天启六年，十一月初九日。宜开张、宜纵火、宜狩猎、宜签约、上上大吉。
下午时分，万众瞩目的“大明帝国天启六年度广西火铳采购大竞标”之终决选，在桂平城西的小校场上隆重展开。获得演示资格的三家兵器厂商是：桂林兵仗局、藏宝港兵工所和广东私商裕恒行。
此刻的小校场聚集了数百人之多，与此次竞标相关的、不相关的文臣武将们全都来了。因为两广总督的“浔州军备会议”刚刚结束，大家明日就要返回两广各地，他们都来最后相聚一番。他们黑压压地聚满了半山坡，勾肩搭背、执手看泪眼、丢了一地的瓜果皮核……下次再如此热闹，那大概是明年春天两广大军剿杀胡扶龙、在贼巢会师的那一刻吧。
约定的时间已到，百名“总督标兵”护卫着一顶八抬大轿子抵达小校场，现场立刻静了下来。两广总督商周祚出了轿子，他急匆匆地向人群扫瞄了一遍。桂林兵仗局和裕恒行的两队人都在，但金士麒那活宝没来！
“果然！咳……”总督大人面露愁容。
忽然间，正门处传来了一声嘹亮的通报：“靖江王府右承奉太监凌公公到！”
现场立刻“嗡”地一声，众人都低声议论了起来。“他来作甚？”商总督皱起了眉头。那凌公公是个童颜鹤发的老者，佝偻着老腰身，两片嘴唇却出奇地红艳。他下了小轿子就颤颤地赶到总督大人面前恭敬地一拜，然后又要跪下磕头。
商总督忙搀住他，以平礼相还。“本座寡闻了，竟不知凌公公在浔州。”
凌公公极恭敬地回答：“王爷差遣老奴去广州采办，正巧路过此地，耽搁几日却未敢来拜见大人，还请恕罪……”
商总督暗道：你从桂林去广州根本不路过这里啊，老妖怪你又胡说了。总督却笑道：“公公舟车劳顿，却有雅兴来看火铳？”
凌公公指着场边，细声细语地说：“大人有所不知，桂林兵仗局与老奴本就相熟。他做事毛糙，老奴就忍不住来提点他几句。”
商总督不由得追问：“莫非……桂林兵仗局是王爷的产业？”
凌公公慌忙摆手：“非也非也，藩王岂敢插手军务兵工，那可是大忌，万万不敢有这念头！只是这兵仗局与靖江王府同在桂林，总要互相帮衬吧。他们前些年败落了，王爷便借了银子给他们，并差我照应此事。若是这笔火铳竞标拿不到手，他们就无法偿还王爷的银款，恐怕……王爷会很伤感吧！”
商总督的胸口发闷，他早就听说靖江王府在广西是一股根深蒂固的势力。
虽然明代中后期的王爷受到皇权压制，基本没有什么实权，但也要具体情况具体分析。靖江王府在广西经营了200余年，明里暗里占据着广西四分之一的田产，是广西最大的地主。有田产就有粮食，有粮食就有银子，有银子就有一切，甚至也包括影响力和权势。他们又靠着权势去搜掠更多的土地，这就是“强者愈强”的道理。
商总督甚至知道，那胡扶龙被逼造反，就有靖江王爷势力在背后的推动。其动机，说穿了就是为了浔州那几十万亩田产。
着实可恶啊！
“柳州水营的那个大个子都司没来？”凌公公突然问，“这属于‘慢军’之罪，应该斩首啊！”
“斩……”总督一口气憋在胸口，他冷冷地说：“是我遣金士麒做事去了，他晚些无妨！”
随后，总督便下令桂林兵仗局和裕恒行先进行火铳演示。
首先出场的桂林兵仗局。领头的小吏上前向各位大人磕头，然后带领五名火铳手走到军将之间，把火铳向他们展示一番。他还拿起一个小喇叭，开始解说：“我们这火铳质量好啊，所有机件都是精钢所造，木头是上好的三年陈！我们桂林兵仗局二百年信誉保证，太祖亲笔书写了我们的匾额；太宗征安南时是我们承担了广西军的万支火铳制造；武宗陛下最喜欢的各种鞭炮焰火也是我们所研制……那藏宝港什么机械所，哈，他们半年前还是一片荒地，又岂堪重任？我们内部消息，他们之火铳都是用辽东旧货改造的，买他们货的家伙都是呆瓜……”
“别呱噪了，快开始吧！”来自南宁卫的李将军怒道，他在金士麒那里花了一万多两银子。
桂林兵仗局的火铳手入场开始演示，他们列队打靶，铳声隆隆，惊起一江鸥鹭。
“太慢了……”总督寻思着。他转身向路口遥望了一番，金士麒仍然没来。
随后是广州裕恒行上场演示，他们就很低调了。那大东家笑眯眯地说：“诸位大人、诸位将军……下午好！我们怀着学习之目的而来……”说着说着，他自己脸竟先红了，“我们的火铳与桂林朋友们差不多，只是精度略差。若是输给桂林朋友，我们也是心服口服……”这东家口无遮拦，焕发着一股浓烈的“绿叶”气息。
“你不会输给桂林朋友！”一个声音高叫着，“你输给的是我！”
随着那话音，一名青年将领飒爽英姿地走了出来。他就是新立奇功、又生意兴隆的金士麒。正所谓人逢喜事精神爽、怀揣白银声音亮，相隔数十步都能感受到他身上的胜利者气息。金士麒身后还跟着一队衣冠鲜明的水营士兵，各自抱着一杆火铳，都用蓝布包裹得很严实。他们在场边默默地站成了一排，等待着将领的号令。
“金都司来了！”竟有半数的军将都轰然而动，纷纷凑了过去。“终于能见识你那火铳了！”“都司你咋才来！”“金都司啊，我那几条船的排产顺序能否再提前一些？我加价还不成？”“金贤弟你今晚有空吗？我知道个好去处……”
金士麒忙不迭地与诸位新老客户们打着招呼，告诉大家说订单已经派快船送往藏宝港，旬日之内就能开工，兴许还能提前交货呢！我那展销会也只剩最后一天了，专门销售火铳，还请大家光临……
“金士麒！不象话！”总督大人笑眯眯地嚷着。
金士麒忙上前参拜。总督却擒住他的臂弯悄声问：“你那火铳无碍了？方才何参将差人来说有些意外，他求我宽限两日。可是这竞标的日子早就定死……算了，不说了，你来了就好！”
“让大人担忧了。”金士麒非常感动。
凌公公却悄然走了过来。“这位一定是金都司？”
金士麒虽然不知这老鬼的身份，但看他一身耀眼的太监服色，立即就猜到了七八分。除了皇帝之外，只有藩王才能拥有阉宦，而广西只有一位藩王。因此这老家伙一定是靖江王的人无疑。
金士麒下意识地退开了半步，进入防御状态。
凌公公笑道：“金都司，收到我的礼物了吗？”
此话一出，金士麒对其的身份判断立刻完成，他怒气暴升。仇人终于露面了，金士麒早就等待这一刻。桂林兵仗局势力妄图操纵这场竞标，甚至还抓了陈奚源——虽然他也是活该，但其背后主事的就是这个死太监。至于他所说的“礼物”更是凶残——他把陈奚源属下几个工匠的右手都斩断了，就是为了恐吓金士麒。
金士麒淡然道：“谢公公馈赠，那几人我已经送去藏宝港，要好好使唤呢。”
“那几个断手废物还有何用？呃，恐怕唯一的价值，就是时刻提醒着都司要‘谨慎为人处事’吧！”
“他们可不是废物，可以斩断他们的手，却斩不断他们的灵气！”金士麒大声道：“我藏宝港有各种精湛机械，还有百余名徒工伺候他们，他们去了不需亲自动手。他们虽然手上不便利，但他们眼睛去辨别、耳朵去听、嘴巴去讲述，把他们制铁技术完完整整地教授于人。对我来说，这真是弥足珍贵的礼物啊！”
金士麒使出一招仙人指路，“金某感激不尽，正准备着一份礼物还给公公！”
凌公公还之以白鹤亮翅，厉声道：“送我礼物？那成本可不小啊，小心赔光了你身价性命！”
总督一个箭步闪入二人之间，以浑厚掌力推开二人。他忙说：“金都司快开始吧，早演示早结束……”
“遵命！”金士麒忙收了内力。他又指着场外，向总督禀报：“卑职准备了一点花样，让大人们看得赏心悦目一些。”
众目睽睽之下，一辆大车被几个水营士兵们推入了场地的中央。领头的是金府亲兵百总王莱，他举着‘风向仪’进行了一番测量，然后让大车停在了射击位的上风方向，距离80步远。
推车的水兵们掀开了帘子，从里面捧出了4只明艳的孔明灯。
那4只孔明灯分别为红黄蓝绿不同颜色，长宽高3尺有余，它们以细竹为骨架、绢纸为外皮。它们都已经被点燃加热，分别由一名水兵双手擒着举在头顶，只等着一声令下就释放升空。
“原来是打天灯啊！”凌公公不以为然地叫道，“金士麒，俗气！”
金士麒一笑，便向商总督和兵备司的大人们请示，要进行实战演示。
一声令下，来自藏宝港的5名最精锐的火铳手列队进入场中央的射击位置，他们掀开包装拿起崭新的火铳，检查机件、准备弹药、点燃火绳，然后就匆匆进行了一轮装填，亲兵百总王莱的也举起了旗子。
场外的几百人军将、官员们都翘首期盼，闹哄哄地说笑着。但突然之间百总的旗子已经挥了下去，只听“啪啪……”一阵暴响，藏宝港的火铳开火了！
他们竟是对着天空开火，好像是在打云彩……
火铳的白烟腾然而起，上风处的4盏孔明灯才被释放，它们摇摇摆摆地随风飘了起来。
“先放铳，再放灯？这顺序反了吧？”
场边的几百人议论纷纷，他们都看不懂了。短暂的惊愕之后，他们又纷纷叫嚷着起来，“这是……操作失误吧？”“出糗了！哈！”“他们太紧张啦！金都司你这可不行啊！”“白等这么半天……”
商总督却一步跨到金士麒身边，把右手按在他肩膀上。总督没说话，只是死死地盯着半空中飘过来的4盏孔明灯，像是个紧张的老猫一样。
那4盏孔明灯正在缓缓爬升，在微风的吹拂下向着火铳发射点袅袅飘来。它们周身弥漫着淡然的光彩，像是4个小胖子一样在半空中微微摇晃着……
但猛然间，又是一轮火铳暴响！
那红色的小胖子砰然震动着，转瞬间就斜斜地坠了下来！“哈！我就知道！”商总督大叫着，他的手猛然一震，捏得金士麒肩膀一痛！
那只红色孔明灯被凌空打落了！来自藏宝港的射手们正在迅速装填弹药，他们四周白烟弥漫！
小校场上顿时爆发出一声震惊的“哇”声。“怎么又开铳了？”“怎能如此之快！”“用的是那几杆铳吗？”那几百人都懵了——他们并不是惊讶于火铳射中了目标，而是他们射得如此疾速。只间隔了三五句话的功夫，那藏宝港的火铳竟完成装填、第二次开火！
“是怎么做到的？”不约而同，所有的围观者们都向前跨出了几步。有人仰头盯着天空中剩余的3个孔明灯，更多的人则盯着那些正在迅速装填的火铳手。
“呀！我是裁决官，我可以凑近了看！”南宁卫的李将军大吼着，立刻奔向了场中央。其余几个来自“集体采购相关单位”的将领们也跟着追了过去。
他们刚奔出来十几步，那边的火铳又是一轮射击，把第二只孔明灯也打掉了！
那是只蓝色的孔明灯，旋转着、飘落着、最后轻盈地掉在很近的地方。上面被打出了8个空洞，正徐徐漏着热气。
李将军等人不会在那破烂上浪费时间，他们奔到场中央死死盯住藏宝港火铳手的装填动作。“怎么能如此快，是弹药很古怪！”“他们的弹药不一样，好像是一个小……肉肠！”“他们的通条只夯了一次，怪不得啊！”“他们不用整理火绳……我好像懂了。”
第三次装填完成，5杆火铳接连扬起来瞄向了半空。
最后两只孔明灯已经飘过了他们的头顶，飘向了西边的山岭方向。一轮齐射之后，又有一个被命中，但它却顽强地又飞行了数十步才徐徐落下，很优雅地挂在了树杈上。
最后一只孔明灯已经上升到十几丈高，并越飘越远。但5名火铳手竟然抬腿向它追去，并同时填装着的弹药。
桂林兵仗局的小吏沉闷了半晌，这一刻他终于乐道：“啊！作弊作弊！”
“你懂个屁！”旁边一个军官怒道，“他们的火铳可以在行进中装填！这太强悍了！”
场周围看热闹的军将们全都动了起来，也跟着向最后一只孔明灯追了过去。其中有个将领大喊道：“有了这火铳，如果一千名铳手分作五列不停地射杀，女乃个熊，我们就再也不被骑兵欺负了！”
“这快铳我只要三百杆就成。”他旁边人立刻蹲下来在土地上勾画着阵列，“中间用长矛手做大方阵，四角和四边用火铳手列成小阵……你们过来看呀！”
突然间，最后一次齐射暴响！
风突然大了，第四只黄色的孔明灯在二十余丈高的天空中微微颤抖了一些。命中了，但它却没有落下，而是随着风猛然升了上去。在场的几百人都鸦雀无声地站在原地等待着结果，那几百双眼睛像是被无形的丝线牵挂着，齐齐地追着那只孔明灯向上翻飞着……
“忽”的一下，那灯突然燃起，随后就如天火般坠落下来。
那一刹那，整个小校场爆发地连绵的欢呼声，好像被点燃了一般！