木兰进了清风楼的事，很快传遍了曾家大院。
消息最先是曾账房说出来的。火把节那天，正值刘大麻子的闺女满月，曾家的下人，都被请去喝满月酒。酒过三旬，曾账房脸上的酒糟鼻更红了，半眯着眼，抱起襁褓里小闺女逗弄着：“还是丫头好啊，只要生得俊，一辈子就吃喝不愁了。”
“跟着他爹，也就是在火房里喝风的命！”刘大麻子家的女人低声咕哝着。曾账房圆睁了眼睛驳斥女人：“头发长见识短呐！想当初，木兰也就个火房里的小丫头，你看现在，做了二少爷的大丫鬟了，月例十两！整整十两啊！”转头拍着余管家的肩，语气就有些忿忿了：“瞧瞧，老哥你我，在曾家干了七八年，累得老骨头散架，也没挣到这个价呢。”
下人们听到十两银子，无不震动，纷纷议论起早上木兰穿戴簇新的俏丽模样，俨然是主子气派。余管家倒了杯酒递过去，道：“各有各的命，老哥莫要抱怨了，来，接着喝酒。”曾账房接过酒杯抿了一口，模着颌下的短髯摇头晃脑地道：“亏得当初得了高人提点，我可没薄待过木兰，但愿这丫头懂得记恩吧。”这话让余管家上了心。当晚，曾账房喝得熏然大醉，是被余管家亲手扶回家的。
木腾和淳于，救出黎骆公连夜进苍山了。那一把大火，成功扰乱了军营，木腾一行换了军营服色，大模大样地挨间查询，果然在地牢里发现了黎骆公。这个可敬的老人，自从落入敌手起，立即毒哑了喉咙，刺穿了耳膜。口不能言，耳不能听，段沐风再有手段也是枉然，多年来拿他无可奈何。出了牢笼，摆布亦从大火中尾随而至，见着主人耳鬓厮磨地好一阵亲热。黎骆公热泪滚滚，当晚，在茅屋内从金丝猴体内取出了一枚玉瓣。自此，玉菩提五得其三，复国大计终于露出了一线曙光。
隔日，红姑唤了成衣铺的人来，按大丫鬟的份例，为木兰重新制了四季衣裳，又赏了环佩首饰等。院子里的下人，相互露出会心的神色：木兰更为姨娘，那是早晚的事。
“这丫头，是个一点就透的伶俐人儿。”四夫人在二夫人面前夸奖说。木兰确实不一样了，在院里，娇花妩柳般逶逦穿行，胸腰挺拔，身姿妙曼。她不再掩饰自己的美丽，一任轻罗绣裙飘摇，落落大方地面对各种惊艳注目。就连每日的习练，亦由被动接受，变为主动探询，从梳洗到穿戴，从仪态到谈吐，无不一点一滴地仔细揣摩。仿佛……有什么在少女体内成长，绽放出别样的光华。
午后阳光晴好，木兰带了樱桃到芳春庭，红玛瑙般的樱桃，盛在白玉盘里，颗颗沁人心脾。四夫人雪白的指尖拈起一颗，放到唇边，若有所思地道：“我怎么觉得，你突然就开窍了呢？”身后为她编发的木兰，妩媚地笑了：先是长睫一扫，水晶似的眸子些微斜睨，透出两泓潋滟水光，慢慢才弯起唇角：“夫人不是说过，男人的心，最是善变。我若不下功夫，如何能讨得二少爷的欢爱？”
那样刻骨撩人的笑容，就连四夫人都看怔了，含在嘴里的樱桃久久不动，赞道：“你学得很快……很好！”又拈起一颗樱桃漫不经心地问道：“听说，你家原是从扬州来的？”少女的语气便隐约有了委屈，“我爹原也出自大户，扬州望云门外的穆家，开着好大的绸缎庄呢。可惜，我娘出身贫门，爹为娶我娘弃家出走，好些年没音讯了。”军师每年都花钱打点穆家，连远房亲戚都没有疏忽，四夫人着人去问，也断不会有破绽。少女又有些儿忧心地道：“我爹身有秀才功名，可惜在大理时运不济，又染上了顽疾，如今带着弟弟去扬州投亲了，但愿……穆家还能顾念旧情吧。”
“你爹既有功名，想来你也识得字吧？”“爹只粗略教了我一点，大部分心思都在教习弟弟呢”。少女微微撅起了嘴：“爹说，这里是南蛮荒地，不如扬州重才，这次回去也是为了给弟弟觅个好先生。”四夫人一声轻笑：“你爹说得对，大理就是南蛮末化，识字的女子很少。在京都，即使是青楼卖笑的女子，亦得有才情，巧妆扮，擅风月，缺一不可，否则在烟花楼台中就是微不足道的芥粒一枚。”
柳媚娘，绝不是那一枚无名芥粒，必定是群芳中一道耀眼光华。木兰暗忖着，一络络乌发在手下翻飞，很快梳好了一个九鬟髻。镜中人看着高耸的青丝笑了：“怪道你比别人伶俐，原是和出身有关，省得我再教你识字了。”说罢袅袅起身，依次放下长窗上卷起的厚重纬幔。阳光一寸寸地消减，室内暗了下来，宽大明亮的寝居，瞬时变成了幽远静谧的夜晚。四夫人笑得媚意横生：“你该习练风月情事了。”
合欢香在鼎内氤氲，床上纱幔垂曳，空气中弥漫着无限暧昧的气息。四夫人点亮左右两盏绯色荷花灯，须臾，墙上出现了那尊欢喜佛投下的巨大剪影，恍如一对真人大小的男女正行。顿时，少女满面潮红地不知如何自持。四夫人自箱齊中取出一个长形锦盒，小心地解开插绡，嗔道：“你过来看仔细了。”木兰眼波往里一扫，更是耳热心跳地说不出话来。
锦盒丝缎铺底，分作上下两层，总共放了二十四对精致的玉雕人儿，姿态迥异地作各式之状。玉雕仅半拳大小，缕刻得栩栩如生，面目，神情，姿态俱不一样，处玲珑浮凸，细致入微，让人看得血脉贲涨。
四夫人的声音悠远迷离，仿佛自天际传来：“兰房湿处两鸳鸯，交颈为欢活生香。这套鸳鸯秘谱，取自《玄女经》二十四式，每对男女两根凑合，有机可动，从中可见九势，六状，十动，五征。招式各有其名，谓龙翻、虎步，猿博、蝉附、龟腾、凤翔、鱼接……如今你还是处子，别的我也多说无益，拿了这套画文册谱自个揣摩去吧。”说罢从箱底取出一套发黄的册子递过去。
少女细不可闻地嘤咛应了一声，别有一番楚楚娇羞的风韵。四夫人噗哧一笑，伸出纤葱似的手指，捏住她的下颌道：“别怕，等你食髓知味，自然就能领会男女情事间的妙趣了，到时，恐怕还要来求教于我呢。”原想少女必定是嗫嚅无话，不料，木兰却期期艾艾地抬头道：“奴婢……还有一事不明。每个月……咱们女子，总有几天身子不方便……又该作何应对呢？”
“你这妮子想得长远啊，倒叫我小看了。”四夫人笑得花枝乱颤，语气却大为嘉许：“问得好！那几天最是紧要，男人总是趁机风流偷腥，一旦尝了别的滋味，心思就难收复了，此时的功夫至关重要。”指了床头的几案道：“你去把那玳瑁红盒拿来。”“
红盒四面缕刻着图画，细瞧，原也是各式奇巧：马上行素、账底就势、攀树承欢……看得木兰又是心头突突一跳。盒子不大，入手甚为沉重，四夫人不紧不慢地打开，里面放了各式没见过的物件：丝绸和娟做的柔软掸子，中空灌了水银的金球，嵌着花环的螺纹短鞭……林林总总，想来不是什么好物。
“这叫金刚杵，为密宗佛教的法器。”四夫人取出一件物事说。那根金刚杵圆柄尖头，形如男根，顶端镶了一颗硕大宝石。木兰臊得脸色绯红，她打小为柱儿沐浴换衣，其间的含义还是懂的。四夫人附耳过来，如此这般的解说一番，少女俏脸生晕，强忍了羞怯点头称是。
直至黄昏，木兰才蹙着眉头出了芳春庭，口腔里一阵火辣辣地疼痛，舌根似乎都要麻木了。这男女间的风月情事，竟是比梳洗妆扮难上了百倍。四夫人的习教十分苛刻，柔软的樱桃衔进嘴里，也不见她如何动作，吐出时已用舌尖在樱桃梗上打了一个结，果肉却晶莹完好。木兰试了两个时辰，那樱桃何其娇女敕，在口中滑溜溜地滚来滚去，舌尖稍一用力，或是碰着唇齿，立时汁水四溅。少女带来的一篮樱桃都用完了，也只算勉强能成，难怪四夫人要吩咐她多买些来。并且，听那口气，难学的还在后头。
再难，她也要学！也许这就是将来自救的法子。火把节的一晚，彻底颠覆了少女的心性，木兰再也不敢大意了，曾经的山盟海誓可以瞬时烟消云散，谁能保证曾振南就会对她心无二鹜？段兆言为了复仇放弃了健全的肢体，她又有什么不能为南诏放弃？即使是她的身体……必要时，亦可以成为最大的武器！上天给了她美丽的容颜，那么，她应当把这份美丽当作武器发挥到极致，绝不做苍空幻海中的一粒芥粒。
观月轩的月洞门前，有个小身影在远远眺望，看见木兰便飞奔过来，一头扑在少女的怀里。木兰吓一大跳，急问道：“可是院里出了事？”苗苗一句话不说，只是一串串地往下掉眼泪。木兰随即明白过来，小丫头听说了她要去清风楼的事，正伤心得不行呢。
“不怕，不怕，我又没离开曾家，见天就回来看你。”少女蹲，为苗苗拭擦着泪水，看着那哭得红红的眼眶，心里也是酸酸的。在这院里，她就是小女孩的依靠，是苗苗唯一的亲情和慰藉啊！木兰将那小身子揽紧一点，贴着她的耳朵边细语：“告诉你一个秘密，终有一天，姐姐会为你报仇的！”苗苗惊跳起来，啊啊比划着，她不要木兰去冒险，不准她接近那只野兽。
木兰目光晶亮地看定她：“苗苗啊，你要懂得，再强大的敌人也有弱点，就像打蛇要打七寸。姐姐去清风楼，就是为了找到这种机会，只要咱们耐着性子等待，总会有报仇的一天。你明白吗？”。苗苗点着头，似乎懂了，又似乎不明白，泪水在眼睛里转来转去，却强忍着不掉下来。“好孩子，姐姐以后还有好多事要你做呢。”木兰小声地一句句交待，苗苗仔细听着，小脑瓜像捣蒜般点过不停。
观月轩里已用过了晚膳，琬玉正在书房打坐念经，木兰便先退下回房了。喜鹊为她留了菜，少女舌齿俱痛，摆摆手说不吃了。喜鹊本来有话要说，见她一脸倦意，以为是在芳春庭里受了委屈，收了话头关切地道：“怎么四夫人见天地使唤你？可是在那边累着了？”
木兰叹了口气，搪塞道：“大夫人说二少爷喜欢音律，命了四夫人教我弹筝，以后才能为二少爷解闷哪。唉，明儿还要出去买筝呢，累死人了。”喜鹊听了，不像往日那般叽喳取笑，反而一副欲言又止的神态。木兰便瞪了她道：“有话便说，难道你也和别人一样，听说了我那十两月例就生分了？”喜鹊不悦地撅起了嘴，“你知道我的性子，断不会为了这个生分。再说，我早就知道你会进清风楼的，若是以前，我必然为你高兴得不行……”正说着，苗苗进屋来了，比划说琬玉找她。木兰起身道：“一会回来再说，我还要问你卢月的事呢。”喜鹊应了一声，笑容分明有些儿勉强。
进了书房，琬玉先问她吃饭没，木兰苦笑道：“装了一肚子樱桃，哪里还有吃饭的心思。”琬玉指了指火房：“曲大娘特意酿了酸梅汤呢，保管你喝了开胃。”说着吩咐苗苗去取来。小丫头一走，琬玉就压低了声音：“今天余管家来了，说了一件奇怪的事。说是约莫大半年前，有人向曾账房打听过你，还悄悄进府看过你的模样。”“那人是谁？”琬玉摇摇头：“不知道，听曾账房形容，是个穿戴讲究的老头，还塞了他一块佩玉。”
“大半年前？那会我刚进宜香院，尚不知道你我的身世呢。”木兰沉呤着，委实猜不出是谁，“可否让余管家设法拿到那块佩玉看看？”“曾大头说卖了，也不知是真是假。”木兰微有些失望。琬玉又道：“此外，余管家照你吩咐，暗暗去了宗祠查验，秘道的机关出口都灌了铅，确是不能用了。段奕不可能天天着人守着秘道，只能封毁了之。对了，你在四夫人那边如何，可有发现？段奕……果真是和她私通？”
听到这个名字，少女心里一阵反胃，强打起精神细述：“四夫人如厕时，我大略察看过，床上床下都模过了，不像有机关的模样，也许在别的房间。或者……我们的猜测错了，她不是由房内的秘道出入幽会。”琬玉蹙起了眉头，“奇怪了，余管家仔细盘问过守门小厮，软硬法子全使了，都说那几晚没有任何人进出。若无外人相助，她如何出得了大院的高墙？”
木兰想的是另一个疑问：“四夫人不吝功夫，每日煞费苦心地栽陪我，是决心要我长留清风楼做她的耳目。我仔细琢磨过，她从天香楼艳开始下功夫，千方百计接近老爷子，又如愿当了宠妾，几年了还是没拿到暗帐，一定是曾慧义防范得严密。你说，账簿上能有什么秘密呢，值得曾慧义这样死守严防？”
琬玉神色也很迷惑：“余管家也说了，他找曾大头拿了账册仔细看过，跟四夫人说的差不多，每年只好二十万上下的盈余，曾家存到钱庄的银票也正好是这个数目。我实在想不通，老头子为何要做两本账簿来隐藏收入，那些巨额钱财都用到哪里去了呢？”
“不知为甚,我有一种感觉，账簿里一定有至大的秘密。”木兰沉了脸色，声音明澈坚定：“柳媚娘，这个女人大有文章，当让军师派人到京都查她的来历。你这就写信传出去，对了，嘱咐军师重新打点扬州穆家，务求稳妥！”
灯火下的木兰，眉宇间俨然帝王气度，简单几句便有让人安心的力量。琬玉隐隐觉得，经历了火把节的决裂，木兰有了本质的改变，体内失去了某种柔软，长出了更多的坚硬。仿佛从一朵清幽无名的雪莲，化身为妙丽璀璨的罂粟，那感觉……复杂而奇妙！