1938年投产的4号坦克和3号追猎者战车只赶上了西班牙内战的末尾，而且往往是在非常秘密的场合才得以上场——一般情况下，敌人都已经陷入了重重包围的死守攻坚作战中，能够确保敌人无法逃月兑的情况下，才允许出动4号坦克作为主攻力量，而一旦出动了这种刚刚入役的新武器的战斗，则往往意味着“没有战俘”——所有参战的苏联志愿者都会在战斗中被全部歼灭。
当然，愿意担任一些死守任务的苏联志愿兵员大多本来就是非常死硬顽强，死战不退的，就算德国人愿意要俘虏也没什么机会。
事实上，到西班牙内战结束的时候，4号坦克和3号坦克歼击车只在弗朗哥军围攻萨拉曼卡要塞和阿尔瓦塞特要塞的战斗中被集中作为攻坚力量使用过，而在规模最大，最激烈的马德里攻城战中，4号坦克更多扮演的是小规模的拔钉子作战。这一时期，4号坦克的主要对手是苏联人的bt－7轻型坦克、t－26轻型坦克和t－35多炮塔坦克，以及少数购自米国的、装备37mm坦克炮的m2a4、m3中型坦克，可是很显然的是，这些东西一个也不是4号坦克的对手，每每可以无伤解决战斗。
4号坦克真正获取大量实战经验是在对南斯拉夫的数次突进、围歼作战中，克莱斯特将军的装甲部队势如破竹，很好地演绎了古德里安装甲战法的深邃，在初期大规模协同作战、歼灭南军主力的过程中，4号坦克部队几乎没有受到损失，不过反而是在后面的持续大半年的剿灭作战中，4号坦克出现了十几次特种作战减员——在丘陵作战中，购法国产的m189775mm步兵炮对的直瞄射击对4号坦克威胁极大，而如果是山地作战的话，有时候居高临下射击的40mm博福斯炮也有可能击穿4号坦克的后部动力装甲和炮塔顶盖。
经过了1939年到1940年上半年整整一年的战场实践，虽然4号坦克的部队口碑很好，但是在精益求精的技术情报部咨询支持下，帝国陆军还是下定决心要开始帝国新一代主力坦克进行立项评审。立项决议在1939年底被提交到各个主要承包商手上，在圣诞节之前讨论出了招标的各项细节指标，1940年年后，新的分包设计投标邀请被正式下发给了克虏伯、戴姆勒奔驰、波舍尔、莱茵金属和斯柯达等几家企业。
新坦克被要求将战斗全重控制在40吨以下，装备由莱茵金属公司flak－4088mm高射炮改良而来的88mm坦克炮——这也是设计要求中唯一一项明确指定供应商的部件，标书中要求莱茵金属公司应当在1941年底之前完成新的坦克炮，以便坦克总装厂商可以在1942年初后开始整车整合测试。火炮应当采用kwk43型88mm口径坦克炮、71倍管径比，出膛初速不得低于1000m/s，在使用acpr穿甲弹的情况下必须拥有2000米内击穿150mm表面硬化钢装甲、1000米内击穿200mm表面硬化钢装甲的火力强度。
在火力底线被掐住之后，其他指标也就基本上必须在配合这个火炮和总重的基础上优化了。对此，克虏伯、戴姆勒奔驰和波舍尔都有不同的侧重。
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“维勒安部长，从南斯拉夫和西班牙战争的经验来看，虽然现在用m189775mm步兵炮直瞄击穿4号坦克的战例不多，但是可以预见的是，在未来的战争中，反坦克火炮的口径必然会越来越大，以法国人为代表的敌军在75mm火炮上的技术是非常成熟的，如果他们愿意的话，很容易就能弄出同等口径的长倍径反坦克型号，所以我司认为，在新一代坦克的防护指标上，我们至少要确保它的正面装甲可以很好地防护法制75mm长倍径火炮或者苏制76.2mm长倍径火炮抵近射击的威力。”克虏伯公司的装甲供应商在评标过程中向维勒安和陆军的人推销着他们最新的装甲钢方案，“我们在4号坦克上采用的30°倾斜装甲已经初步体现了它的优越性，在新式坦克上，我们建议进一步加大装甲的倾角，最好可以达到45°或者60°，这样可以在兼顾车体结构、车内空间的情况下进一步增大跳弹概率。至于首上装甲的厚度我们推荐增加到车体正面100mm、炮塔防盾140mm的程度即可。车体侧面的话可以使用15°内倾60mm装甲，如此一来只要动力结构足够优化的话，一定可以把总重量控制在40吨左右的。
由于目前帝国和远东国及土耳其的战略合作伙伴关系非常密切，又拥有充足的钒、钼、铬等稀有金属战略储备，我们决定在新一代的战车装甲上使用新一代的钼钒合金装甲钢，在同等厚度情况下可以比表面硬化钢材提升40%的抗穿透性能，并完全杜绝装甲在物理冲撞下的崩裂现象。”
由于装甲厂商竞争也比较少，所以克虏伯的意见很快得到了各家的认可，最终的竞争被集中在了动力和结构配置方面，戴姆勒奔驰、bmw和波舍尔展开了一轮激烈的论战。尤其是bmw公司和戴姆勒奔驰曾经联合研发过4号坦克的柴油机，他们在鱼雷艇用柴油机和载重卡车柴油机方面都有过很强大的设计经验，因此在这次新坦克柴油机的竞争中，双方不再和第一次联合研发4号坦克那样“谦让”，而是各自有了自己的设计理念和看法。最终，考虑到戴姆勒奔驰公司在重型车辆柴油机方面的经验更为丰富、在传动和车体契合性上的设计更为人性化，加之他们在1938年以前和bmw联合研发4号坦克的时候，已经把bmw的大功率柴油机的技术细节优势学了个**不离十，最终，戴姆勒奔驰旗下的重型车辆柴油机专门生产厂mtu品牌的方案被选为了帝国新一代坦克的心脏。
至此，各方的博弈算是告一段落了，这个帝国新一代坦克项目被定名为5号坦克，代号黑豹。陆军部布置的时间节点是1941年底各个分包商必须完成全部分包的设计定型，1942年初总包厂商将展开最终为期三到六个月的整合测试，1942年下半年必须正式投产。
不过，虽然名字被称作黑豹坦克，实际上他的设计更像是另一个时空1944年末定型的豹－ii坦克乃至e－50中型坦克——它的正面装甲防护已经达到了e－50坦克的水平，但是其他各向上的防护略低，总体来说和1944年设计的豹－ii基本相当；kwk4388mm71l的坦克炮更是豹－ii和虎王坦克才会使用的坦克杀手。
在传动与行动机构上面，传承自4号坦克的、日趋成熟的动力后置、无扭力棒结构让车体结构重量和传动稳定性得到了巨大的改善，而历史上虎式、虎王坦克那复杂的、高建造成本且几乎无法维修的交错式负重轮设计，则根本没有在这个时空的豹式坦克设计上出现。
或许有些看官会诧异：40多吨的车体，在不使用交错式负重轮的情况下，是如何确保承重均匀防止下陷的呢？其实很简单，未来的诸多更重型的坦克一样没有使用交错式负重轮的设计，照样可以支撑60吨乃至70吨的车身，而元首的虎王却不可以，其中最大的原因只是因为历史上的德国是一个非常缺乏天然橡胶资源的国家，在战争爆发后不得不大量使用合成橡胶替代天然橡胶包覆在坦克负重轮外面。而那个时期的合成橡胶在抗压和负重性能方面都是远远不如天然橡胶的，这才导致了战争被拖入持久战之后，德国人研发的坦克都不得不向着象征后勤灾难的交错式负重轮妥协——其实不是帝国的工程师不知道平排式负重轮的好处，实在是材料短缺不允许这么干。
而这个时空的维勒安从1932年开始就在委内瑞拉建设了大面积的改良橡胶种植园地，又通过法本化学研发了高性能再生胶的技术，让天然橡胶得以长时间储备、翻新，解决了这个最让德国工程师头痛的原材料短缺问题后，那些百害而无一利的交错式负重轮当然不可能再奇葩地出现了。而戴姆勒奔驰公司由于从委内瑞拉工业化建设时期就开始大规模生产50吨级载重卡车，对子午线无内胎车胎的研发有非常深厚的技术积累，当他们需要研发一种不使用内胎的坦克负重轮的时候，他们自然可以拿出比世界上其他同行都要优异的多的成绩。
事实上，直到战争结束为止，交错式负重轮的坦克也没有在这个星球的战场上出现过，除了极个别苏联人在末日科技中yy出来的大块头以外。
1943年年初，当这批坦克最终踏上战场的时候，他们有着如斯恐怖的战力数据：
车体长度8.5m，宽3.7m，净高2.6m，战斗全重45吨；
车体正面装甲100mm，内倾60°，炮塔防盾140mm，侧装甲70mm内倾15°，半包覆式装甲侧裙；
采用kwk4388mm，l71坦克炮，使用acpr弹药时1000米装甲穿深200mm，2000米装甲船身150mm；最高射速15发/分钟，弹仓备弹90发；
动力装置为mtu－hl234p45柴油机，额定功率900马力，最大公路时速65km；
动力后置、无传动轴结构，平铺式负重轮布置、配合10个高强合成胶包覆式负重轮，地形及天候适应能力超强，且维修简易，可以在恶劣战场环境下进行动力及行走装置的检修。
…………
“5号坦克的研发工作大概什么时候可以完成？”
“报告元首，1942年就可以完成，等到我们和苏联人干起来的时候，这些应该都已经不成问题了。”
维勒安刚刚开完研讨会回到住处，就接到了元首的垂询，虽然这些事情元首应该去问陆军部，但是很显然元首已经习惯了。
“那么，等到我们腾出手解决苏联人的话，这些也就差不多完工了？”
“是的，您完全可以这么认为。”
“好的，这几天我会让勃劳希契再好好细化一下‘白色方案’，波兰人很好解决，不是么，不过威廉，你也要趁机做好你自己的本职工作啊。”
“明白，元首，一定不会让您失望的。我这边，你绝对放心。”
（第二卷到此结束，明天开打波兰）