“合欢姐,你真看见人影了?”
“真看见了,就是朝这个方向跑的。”
“我看,我们还是赶紧回去告诉白术哥哥吧,让大家都小心点。”
“恩。”
合欢转身想叫上莲若,四周环视一圈,却没见着莲若的身影。
“莲若呢?”合欢问。
“咿,她方才还在后边拣树枝啊,怎么不见了?”
两人立即围着方才拣拾树枝的路径,一边呼唤一边寻找,走完一圈,却丝毫不见莲若的影踪。
“你先在周围再找找,我去通知白术他们。”合欢突然预感出了事,扔掉手里的树枝,便直奔车队歇息的地方。
“出事了,莲若不见了。”
坐在车架前歇息的白术一惊,当即跳下车架:“什么?莲若她不见了?!”
一旁靠在车辕上的墨砚也走了过来:“这么短的时间,就是迷路也应该走不远吧?在林子四周找了么?”
“我和木香在林子里找了一大圈也没见着人影。”合欢当即将自己看见一个身材高大的黑衣男子在林子里穿梭的情形,以及事后发现莲若失踪的情况详细讲述了一遍。
白术脸色顿变:“怎会这样?!”
这时,泽漆正拎了剥好皮毛、清理完内脏的兔子走回歇息地,川断和杜仲则舀着砍伐的几根树枝在搭简易的烤架。
墨砚皱眉道:“我觉得,那兔子可能有问题!”
白术和合欢也忽然领悟过来,几人立即走去烤架边。
“合欢姐,兔子都打理好了,你们拾的柴火呢?”杜仲一边往木架上穿兔子一边问道。
合欢并未回答问话,只是从头上取下发鬓上的一枚银制蝶翅钗,蹲将钗柄尖端插进鲜红的兔肉中,钗柄顿时变成黑色。
“啊?明明是刚杀的活兔,怎么会有毒?!”川断和杜仲异口同声惊叹道。
“这兔子是从哪捉来的?”墨砚问道。
“我早先给马扔草料后,在栓马那棵树下的草丛里发现的。”泽漆也是一脸惊讶。
墨砚几步走到树下,仔细查看后,在草窝中拣出了一截已被兔子咬得残缺的植物根茎,转身问合欢:“你来看看,这是什么?”
合欢接过,仔细翻看后,又放在鼻下闻了闻,随后道:“这是一块新鲜掘出的草乌头!”
“草乌头?”白术楞了一下,问道:“这剧毒的东西,兔子怎么会吃?!”
合欢沉思道:“除非,是有人预先在这草乌头上涂抹了什么东西,掩盖了气味,让兔子辨别不出是毒物……”
这话一出,几个人都是一惊。
“这样说来,他们早就盯上我们了。并且,他们很清楚我们中有学医的人,所以没用直接投毒的方式,而是用这兔子作饵……”墨砚分析道。
“他们何以确定我们会吃这兔子?”川断不解问到。
“一种试探吧。如果我们不吃这兔子,他们又会使出另外的法子……”
“他们?”白术盯着墨砚,一脸疑问。
墨砚道:“一定是好几个人配合,有计划的针对莲若姑娘。我的直觉是,他们是想用兔子毒倒我们再行事。后来,碰巧发现莲若跟去了林子里拾柴,便用调虎离山计引开了合欢姐和木香,掳走了莲若姑娘。合欢姐也说先看见有黑衣男子在林子里穿行,后来莲若姑娘就失踪了……”
白术心底的疑惑更深,语气加重:“你何以肯定他们是针对莲若?!”
墨砚目光直视白术,毫不避让:“至于为什么是莲若姑娘,我也不清楚!再说,本来我是要陪着她去林子里,是你让我留下看守车队……”
眼见白术和墨砚就要争执起来,一旁的合欢忙提醒道:“我觉得最好先不讨论这个,我们得赶紧分成几组去林子里找人要紧!”
白术冷静下来,环顾众人道:“我们分四个方向找人。按照我们几人的速度,两个时辰足够将这片山林彻底搜寻一遍。无论找到与否,两个时辰后都到红石滩码头集合。”
“那我往西去寻找。”墨砚道。
白术眼风扫过墨砚,摇头道:“不,你留下,和杜仲一起带着车队去红石滩码头。我往西边,合欢姐去东边,泽漆叔去南边,川断去北边。”
“你知道我为何说去西边找么?”墨砚问。
“西边是人口过万的越山镇。掳掠莲若的人去了城镇更容易藏身遁形。”
“又为何留我押守车队?”墨砚又问。
“你自然明白我的意思,何需我说明?”白术语气森冷。
墨砚嘴角牵起一丝冷笑:“呵呵,你想得果然周到。一方面,我若不是坏人,便正好借我之力保全车队安全;另一方面,我若是那坏人同党,便可由川断监督,阻止我和同伙协同逃逸,是吧?”
“墨公子,白术哥哥没有怀疑你的意思!”寻找未果的木香刚巧赶回车队,听见了两人的争执,便出言劝道。
“木香,你不必蘀他圆话。我不介意他怎么看我,我只是觉得他如此安排很幼稚!”墨砚话语中透出一丝嘲讽。
白术脸色铁青,反问道:“那如何安排才不算幼稚?!”
“我若有同党,早在城里就动手了,何需走到这荒山野岭来作案?!掳掠莲若的人,最可能逃逸的路线是往西的越山镇和往东的红石滩码头,你明明知道这车队里,我和你的速度最快,最适合走这两条线寻人,你却要留我看守车队……”墨砚一脸凝重:“要知道,莲若姑娘她是我的救命恩人!”
“虚月谷的事情,还轮不到你一个外人来安排!”白术承认墨砚的分析很有道理,但他无法从心底信任这个来历不清的“外人”。
“也罢,既然谷主那么信任你,那少主的安危就交给你了。”墨砚说完,转身招呼一旁犯楞的杜仲:“楞着干嘛?再不走,天黑前到不了红石滩。”
车队的其他人员闻言立即起身套马,准备出发。
白术几个按照商定的方位,分头进入林子里寻找莲若。
墨砚一行路上再无耽搁,车队抵达码头时,日头即将没入对岸的群山之中,天边红云翻卷,格外绮丽靡艳。
墨砚跳下马车,便见合欢独自在江边徘徊,一脸焦急。
一见到墨砚,合欢便如释重负:“你们终于到了。”
“一路可有发现什么?”墨砚上前询问。
“我仔细询问了码头边往来的船工和驿站的车夫,都说下午除了几艘外来货船开进码头外,并没有出去的船只。沿江岸还有两条小路,我也分别寻去查看了,都是通往半山农户家的,没有什么特别发现,……”
“如此说来,他们掳了莲若姑娘返回越山镇的可能性最大?”
“也不一定。方才与几个船工聊天,得知百里坡往北翻过几座山岭,有一处叫寒石寨的地方,那里聚居了一帮匪徒,经常出没于这一带,掠货掳人,无恶不作。”
“川断就去的那个方向,说不定他能找到些线索……”
合欢摇头:“船工说那边山高岭险,凭借天然屏障,一般人不容易闯进去。衙门曾组织过乡勇队去剿匪,结果在山里绕了两天,连半个匪徒的影子都没看到……”
“那等白术他们回来,我们几个一起去。倘若真是那匪帮掳了莲若姑娘,我们就正好帮这带的老百姓除了这祸害。”
“早已过了两个时辰,他们却都还未回来。时间拖得越久,只怕莲若的处境越危险。不如我先赶去寒石寨,他们回来后,你告知他们一声。”合欢转身欲走。
“天色已晚,你一个女子赶路去匪帮窝子,太过危险。如若你信得过我,不如我先赶去,你留下通知大家?”
墨砚神情殷切,夕光映照下,眼眸中宛如流淌着琉璃般澄澈的光华。合欢看得竟有一丝愣怔。她在比武台上见识过墨砚的剑术与速度,他去寒石寨,确实比自己去更合适,思索后合欢点头同意。
墨砚转身安排众人将马车上的粮米、油盐、布料等一应过冬物资往货船上搬运,自己去马车箱里舀了离尘剑,与合欢告辞去往寒石寨。
望着那白衣高旷的修长身影渐渐隐没于昏冥的暮色之中,合欢心底忽又卷起几丝犹豫:能将信任交付与他吗?能莲若的安危托付与他吗?
暮色渐深,过江的晚风收卷起天边残留的几抹微红,红石滩连同周遭的群山便溶落进一片苍茫无边的夜色之中。码头上的船工们渐次点亮了渔灯,灯火在江风中寂寂摇晃,江面一片波光粼粼。
白术与泽漆几乎在同一个时间赶回码头。只需看看他们沉默的眼神,便知搜寻一无所获。
三人一碰面,白术便剑眉紧锁:“川断呢?”
“至今未回。”合欢便将她寻找得知的情况及墨砚只身去往寒石寨的事说了一遍。
原以为白术会发火,不料他却点头道:“越山镇方向我没有发现丝毫线索,泽漆叔也说没发现线索,这样说来,这寒石寨到确实很可疑……”
“那我们赶紧出发吧。”泽漆催道。
白术摇头:“泽漆叔、合欢姐,你们带上兄弟姐妹先回谷去,把今天发生的情况如实向谷主汇报。我去寒石寨找他们。”
泽漆道:“听合欢说得那么凶险,我觉得还是多去些人手比较安全……”
“人多只怕反而不好。倘若莲若真被那寒石寨的匪帮掳走了,凭我和墨砚、川断的身手,应该能够全身而退。再说,这几船物资也不宜久留此地。你们吃过晚饭后,便速速启程,连夜回谷。”
泽漆和合欢郑重点头。
安排妥当后,白术舀起啸月刀跳下船舱,消失在茫茫夜色之中。