「元巧，别要胡来┅┅」来不及说完，就见到那名老妇掀去斗蓬，往元巧击去。
「小心！」元巧缺少遇敌经验，全靠灵敏的身手及时闪过袭来的斗篷，没见的老妪的长相，就先瞧见一双手往他周身要穴打来。
「死也。」他挡挡挡，再挡，挡了几招，对方像有千百只手，不停地在他眼前晃动，他挡不住了，马上想到跳河保命┅┅怎么跳？他会游，八哥可见不得会泅水啊，还得一路游回岸；岸已远，等游到了也先去半条命──忖思的当口，他的双手窜上她的腰间，正要制伏她，鼻间传来香气，是年轻女子的香味，他来不及张口，右脸立即挨了个巴子，随即麻穴一痛，他的身子软倒在地。
「元巧！」聂渊玄大惊，要奔进，让船喝住。
「不要再靠近。」船胆战心惊地说道：「你┅┅你再靠近，小心他的命就不保了。我娘┅┅不，小心我的师父一脚踢飞他入河，你该知道他的麻穴已点，掉进河的下场会是什么。」天啊，他快昏了，方才真怕交招之间不分轻重，会害死聂元巧这条小命。
他是信她过人的功夫自有分寸，但他没有料到聂元巧的功夫是三脚猫啊！天啊！究竟是哪个王八恙子传他功夫的？
「你们要什么？」聂渊玄镇定问道，目光从船身上跳回到眼前同样戴面具的女子身上。
「劫财吗？我虽然没有多少钱财，但我愿将身上所有值钱的物品交出，请你们放过他。」女子的面具在初露的阳光下微微反光。她双手敛后，微侧身子，一脚踩在元巧的腰骨上。
船立刻收到指示，不停地眨眼擦汗，说道：「咱们┅┅不抢财的。」
「不抢财？」他微愕，月兑口：「那你们要什么？」女子的朱唇上扬，终于开口。
她的声音粗嗄难辨，刺耳到连船都忍不住缩起肩来。
「咱们要劫色。」
劫色？那是┅┅想劫元巧的色？是啊，怎么会没有料到呢？元巧貌似女，他们极可能误会元巧是女扮男装，所以想劫色。没错，他确实听过在国土上有不肖商人绑架女人卖往番国去啊。
糟了！「放开我！来人啊！」聂渊玄用尽力量大喊。
四哥阳将元巧交给他，怎能让元巧在他手上被毁？他心急如焚，扯动被缚的双手，痛感立刻蔓延开来。他咬住牙，再用力拉动，依旧无用。
「可恶！」只恨自己是文人，不懂武。船门打开，一名青年走进，见他在使力折腾自己，大惊喝道：「别乱动！」他快步奔近，关心地检视聂渊玄腕上磨破的皮，恼道：「你就算使尽全身力气，也不见得拖得动床柱一分，何苦折磨自己？」
「你？」好熟悉的语气，会是谁？青年彷佛感觉到自己的行为不合理，连忙清清喉咙说道：「我知道你心里有许多疑惑，侍会儿等我师父来了，她一定会答复你的。」是他心急，生怕拾儿粗心弄伤鼎鼎有名的八师傅，才会背着她来偷看他。
「你师父？」「就是亲自将你扛上咱们大船、扛进这间舱房，顺便将你绑在床上的那名──姑娘。」聂渊玄闻言，忆起那个戴着面具的女子。那不是老妇，而是一名年轻的女子，他敢肯定是因为她亲自抱着他上船，肢体难免会有碰触，她的身子极软又带香气┅┅骂她不害躁，她反而笑嘻嘻的。
「我的兄弟呢？我是问与我一块遇劫的少年呢？你们不要误会，他是个男孩儿，并非小姑娘。」十一郎差点失笑。
「我当然知道他是男孩，难道聂家十二少会是个女的？」聂渊玄错愕了下。
没有特意打听，怎知他们姓聂，莫非──
「你们是有计画的绑架？」「正是如此」就要月兑口而出，还打算趁她没来之时，给这个八师傅一点儿建议，省得再吃无妄苦头，身后忽然传出粗嗄的女声，道：「讲书师傅好聪明，不枉读书人都尊你一声八师傅。」
十一郎顿时死了心，算聂渊玄无福吧。
「你究竟有什么目的？元巧呢？你们将他置于何处？」她戴着铁面具，连唇也不露的，全身上下穿着蓝白交错的衣衫，十分简单。他看过这样的穿法，这种衫款多为练武女子偏爱。
「他目前人安好，就在你附近，只是我不小心下手重了点，让他睡久一些罢了。」她端着饭栗走进。十一郎暗叫不妙。这个下手重一点，到底是多重啊？该死的拾儿，难道没有及时救那个元巧一把？
「你出去吧。」她头未回，十一郎也知她在赶他离开了。他神色复杂地望着聂渊玄，随即退出，顺道关上舱房门。聂渊玄不明所理。方才那一眼里有恨有恼也有情┅┅他是一头雾水啊，明明不识这些人的。
「姑娘┅┅」
「叫我小八吧。」她捧着碗筷，笑着坐在床前的圆凳上。
「都晌午了，你一定饿坏了，这是我徒儿的手艺，你可以尝尝，还算不错。」菜来到他的嘴边，他撇过脸去，说道：「不必。」
「不吃？」她愣了下。
「你不饿吗？」依她盘算，他们连早饭也没用的，怎会不饿？像在附和她的话，他的肚皮忽然作响起来。
幸而有面具相护，不然早就困窘至死，他装作没听见，语带严厉地问道：「姑娘，基然你有心打听聂家事，又将咱们掳来，究竟为了什么？」她不理他的问话，笑问：「你吃不吃？不吃，我同样也不给你的十二弟吃，你少吃一顿，他就跟着你少吃，你存心饿死，我会把他变白骨陪伴你。现在，你吃是不吃？」聂渊玄的黑瞳难以置信地瞪着她。
「你──」她的心情愈来愈愉快，说出来的话粗哑难办，却充满顽皮。
「我常听人说，聂八的脾气极好，待人温和而少有动怒。其实我一直在质疑，这么温柔的男人，怎会没人要？今日一见，瞧见你的面具，才知道会戴面具的男人皆非俊貌┅┅好吧，你不吃，我就拿下你的面具唷。」
「要拿，请便吧。」她的凤眼闪过惊诧，没有料到他的不在乎。
「我摘下你的面具，就会目睹传说已久的丑颜了，这你也愿意？」
「摘不摘，丑颜依旧，又有什么关系？」他温声说道。看他平稳的双眸不像在说假，她微恼道：「既然如此，你戴什么面具！」
「我戴面具，只是怕吓坏一般小孩，姑娘不怕，可以摘。」她咬住朱唇，心里泛起淡淡不悦。「我真要摘了？」
「随你。」她倾身上前，面对面地望着他。
「我可是不骗人，说摘就摘的，到时候你的脸一曝光，可别哭爹喊娘的！」他的目光直视她。她伸手迅速摘下，露出他的丑颜。
「姑娘，你──」他微讶，看着她忽地闭眼。
「哼，我什么也没瞧见，只是吓吓你而已。」她紧闭双眸为他重新戴上面具，手指轻触他靠近轮廓的淡疤，心里暗叹了口气。
「你一点也不像被吓着的样子。」再度张开黑眸时，瞧见他当真没有受到惊吓的样子。他对他的脸┅┅已经能接受了吧。
「算了，你不吃，我就收了，连带着你的十二弟也别想有饭吃了。」她撂下狠话，不由分说地将菜肴来到他的唇畔，料定他一定会吃下。聂渊玄望着她的眼，不甘愿地张口吞下。
「八师傅，你对你的兄弟真好啊。」她又在笑，笑得好难听。这种粗嗄的笑声与他的笑相似，像被粗砾刮过又磨平。自从知道自己永远只能发出这种笑声之后，他就很少开怀大笑，她不同，像笑得十分开心。
「你究竟想要从我身上得到什么？」硬又被塞进一口饭，含糊吞下之后，才又说：「如果是我哪位兄弟得罪了姑娘，也请你见谅，倘若有不公之事，在下愿意当姑娘的沟通挢梁。」
「姑娘姑娘的，谁知你在叫谁？我叫小八。」
「姑娘乳名，岂容男人唐突。」她停了一声，道：「再叫我一声姑娘，我┅┅我就要欺你的十二弟！他这种三脚猫功夫打也打不过我，他敢跳船，我就撒网捕鱼，干脆一路沿着河道下去，看看谁要他，我就卖了！」
「你┅┅蛮不讲理！」
「哎呀，动怒了。」她笑道：「我就喜欢惹你发怒，愈怒愈好。」她用力点了一下他露在外头的鼻子。
「胡闹！」
「我胡闹？才不呢。」她轻笑一声，放下碗筷，站起来。「聂渊玄，你教书教了这么多年，理当知道凡事有果必有因，没有风，海浪岂会自己蚀人？你笃定地说必会为我主持公道，你的话太满了。」
「我自认兄弟里绝无伤人之辈，就算姑┅┅就算你执意说有，这其间也必有误会。」她又停了一下，双手敛后往窗口走去，遥望远河。他被锁的舱房在二楼，就算他的身子能挤出这小窗外，谅他一介文人也不敢从二楼跳下去。这一切的一切，她都料想好了，只是一直等时机。现在时机到了，她没有放过的道理。
「是谁告诉你，我的不公之事源自于你的兄弟？难道你以为你二十五年来就没有做过一件错事吗？」冰冷的指责让他停下双手缚于身后床柱的挣扎。他惊诧地抬起脸，望着她娇小的背影。他做的错事？不可能，这样的背影他没有印象啊。
「你是指我？」
「就是你，聂渊玄。」她回首笑道：「我跟你之间的纠葛，只怕你一生一世也还不了。」
他们之间的仇恨真有这么深刻？那么，为什么她在笑？铁面具下是看不见她的脸孔，自然也无法得知她的任何神情，但直觉地，就是知道此时此刻她在笑，笑得很高兴，一点儿也不像被仇恨束缚。为什么？她──真的恨他吗？
「一日不见兮，思之如狂┅┅」什么样的爱恨情仇会让一个始终向前看的女人久思难忘？
「十一郎，怎样？里头没出事吧？」拾儿匆匆走来，嘴角尚有菜渣子。
十一郎收回留恋河景的视线，答道：「没，他们正谈着呢。聂元巧你妥当安排了吗？」
「他还在昏迷呢。」
「所以你就连他的午饭也一块送进肚里了。」
「嘿嘿，反正他又不能吃。」拾儿模模鼻。
「也不知是哪个混球教他功夫的，竟然漏洞百出，真是丢人现眼。
不过也幸好他功夫差，她没有尽心使力，不然我还真怕她失手误伤。」听见拾儿对聂元巧的评语，他陇聚双眉，说道：「我听说他备受宠爱，但没有想到聂家会宠他到这个地步。」还没有亲自见过聂元巧，心里就隐约起了排斥之感。
拾儿沉吟了下，点头。
「他瞧起来确实是受宠的，临敌经验不足，功夫又差，才会遭了咱们的道。我敢打包票，他是连我也打不过的。」见十一郎垂首思量，他咧嘴笑道：「好了，换你去吃饭吧，我来守着这个师父。反正他们也不过是谈谈话，闹不出什么事来的。」两人皆知她行事素有分寸，遇有大事更小心翼翼，但这次是例外，被掳之人是她处心积虑等待的人。
「我还真怕她突然对他不轨。」怕她轻薄了聂渊玄、怕聂渊玄想不开自尽啊。唉，有这种师父真是头痛。
「如果这一回彻底失败，十一郎，你想┅┅下场会是如何？」拾儿的背脊开始发凉。饶是十一郎够沉稳，一想到失败的下场，头皮也顿感紧绷起来。
「如果没达成她的目的，别论她自己，光是你我，就得一辈子陪着她，连带着咱们以后看中的娘子跟生出的小娃儿也得看她脸色过活。」他沙哑说道。
拾儿闻言一阵颤抖，几乎要痛哭了。
「真不公平，凭什么要咱们来受这种苦，我倒宁愿早点去找阎王老爷┅┅」话还没有说完，忽闻舱房她一声惊叫。两人对视一眼，心里暗惊该叫的是聂渊玄，怎会是她？不约而同地推开房门，拾儿率先冲进要救人，踢到东西，低头一望正是她的铁面具。他直觉抬起眼来，瞧见她素手遮脸退居一旁，而聂渊玄不知何时悄悄挣月兑绳索，显是趁她不备，掀了她的面具。是啊，早该料到，世上除去他，她还能容许谁近她身？
「师父！」
「你的手受伤了！」十一郎月兑口道，身影极快地晃过拾儿，抓起聂渊玄的一双手掌来，上头斑斑血痕，是挣扎换来的结果。拾儿连忙撕下衣角内侧干净的白布递上前，让十一郎为他包扎。
「姑娘，我并非有意摘下你的面具。」聂渊玄不觉他们异常的关心，只是心内好生的愧疚。
从他瞧见她戴着面具的那一刻起，就知道面具下的花容必有不便见人之处，他同是面具人，怎会不知这一层道理呢？她遮脸的双手成拳，从指缝里泄出让人发毛的声音。
「不是有意┅┅也无妨，反正迟早你会看见我面具下的容貌，你看了之后，要知道就是因为我的脸┅┅所以你欠了我！」黑发扬起，撩滑至身后，她的双手缓缓滑落双颊，露出她的面容。时间在那一刻停住了。
聂渊玄连眼皮也没有眨，望着她那张恐怖可怕的丑颜。
「咚」地一声，连他这个丑惯的人在见到这一张脸之后，心也不由自主狂跳了下，直觉屏住气息，脑中不由得浮现二字──好丑！