从芳春庭出来，木兰脚步轻快，径直往观月轩回去。一则，要回去取包裹被褥；二则，想尽快知道卢月那边的结果。今天府里忙，她哪能笼着手儿做闲人，想着快快办完事，紧着料理一下清风楼。虽说那边有徐嬷嬷照管，毕竟没有亲去看过，终归不放心。
为了这位“来头太大”的姑娘，曾家出动了所有人手，平时上不得台面的粗使奴役，全都分派了活计。一路上人来人往，认识木兰的，都堆着笑脸儿问好。如今木兰的身份不同了，谁都想趁她飞上金枝前，赶紧套套交情，挣个好人缘。
火房里送饭的鲁嫂，原先和木兰相熟，这会拉着她的手，左看右看，夸奖木兰长得更出挑了，啧叹这身大丫鬟服色好看，又羡慕二夫人赏的镯子金贵。还说，她早就看出木兰是个富贵命，骨格长得好，福气萌及子孙后代。总之，全身上下都夸遍了。鲁嫂和金锁沾点远亲，因此得了个给大夫人送饭的差事，活计轻省，成日有功夫嗑瓜子说闲话，在火房时可没少使唤木兰。木兰耐着性子敷衍，如此走走停停，耽误了好些儿功夫。
也该那么巧，因为走得慢，半道上恰好遇上喜鹊和苗苗，一个抱着被褥，一个提着包裹，正往清风楼送去。喜鹊劈头告诉她，姑爷回来了，并且带回一队兵营帮忙，正在和红姑办交涉。木兰知道，琬玉怕她见了段奕不免尴尬，故而先叫喜鹊来报个信。
正好，这下省得白跑路。喜鹊把木兰拉到树下，俯在耳边嘀咕一阵，木兰脸色更见明朗。她也有几句话要带给琬玉，两下交待完毕，接过喜鹊手里的被褥，打发她快回观月轩，自己带着苗苗，往清风楼去了。一路上，苗苗嘟着小嘴，神情愀然不乐，还是舍不得她走。木兰免不了又是一番安慰，把刚买的小银梳子拿出来哄劝，终于让小丫头破涕为笑。
二少爷的院子离宜香院不远，青灰的院墙比别处高大，透过菱形花格窗，偶见一朵茶花探头，红彤彤的，显出盎然气韵。木兰推开黑漆小门，迎面立着一架青砖影壁，只用白油灰略勾了缝，影壁前栽种着几杆修竹，卓然挺拔，很有点士子清流的古意。
木兰打量片刻，奇怪这里怎么恁地清静，竟没一个下人出入。苗苗有点胆怯，在门口缩头缩脑不敢进去，木兰笑笑，叫她别害怕，牵着她走进院子。绕过影壁，院里又是一番景致，竹木扶疏，花树交错，掩映着一栋青黑小楼。楼前，是一泓不大的水池，状如砚台，水面上浮着碗大的睡莲，予人清幽之感。池边，修了一方玲珑亭阁，左右青藤蔓绕，内设长条藤椅，是个纳凉赏花的好所在。
小楼东侧，一棵挂朵的大山茶树格外夺目，细看，竟是由两棵茶树交緾并长而成，盘根错节，高达数丈，非百年功夫不能成。树干约莫铁桶粗细，上分无数枝桠，茂密的树冠呈扇形展开，挂满了累累花蕾，从二楼上伸手可摘。大理的茶花名品众多，但说起这一棵，那可是大大有名，甚至有“茶树王”的称号。传言说，这是曾家用了五间玉坊换来的。又有人说，曾振南在老爷子面前跪了三晚，最后绝食相逼，曾慧义才忍痛买了。不管孰真孰假，反正每年花期来临，二少爷在清风楼设宴赏花是真的，有时宴开数日，火房里便累得人仰马翻，下人们纷纷抱怨，暗盼着一道惊雷劈倒茶树才好。
庭院已经很洁净了，鹅卵石铺砌的小路纤尘不染，木兰大是安心。苗苗眼尖，瞅见楼前的芭蕉树下，一个穿蓝花大褂的老妇人，正掂起脚尖，一双小脚颤颤巍巍，伸长手臂采摘叶梢的果实。木兰大着胆子，叫了一声：“徐嬷嬷！”老妇人好象没听见，摘了一串黄澄澄的芭蕉放在地上。木兰提高声音又叫了两声，老妇人转过身来，伸长脖子张望，一边问：“是谁呀？”
看来徐麽麽不仅有点耳背，眼睛也不太好使。木兰带着苗苗走过去，大声说：“徐嬷嬷，我是木兰，是二夫人派来伺候二少爷的，这两天辛苦你了！”老妇人拍拍褂子上的灰，笑呵呵地说：“知道，知道，红姑儿都跟我说好几遍了。”苍老的声音倒也响亮。
走近细看，徐嬷嬷生得干瘪瘦小，但是眉眼很和气，一张黑红的脸膛，核桃似的刻着条条皱纹，想是长年田间劳作所致。她撩起褂子擦擦手，眯缝着眼睛，仔细端详着木兰，半晌，吓一跳似的抽了口气：“啊哟，好俊的闰女呀，跟个茶花骨朵似的。你家爹娘，打小是照着年画儿养你的吧？”
徐嬷嬷一口乡间土话，透着质朴亲切。木兰笑着回道：“徐嬷嬷说笑话呢，往后，木兰还要靠你老多照应！”她原本担心，对方像二夫人一样，是个不好相与的刻薄妇人，如今可算放心了。
苗苗躲在木兰身后，听到徐嬷嬷话语有趣，探出半个脑袋来看。徐嬷嬷蓦地里瞅见一颗小脑瓜，拍着手又是一声惊叫：“呀，哪里冒出来的小人儿，吓我一跳！”木兰把苗苗身后拖出来，笑说：“嬷嬷莫急，这丫头叫苗苗，在琬小姐院里当差，今儿是帮我送包裹来的。”
徐嬷嬷看清苗苗的小脸蛋，核桃脸儿笑成个疙瘩，蹲下来问她：“丫头，你几岁啦？”木兰替她答说：“十岁了！”苗苗眨着乌溜溜的眼睛，小鸡啄米般点点头。徐嬷嬷十分欢喜，掰了根芭蕉递给她吃，说：“小丫头长得水灵，将来也是个大俊闰女呢。”说完伸出干瘦的手掌，挽过苗苗拎的包裹，领着她俩去后房安顿，边走边和木兰念叨：“我家大妞儿也是十岁，头些天，三小姐派人来接我，大妞儿舍不得我，一路追到村口，眼都哭红了，抱着腿儿不撒手哩。我许了大妞儿过些日子来看我，正好和苗苗结个玩伴。”
木兰明白，大妞儿大约是徐嬷嬷的外孙女，但搞不清她说的三小姐是谁。随即转醒，徐嬷嬷是二夫人的女乃娘，多年来一直沿用闺阁称呼，就像琬玉大婚后，喜鹊仍然叫作小姐一样。柳媚娘曾说，徐嬷嬷女乃大了二夫人，又打小照料二少爷，是府里的老人儿。二夫人性子再凉薄，对自己的女乃妈还算有点良心，看徐嬷嬷年事渐高，给了一笔银子，送她出府和家人团聚。曾振南也喜欢这个嬷嬷，逢年过节从来不忘送礼，偶尔还接来小住两天。
院墙左边，砌着两间青瓦小房，一大一小，屋外的水井边上，临时建了个小厨房。起先，大房堆放杂物，墨砚住小屋。如今情形不同，徐嬷嬷重新拾掇，把墨砚的东西搬到小屋，大屋清理干净搁了两架竹床，靠窗的给木兰住。透过窗户，抬头可见二少爷的寝居灯烛，夜间伺候起来方便。
徐嬷嬷勤快惯了，抢着要替木兰铺床，少女哪里敢当，拉着她的手坚拒不让，一老一少在门边僵持住了。苗苗机灵，不声不响展开被褥，自顾张罗，不大会就铺排好了。徐嬷嬷更是喜欢，直夸她是颗机灵豆儿，只是看她一声不吭，未免有些奇怪。
木兰近前解释说：“徐嬷嬷，你莫见气。这丫头是个小哑巴，不会说话的。”徐嬷嬷啧啧叹惜，对苗苗大生怜爱之心，从箱子里找了好些点心，让苗苗吃完再回去，又往她衣兜里塞满了山枣核桃，说：“丫头，不够吃仅管找嬷嬷来要，这些都是嬷嬷自家的吃食，大妞儿见天嚼来嚼去，高门大户反而吃不着，就是二少爷，也稀罕得很呢。”似乎把对大妞儿的念想，一股脑倾在了苗苗身上。末了，徐嬷嬷现摘下几串大芭蕉，让苗苗捎回去给琬小姐尝鲜。
送走苗苗，徐嬷嬷说：“这么水灵的丫头，可惜生了个黄连命！她爹娘也不给治治？”木兰便把苗苗的身世说了一遍。不想，徐嬷嬷惊得直拍胸口，“老天爷，这就是火房捡回来的丫头？当年吴妈妈最先抱给我看，啧啧，瘦得像个小猫子，连咂嘴儿的力气都没有。若不是襁褓放着生庚八字，谁都瞧不出是一岁的女乃娃子。我只道养不活，哪里料得今天还能见着，竟然还是个哑巴儿！”
她惊讶，木兰比她更惊讶，暗暗埋怨自己，怎么忘记了，十年前徐嬷嬷也在府里，并且还是个知情人。正要请徐嬷嬷坐下来细说，院门一声响动，红姑在影壁外大声叫唤：“徐嬷嬷，三小姐来了！”
二夫人脚步匆匆，额头微沁着汗，进来就说：“嬷嬷，快把你晒的大叶茶泡一碗来，渴死我了。”红姑叮嘱说：“要浓茶！茶里再放几颗莲子心，瞧瞧，夫人的嗓子都累哑了，得败败火才行。”说完转脸看见木兰，咦了一声，说：“你啥时来的？正好，快去拧条湿毛巾来给夫人净脸。”木兰赶紧应了转身就去，她早就注意到，小厨房旁边有口古井，边上搭着脸盘架子。
二夫人吆喝分派了大半天，累得话也不想多说，由着徐嬷嬷扶到亭子里，躺到藤椅里舒了口气，全身散架似的不再动弹。徐嬷嬷是真个心痛她，埋怨说：“三小姐，磨刀不误砍柴工。你多歇会，我这就去沏茶。”颠着小脚急急去了。
木兰利索地拧好两个毛巾把子，想起徐嬷嬷床上有把大蒲扇，进屋顺手取了，快快儿回来伺候。二夫人闭着眼睛似是寐着了，木兰放下脸盆正要上前，红姑却说：“我来。”接过毛巾展开，对折成两叠，轻柔地搭上二夫人的脸，从额头起打着圈轻轻按压，沿鼻翼一直按到下巴，动作娴熟，显是做惯了的。须臾，红姑揭下毛巾，换了干净把子，这次才是真的净脸，脸颊脖颈仔细搽拭，末了又替二夫人净了双手。
二夫人受用得很，舒服地唔了一声，说：“红莲，你也坐下歇歇，等下还有得累。”红姑很会卖乖做人，笑说：
“嗨，我只是跟着跑腿罢了，夫人你费心费力，才是真个累呢！”说着端了个花凳靠着二夫人坐下，替她揉捏着太阳穴。
木兰赶紧撤下脸盆，拿起大蒲扇一阵轻摇，暗忖，这个红姑是个历害人物，在二夫人身上下足了功夫，哄得主子信任有加。不过，陷害韩子奇一事，到底是二夫人授意，还是红姑妄为？这一直木兰心头萦绕不去的疑团。还有上回的避子汤，招数阴损毒辣，保不准也是出自红姑的主意。当时她若不含泪喝下，现在也站不到这里打扇了。自己该不该借助段兆言的力量，去查一查红姑的来历呢？
蒲扇风大，清风从头底落下来，凉悠悠的好不舒服，二夫人又闭了眼假寐。木兰心里千头万绪地想着，眼光不自觉地，紧紧盯着红姑的后影。红姑很警醒，好象察觉到了什么，眼风往后一扫，似乎知道木兰在盯看她。这一眼让木兰悚然而惊，意识到自己犯了个大错误：这些天，她表现得聪明外露了！太过伶俐，只能招人提防。刚才她就不该拿这蒲扇，也不该死盯着红姑看，只有象桐花那样蠢笨的人，才是最安全的。
待徐嬷嬷送来茶碗，红姑揭开盖子吹气，诧问道：“嬷嬷，怎地没放莲子心？”徐嬷嬷好象不太卖她的帐，扁着嘴不急不徐的说：“莲子性寒，三小姐小时溺水受过凉，太医有交待，吃不得寒凉东西，我搁了几朵金银花代替。”二夫人嗯了一声，笑道：“我自个都忘了，难为嬷嬷还记得这点小事。”
原来，徐嬷嬷家里世代采药为生，从小就在药材堆里长大，十分精通药食进补，这也是二夫人向来看重她的原由。
红姑转圜得快，马上附和说：“嬷嬷对小姐的情份，那是万里挑一，拨着尖也找不出一个来。南哥儿也只有交给徐嬷嬷照管，夫人晚上才睡得安稳。”又说：“徐嬷嬷，你坐下，我给你捶捶背，算是替夫人谢你了。改天让老钱跑一趟，把你家大妞儿接来陪陪你，你就甭记挂家里了，安心在这里住着。”
话说得漂亮，又句句提点着主子的门面，二夫人嘴角不知不觉就噙了笑，顺着她的话头说：“是啊，我这里事情多，忙得抽不开身，嬷嬷你帮衬着点，南哥儿的身子就全靠你了。”
提到二少爷，徐嬷嬷来了精神，指着水池给二夫人看：“大青鱼买了二十多条，看见没？游得正欢呢，石头下还有花鳖，每只脸盘那么大，配点山参须子熬汤，补身子骨最好了。后院的乌骨鸡，每天喂的是加了黄芪的饲料，骨肉都透着药味，就等着南哥儿回来下锅呢！”
二夫人听得频频点头，大为心安。
二夫人喝完茶水，休息一阵，又有了精神头，端着架子对木兰道：“国有国法，家有家规。做大丫鬟亦有一套规矩，十两月例不是白送你的，出了差错，照常要挨板子扣饷银，可晓得？”木兰连连应是。二夫人吩咐红姑：“红莲，你带她进去，照着清风楼的账册，当面清点一遍物件儿，再好好教一教她规矩，完事后来宜香院找我。”红姑应声站起来，带着木兰往大厅去了。
两人一前一后，从清风楼的黑漆匾阁下走进厅门，大厅进门处，放着一个紫檀架子的大理石屏风，纹理如淡墨山水，高雅质朴。屏风旁边立着一面大铜镜，谓“衣冠镜”，宾客进门先要对镜整冠，以示礼仪。
“姑姑！请照镜！”木兰甜甜叫一声。红姑往镜里一看，全身上下并无不妥，瞪了木兰一眼。“姑姑侧着身子看！”木兰走到她背后，伸手从她发髻上拈下一片竹叶，笑说：“我知道姑姑爱干净，方才盯看了好久，怕打忧夫人休息，没敢和姑姑说。”这竹叶是大厅匾阁上飘下来的，总算木兰见机得快，巧妙补救了一番。红姑脸色略好看了些，又对镜细看了一回，施施然进了大厅。
清风楼来往宾朋较多，厅内正中摆放着一张硕大的紫檀八仙桌，云头形足，很见气势，左右是十几张梅花圈椅。红姑直接进了旁侧画室，看来，这里才是二少爷最常在的地方。室内，一张花梨大理石画案形制宽大，几乎占了房间一半，案上磊着法帖摹画，并数十方宝砚和各色丹青，笔筒内高矮参支的毛笔插得满满当当，西墙傍了一壁鸡翅木带屉格架，也是摞满了长短画轴和娟帛宣纸，对面则悬挂几幅烟雨山水，行笔极有功底。
红姑从腰间掏出一把精致的小铜匙，打开格架上的暗屉，取出一本账册问她：“四姨娘说你识得几个字，你看看可认得全？”木兰故意念得结结巴巴，遇着繁难的字形就说认不得。读了几页，红姑说：“够了，能认得这些也不容易，抽空再向四姨娘讨学几个。”接着一桩桩陈说日常杂务的行事规矩。
大丫鬟的规矩，木兰大概晓得几分。屋里的贵重物件要造册登记，每月清点。但有损毁和短少，都要拿大丫鬟问责，轻则扣饷，重则受家法处置。此外，日常开销要凭手条到账房支取，比如少爷添制四时衣裳、笔墨纸砚等，或是置办点家什玩意，全凭盖了主子鉴印的手条支取银钱，数目要清楚，采买后需如数交账。以前，二少爷的大小杂务一直由红姑代管，如今移交给木兰，单是清点物品一项，就用了大半个时辰。木兰借机把清风楼着实看了一番。
清风楼名符其实，是一座乌门朱柱的青灰小楼，楼宇高阔，清风徐徐，别有一番意趣。虽说有上下三层，顶上其实是个大亭台，四面通风，作纳凉观景之用，只有楼下两层住人。一楼是画室和正厅，二楼是少爷的寝居和书房，布居简单，只有几件大样家什，难怪墨砚一个人也料理得过来。
红姑之所以受二夫人的重用，除了伺候主子的功夫一流，做事也确实精干，账目和规矩交待得清清楚楚。木兰刻意愚笨，一件事往往要问好几遍方记得住，清点物品也时时犯错.眼看日头偏西，红姑便有些不耐，训斥说：“四姨娘见天夸你聪明，我看你只会嘴上说漂亮话儿来哄人，真正做起事来，怎地如此没有章法？”
少女吓得神色张惶，跪下来拉着她的衣袖哀求：“婢子家里穷，原先一直在火房里做力气活，没有做过什么上得台面的差事，总要花费些时日学一学。求姑姑可怜我，替我在二夫人面前说说好话，婢子永世不忘记你的恩情！”
“罢了罢了！”红姑拉她起来，“反正也不指望你真正当家，要紧的，是把二少爷看好，别教旁人捷足先登了。”少女诺诺点头，泪水在大眼睛里滚来滚去，又强忍着不敢掉下来，好比花苞上的露水般，说不出的可怜。红姑盯着她看了一会，不知为什么，神情有点诡异，直勾勾的眼光让人很不舒服。
木兰被看得心里发紧，慢慢低了头，暗暗忖度刚才的举止有哪点不妥。半晌，红姑格格一笑，抬手勾起木兰的下巴，悚然道：“别说我没关照你，你欠我的人情，一辈子也还不完！”
这话说得未免太重了，木兰又惊又疑地抬起眼帘。红姑倏突放手，湊过来轻声耳语：“我告诉你，那碗避子汤是假的！”