1915年，整个秋天，在立陶宛的德军一直试图突破俄军的防线，继而北上进攻彼得堡，迫使俄国投降。但是，40多万德军死死的被数量庞大的俄军挡住，即使在白天占领了一些阵地，到了夜晚，俄军的突击小队又无孔不入的渗透进来，他们不断突入德军的薄弱阵地，进攻一夜的血战，往往能夺回白天失去的阵地。
手持托卡列夫手枪和刺刀，装备了手榴弹的突击队员，在狭小的战壕里显得极为灵活，而手持毛瑟步枪的德军士兵无法施展威力，只好用刺刀与俄军展开肉搏战。
随着冬季的到来，德军的攻势逐渐疲软下来。当1915年的第一场雪到来时，在鲁登道夫的建议下，兴登堡停止了进攻。其实兴登堡也明白，如果没有更多的援军和补给，单靠手上的几十万兵力，想征服庞大的俄国是不可能的。
11月3日，在哥尼斯堡的指挥部里，兴登堡正听取着参谋长鲁登道夫的汇报，20分钟后，兴登堡睁开了眼睛，他沉声道“参谋长先生，现在这种僵持的局面，你有什么好办法？”
“报告元帅，我认为现在的情况和1812年类似，俄国人显然想用寒冷的冬季摧毁我军的意志，您也看到那些战报了，俄国人对波兰进行了洗劫和彻底的破坏，立陶宛的情况稍好些，但也不乐观，部队无法就地获得补给，加上俄国境内槽糕的道路，现在军事物资的补充也有些紧张。我认为，就算我们真的打进彼得堡，俄国人也会来个彼得堡大火，实行彻底的焦土政策，到那时，我军不得不面对无处不在的俄**队。”鲁登道夫顿了顿，看了看似乎睡着的老元帅，突然提高了嗓音，
“尊敬的元帅阁下！最让我担忧的是，夏季的攻势根本没有歼灭俄军的主力，不！我确信俄国人是在有序的撤退，抵抗我们的只是少数后卫部队罢了”
“所以说，我军必须撤退了？或是就地防御？”兴登堡忽然开口道。
“,,,,,是的，元帅阁下，我认为我军可以放弃一些没有军事价值的地方，收缩防线，巩固现有的阵地，恢复波兰地区的经济生产，一年后再作打算。“”唉！也只好这样了“兴登堡缓缓站起来，”年纪一大就容易疲累，那么，亲爱的参谋长先生，具体的指令你替我下达吧，我去午睡了“”是的，元帅阁下！“鲁登道夫一个标准的立正敬礼，目送68岁的元帅颤颤巍巍的走出房间，心中默念着：睡个好觉吧，尊敬的元帅！
年底，德军最高统帅部同意了兴登堡在东线采取防御的策略。包括德皇威廉二世，总参谋长法尔根汉在内的德军高层，都十分清楚：迫使俄国投降的计划失败了！普通的德国平民和士兵对德国在东线的伟大胜利充满狂热，然而真实的战果只有法尔根汉等人明白，除了占领了一大片破坏殆尽的城镇，剩下的就是十几万俄军俘虏，十几万人，看上去蛮多的，但和俄军总计二三百万的兵力相比，实在算不了什么。
俄罗斯的冬季不适合继续作战，于是乎，法尔根汉不得不将目光转向西线，尤其是凡尔登，这个地方是法军防线的突出部，它像一颗伸出的利牙，对深入法国北部的德军侧翼形成严重威胁，而且，它又是通往巴黎的强固据点和法军阵线的枢纽，有“巴黎钥匙”之称。
这不是法尔根汉第一次打凡尔登的主意，在1915年，德军多次进攻凡尔登，但毫无战果。法尔根汉认为这是兵力火力不足的缘故，为此，整个12月，他一直在酝酿着针对凡尔登的作战计划。最终，一个代号为”处决地“的作战方案诞生了，法尔根汉对威廉二世和其他将领解释道”凡尔登是一个法国不愿放弃的军事要地，调集重兵对那里进行突击，会让法国在那里投入全部兵力，然后加以歼灭，使法国在军事上崩溃，从而逼其投降。法国将在凡尔登流尽最后一滴血，凡尔登将成为法兰西的处决地！“
1916年1月开始，法尔根汉就悄悄结集部队准备攻击凡尔登，同时，德国明目张胆地向香贝尼增兵，做出要在香贝尼发动攻势的姿态。法军总司令霞飞果然上当了。自1915年德军无力攻克凡尔登而转移进攻方向之后，法国人就认为凡尔登要塞异常坚固，它筑垒地域正面宽达112公里，由四道防御阵地组成，而第四道防御阵地则由凡尔登要塞的永备工事和两个保垒地带构成，驻军有4个师10万多人。而此时德军向香贝尼移动的动作使霞飞异常警惕，他认为德军会向香贝尼进攻，然后从这里进军巴黎。
德军为了在军队的数量和力量上压倒对方，法尔根汉下令把俄国、巴尔干半岛前线以及克虏伯兵工厂的大炮，全部集中到进攻现场周围。在12公里长的战线上，排列着近千门大炮，前沿阵地还配有5千多个掷雷器。
2月，德国人继续往凡尔登方向悄悄结集兵力。随着结集迹象的渐渐明显和暴露，英法联军终于弄清了德军的真正意图。霞飞慌了神，火速下令向凡尔登增兵。到了2月12日，仅仅有一个师赶到凡尔登。
2月12日早晨，德军开始猛烈的进攻。近千门大炮随着一串闪光的信号弹在高空爆炸，一齐怒吼起来，以每小时10万发的发射速度，把铺天盖地的炮弹倾泻在凡尔登的野战防御阵地上，倾刻之间，法军阵地一片火海。
紧接着，德军又用13门16.5英寸口径的攻城榴弹炮，把一颗颗重磅炮弹，射向要塞最坚固的第四道永备工事上，伴随着掷雷器发射着装有100多磅高爆**和金属碎片的榴散弹，在一阵阵震耳欲聋的爆炸声中，法军整段整段的堑壕变成了平地。
经过12小时的猛烈轰炸之后，德军又用5.2英寸的小口径高速炮，以步枪子弹的速度发射霰弹，对惊惶失措，乱跑乱叫的法军进行扫射，并用喷火器把法军前沿阵地变成火海。