褒城郊外，一户寻常人家的院落内，东墙边上植着一株亭亭玉立的杏树，满树的粉白花朵缀满枝梢，春风袭来，一树飞花随风起舞，越过篱墙飘落至田野陌间。
“吱呀”一声，树枝编成的简陋院门被推开，一个身穿粗麻布衫头梳双丫髻的小脑袋悄悄探了进来，四下里偷偷看了看，左右无人，便蹑手蹑脚进了院子。
“爹爹……，爹爹……”棘儿进门后轻轻地唤了几声，无人应答，登时大大呼出了一口气，悬着的心总算落回了肚里。
棘儿前一天早上去田间采兰草时，听得邻长要去褒城赶午市，便硬赖着跟了去，在午市上遇到兜售天麻的商贩，棘儿央求邻长用他家的皮子换了好些回来。邻长知道棘儿是个孝顺孩子，她娘亲已经卧病在床很多年了，手脚都不能动弹，天麻是治疗肢体麻木的好药材，邻长心疼她便都给了她。哪知这个孩子却不肯凭白无故拿药材，自己又没有什么值钱的东西，从午市回来后便独自一人偷着进了南山猎兽。只是她身手一般，只猎到一只兔子一只雉鸡，远远不够换取天麻，无奈之下，便躲在树洞里等天黑后山里的獐子出来觅食，守了大半夜，在临近黎明破晓的时候终于涉猎到了一头雄獐子，欢欢喜喜拖了回去与邻长换回了那些珍贵的天麻。
只是，这一宿未归，大概要惹怒父亲了。
棘儿想不了那么多了，进屋先看了躺在席上熟睡的母亲，赶紧去后院拿了石锤将天麻捣碎，放入陶鬲中加水生了小火煨上，这才闲下来舒活舒活折腾了一夜的筋骨，走回前院，还是不见半个人影。
棘儿正奇怪父亲怎么这个时候不在家时，一个圆滚滚的东西便从天而降，毫无预兆地向她砸了下来。
“阿姊，阿姊！”原来是弟弟芥儿。
正在为家里漏雨的屋顶铺茅草的芥儿看到棘儿回来，一高兴脚下一滑就从屋顶跌跌撞撞地滚到了棘儿的脚下。
棘儿被弟弟吓了大跳，忙退两步才按下心神，瞪着眼睛生气地冲他唬道：“又爬高上低的，不是和你说过，这些活计都有我来干么，你好生照顾娘亲便是了。”
芥儿不好意思地模了模耳朵，笑道：“你回来就好了，爹爹昨天四处寻你到天黑，你去哪里了，害得我们好担心，爹爹回来定是要罚你跪石板的。”
棘儿装作满不在乎的拍拍胸膛，道：“别担心，我这不是好好地回来了么，看阿姊给你带了什么回来？”
随后棘儿将背着的夹弓扔给芥儿，从身后拿出昨日猎的兔子和雉鸡，芥儿看到欢喜得又跳又叫，忙不迭地从棘儿手中抢过野味抱在怀里。
“阿姊，等我长大学了手艺，一定给你做这世上最好的角弓，又长又结实，比褒城中邑甲卫用的都好，到时候你天天给我猎兔子，好吧。”芥儿憨憨地向阿姊许下他心中宏大的梦想。
棘儿掐了一把芥儿敦实的脸，笑意盎然地说道：“当然好啊，阿姊就用芥儿做的角弓猎遍秦岭山中的大小野兽，回来换了贝币给芥儿娶婆姨，怎么样？”
“婆姨对我会比阿姊对我还好吗？”。芥儿不解地问。
“婆姨当然会对芥儿好了，会给你煮饭浆衣，还能生一院子的白女圭女圭呢！”棘儿继续逗弄少不更事的弟弟。
芥儿听了，欢欣地举着手中的野味蹦得老高。
“真是越大越不知羞了，芥儿这么小就教着娶婆姨，你这个丫头疯得一点阿姊的样子都没有了。”不知什么时候，身后的院门被推开，父亲背着手站在门口定定地看着这一对胡闹的姐弟。
“爹爹！”棘儿仿佛一点都不记得一宿未归的事，欢呼雀跃地扑向父亲。
父亲蹲下抱住了女儿，模了模她被山林树杈刮得凌乱的丫髻，心疼地说道：“今早爹爹遇见邻长，他都说与爹爹听了，棘儿，难为你一片孝心，爹爹无能，对不住你们母子三人，让你受苦了。”
棘儿听了，立起身子直摆手摇头，“不不不，都怪女儿自作主张，爹爹不要生气，棘儿下次一定不敢了。”
父亲又是疼惜又是无奈地搂住女儿，轻叹了一口气，“你都满十三岁了，身子骨还是这样瘦削，模样还不及十一岁的弟弟显的年龄大些，爹爹也不知道能不能有看到你及笄嫁人的那一天啊。”
棘儿听到父亲这样说，一时有些羞赧，登时扭过身子，别别扭扭地说道：“爹爹定是嫌我淘气不想要我了，可是棘儿刚还答应给芥儿娶婆姨呢，爹爹不要我，芥儿可舍不得我呢。”说着，便冲着立在一旁的芥儿挤挤眼睛。
芥儿立刻会意，忙替阿姊说道：“是啊是啊，芥儿不许阿姊嫁人，阿姊答应给芥儿猎了野兽换贝币娶婆姨呢，等芥儿娶了婆姨阿姊才能嫁人。”
父亲被这一对姐弟弄得哭笑不得，笑道：“那些个王公贵族和城里人家的男孩子要到二十岁才能行冠礼，行了礼便可成人娶亲，咱们乡野贫户不那么讲究，也得十八才能娶妻，若是等得芥儿娶妻再许棘儿出嫁，那棘儿可不就是二十出头的老姑娘了，到时候谁家敢要啊。”
芥儿一听，自己娶个婆姨要把阿姊拖到二十出头没人家要，这可严重了，赶忙改口：“那芥儿不要婆姨了，阿姊你还是赶紧嫁了吧，芥儿长大自己猎兔子换婆姨。”
棘儿听了，气得背过身不理芥儿了。
父亲看着这对自己心爱的孩子，若有所思地站在原地愣了一会儿，便拉着姐弟俩进屋坐下，郑重其事地对棘儿说：“棘儿，今早爹爹出门听邻长说，镐京王城里传来消息，不久要对太原那边的六济国开战了，褒公子此次负责运输粮草，正在招募随从军役，去年雪灾时咱们在秦岭猎兽时，曾受褒公子相助度过一劫，此次正是报恩的时候，虽说咱们在野之人不能服军役，可军中的杂役还是可以担当的，爹爹已经决定随军出征，家里只得留你和芥儿照顾母亲了，这一仗不知要到什么时候才能打完，也不知道爹爹此次出征还能不能活着回来再见你们，所以，想替你做主先定下一门婚事，即使爹爹走个二三年不归，也好有个婆家肯帮衬着你；再不济，若是爹爹此去回不来了，你和芥儿也总有个依靠的人家，你看……”
“我不听，我不听！棘儿不许你去！”父亲的话音还未落，就被棘儿硬生生地打断了，她捂着耳朵跳起来，气急败坏地哭着说道。
父亲起身拉住棘儿，正要规劝，却被反手甩开，棘儿憋红着脸，气鼓鼓地说道：“爹爹，你已年过花甲，头发都花白了，怎么能忍受得了远征劳顿，况且军中早有五十不伍的规矩，报恩的事也应交由我和芥儿来完成，虽然我和芥儿都非你和娘亲所出，可我们一直都将你们看做亲生父母，棘儿也知爹爹是为我们着想，但是棘儿已经长大了。爹爹早年做箭翎买卖时练就的一身好箭法，棘儿早就学会使得，不比左右邻里那些小子们差，你看我昨夜还猎了一头獐子，我已经能保护自己了。我不仅能猎兽，还会饲养牛马、樵汲、炊事，况且棘儿年轻，干活麻利，处处都比爹爹强些，就算打了败仗也能比爹爹逃跑得快些，你说，褒公子是选你入伍还是选我！”
“你是女儿家，哪有出征打仗的道理。”父亲对女儿胡搅蛮缠的说法无可奈何。
“你不是说褒公子只是负责运送粮草么，我又不是去当兵，哪用得着打仗，还有芥儿，你看他虎头虎脑怎么看也不像个十一岁的小子，不当挑夫也能给褒公子当个家奴，我干活不行的话也能当个粗使丫头使唤，总好过你去出苦力！”不论如何，棘儿死活不依父亲出征。
父亲也自知以年迈之躯远赴征途不是什么良策，褒公子的救命大恩不能不报，可这一双儿女都还年幼，实在不忍让他们奔赴战场，刀剑无情，万一有个好歹，到那时他这把老骨头可真是该追悔莫及了，不如就将老命拼上，多少为褒公子略尽绵力，也可保一双儿女周全。
只是棘儿这个孩子，自小便宠溺她，性子执拗顽固，拿定的主意任谁也拿她没办法。
父亲伸出粗糙干裂的手掌摩挲过棘儿白女敕的面颊，女儿似乎确实长大了，那眉眼已经显露出可人的模样，一双琥珀般的眼睛犹如夜晚天上嵌坠的星星一般灼灼闪着光华，在这样一双眸子的注视下，多么无理的要求也让人不忍拒绝。
父亲怜惜地替女儿捋平紧皱的眉头，揪着棘儿尖瘦的脸蛋往上扯了扯，笑道：“一生气就抿个嘴，丑得日后嫁不出去了，乖，笑一笑。”
棘儿才不接招，躲过父亲的手继续紧紧盯着他，一句话也不答，丝毫没有退让的意思。
芥儿看到父亲和阿姊僵持在那里，走过来扯住父亲的衣袖，恳求道：“爹爹，就依了阿姊吧，芥儿和阿姊一起去，有芥儿保护阿姊呢，爹爹不要担心，我们两个人在一起互相有照应，也能早日回家和爹娘团聚。”
说着，便拉住棘儿齐齐给父亲跪了下来。
还不等父亲反驳，姐弟俩就深深地给父亲磕了三个头，之后便不肯起身了，任父亲怎么拉拽，姐弟俩如同商量好了一般纹丝不动，急得父亲连连跺脚。
折腾了好一阵子，父亲颓然叹了一口气，终于开口：“罢了，随你们去吧，姐弟俩相互照顾也能让爹爹安心一些。只一点，芥儿去了只许在粮草军中做粗活，不得碰兵刃，更不得逞匹夫之勇上阵杀敌；棘儿是女儿身，我会托付邻长多加关照，看能不能安排在军中后方救治伤兵，习得一些医术。你们俩都要记住，即使你们懂得射术，在军中也不可随意显露，若非逢遇杀身之祸，不能轻易示人，可懂得了？”
姐弟俩大喜过望，左右呼应着攀上了父亲的脖子，免不了父亲又是千叮咛万嘱咐。
十日后，院子里的杏花已经凋零殆尽，残留满地的落花残瓣，浅绿的芽叶钻出了枝梢，伸头昂首，似乎是为远行的两位少年饯别一般。
自家门口，杨柳依依，两名身穿藤甲的少年立于门下，在春日午后的阳光下，越发显得意气风发。
右边一位精明俊俏，左边一位憨厚敦实，正是棘儿姐弟。为了方便随军，棘儿换上男装，头发也由双丫髻变成了编辫盘顶扎住绾成了一般少年的模样，在她豆蔻年华方至的年岁，灿烂如花的容貌仿佛清澈见底的河水一般光彩照人，即使一身戎装，也难以掩盖她夺目的芳华。
父亲依旧絮絮叨叨叮嘱不休，母亲昨夜拉住两个孩子哭了大半宿，天明才刚刚合眼。
邻长领着征募的牛马队伍过来，招呼棘儿姐弟，转身对父亲说：“可都交代妥当了？”
父亲拱手一拜，说道：“姐弟俩就托付邻长照看了，还请邻长务必带着他们活着回来，老朽全家感激不尽。”说完，两眼一红，几欲落下泪来。
邻长拍拍父亲的肩膀，宽慰道：“老丈放心，只要我活着，就必不会让孩子们送死，自小看他们长大，我的心和你是一样的，待到凯旋而归，自然会完好地送还于你。”
父亲噙着泪答应了。
棘儿姐弟二人便跟随邻长踏上了他们有生以来第一次远征，加入了缓缓蜿蜒前行的队伍。慢慢地，便远离了父亲的视线。
棘儿回首，看见依旧不肯离去的父亲站在门前向这边眺望。
棘儿跳起来挥动着手臂，大声呼喊：“爹爹，回去吧，回去吧，我们很快就回来了！”
隔得太远，父亲已经听不见她的话语，看见她挥手，也如她一般摆着手臂依依不舍，佝偻的身躯淹没在队伍行进扬起的滚滚尘土中，若隐若现，直至化成一抹烟尘，再也看不见了。
如此，棘儿不曾想到人生就此改变，命运便连同这样一场战争开始，转入了另一番天地。她只一心惦记着，为去年雪夜中那个救她们一家于生死边缘的少年偿还一点恩情，或许，还有那么一丝小儿女单纯的心思，她是想要再见到他的吧。
而滚滚红尘连同历史的车轮辗转向前，一个不经意间，将她带入皇权纷争的涡流中，路途杳渺，另一扇无法预知的命运之门徐徐向她打开，前程以阴晴不定的斑斓面容迎接她的到来……