河滩上，李淳正在一枚枚地投掷着“触发引信”试验弹。
那些军将们虽不知原理，但也看得热闹，还不停地叫嚷着：“十二、十三……”“又爆了！”“成功率蛮高嘛！”“十四……”就在这时，远处镇子路口忽然传来了一阵马蹄声，一队红妆黑甲的骑兵徐徐踏来。
“广西护卫？”金士麒身边的林把总下意识地喊道，“活埋了！”
果然是广西护卫的精兵。虽然瓦塘镇已对他们发出了“禁止令”，但眼前这队兵马可不容蔑视，更不能活埋——那队亲兵打的是一面从二品的狮子旗，还簇拥着一员骁将，正是广西护卫的指挥使赵洪堂。
其实，赵洪堂此刻的正式官职是“广西护卫营参将”。
按照明朝后期的兵制，各卫的出征部队要从“屯守编制”改为“作战编制”，并临时授予“营”的番号。譬如“浔州卫”平日里屯田耕种生养孩子，遇到战事便派部队出征，称之为“浔州营”。
由于当时卫所建制的败落，各卫派出的部队中除了军户士兵，还有大量的征召农民、山民、城镇无产阶层，他们统称为“营兵”。譬如在南丹卫的2个陆营，山民就多达七成；柳州水营的大部分士兵来自农户流民，还有数百名广东水贼。
这些“营”仍由原先卫所的世袭军官统领，并根据他们的官职授予临时的“营将官衔”。如果是“卫指挥使”或者“卫指挥同知”（即副指挥使）领兵出征，则授予其“参将”的官衔；如果是“指挥佥事”或者“千户”领兵，则授予“游击”官衔。
按照明代的军制，无论总兵、副总兵、参将、游击、守备都没有固定的品阶。每个军官品阶都源于他的世袭官职、个人的奋斗、运气以及帝国对其的期望值来综合评定。譬如同样是“总兵官”，最低的有四品的总兵。最高的可达正一品。甚至在帝国早期的战争中曾有公爵、侯爵担任总兵官，那则是超品总兵。
话归当下！
金士麒身边这帮酒友中也有几位“卫指挥使”，虽然他们带到战区的士兵都不足千人，战斗力更是……哈哈哈！但他们仍然被授予了正三品的参将官职，别人见了他们都要抢先行礼。喝酒时也要奉为主桌正位，主菜上来要他们先动筷子，小母鸡两条大腿也让给他们吃。
但此刻，“广西护卫营参将”赵洪堂一出现，原先那几位参将就都蔫了。
因为这赵洪堂虽然也是卫指挥使出身，但他是从二品参将。与副总兵何玉九打同样的狮子旗。
自古官大一级压死人。战场上更是如此。诸位还别不服气，人家赵洪堂有战功。
5年前，贵州四川连绵贼乱。广西远征军团的6大卫所围攻遵义，其中5支部队被大贼奢崇明杀得稀里哗啦溃败而去，只有赵洪堂率部浴血奋战，坚持到了最后一刻。然后也撤退了……但他毕竟是最后一个撤退的，为川军秦良玉部赢得了包抄合围的宝贵时间。因此他战后被记为一大功，授予了“从二品镇国将军”荣誉名号。
此刻，镇国将军赵洪堂正扯着缰绳，笑吟吟地驻马在众将面前。
赵洪堂年不过三十，身形健硕高挑，相貌俊朗。朱唇玉面，皮肤很白。那一双丹凤眼烁烁地瞥过来，男人见了也会不好意思起来。
他全身上下最瞩目的就是颌下的一道美须，长达1尺8寸，又黑又亮又干净。赵洪堂极爱他的长须，用一个金丝云绸的口袋套住了。那口袋长达2尺1寸，直达胯下。口袋两边用银丝小绳子系在耳朵上，又安全又牢靠。有了这只安全套，便风吹不乱雨淋不着，不蘸汤水不生虱子。
赵洪堂本就长得好。此刻又身披华美的黑漆铠甲，佩着广西护卫特有的王家亲授红帔氅，又骑在一匹黑花白毛大马上，更是如鹤立鸡群般威风。
在场诸将都磨磨蹭蹭地踱过来，想着以何等礼数参拜此人。没想到那赵洪堂却灿烂地一笑。“诸将，免礼！”他如乳燕般轻盈地跃下马来，又略带幽怨地说：“汝位在此间寻乐，却不叫我！”
几位将军们听得浑身生了鸡皮疙瘩，便回应着：我们也是碰巧啦……十几个人不约而同地出现在这里，正在交流战场情报，讨论军粮运输俘虏安置之类的问题……总之也很无聊啦！
赵洪堂又是一笑，不置可否。他一双美目却瞄住了金士麒，“金将军，我来找你！”
赵洪堂在众目睽睽下走到金士麒面前，“听说我广西护卫有两个兵士只因误入了你这瓦塘镇，就被扣留下来，被活埋又被殴打，受了好一番折磨。”他笑吟吟地盯紧了金士麒，“贤弟，可有此事？”
此话一出，现场立刻静悄悄如高考考场……
“我就知道，你会来问罪。”金士麒冷笑道。
金士麒正等着这一刻呢，恰逢两广的将领都在可以看热闹，正要剥下你的画皮……金士麒暗中咬紧了牙关蓄满了怒气，触发了自身的战斗状态，“哈哈，我来讲一个故事……”
金士麒话未说完，手腕却被那厮突然握住。热乎乎汗津津滑腻腻的感觉，很不好受。赵洪堂竟又在他手背上拍打了几下，和声道：“是为兄不好，是为兄治军不严，叫金贤弟笑话啦！”赵洪堂竟服软了，他一边扯着金士麒一边向诸将领承认是他管束广西护卫兵士不严，多有扰民乱营之过，害得兄弟部队为之劳师动众，言语中说得倒是恳切。
他终于放开了金士麒，却恭敬地对他一拜，套子中的长须也随之一飘。“金将军，那两个兵仔扰犯了你部军规，确实该罚！但还请看在同阵杀贼的情分上。赏我一个脸面，把他们还给我吧！”
“这……”金士麒一时有些没缓过味儿来。
“多谢金贤弟啦！”赵洪堂又要抓他的手。
“好好，答应你！”金士麒毕竟年纪轻，脸皮薄。
赵洪堂又追着金士麒，要他当场下令给亲兵释放那两个倒霉鬼。赵洪堂又进一步请求金士麒：咱们同在一片战场上打拼。这乃是缘分！这荒蛮之地缺吃缺喝的，还请开放瓦塘镇的集市给我们广西护卫，我保证只准许亲兵和中军兵士来采购，一定安分守己不惹乱子。金士麒寻思片刻，又怕他又来捏手捏脚，这一条也答应了。
赵洪堂的两个愿望都得到了满足。不禁嘿嘿地笑了起来。
这赵洪堂……也不是那么讨厌嘛！金士麒暗想着。
现场的气氛缓和了，岸边的景色也变得美好。两广将领们便来凑热闹，有人恭维道：听闻广西护卫前几日孤军迎战贼兵，为总兵突围赢得了宝贵时机，因此受到了嘉奖，此乃此战的首功啊！
“非也。这一轮首功是柳州水营。”赵洪堂指着金士麒说：“你们没听说吗？金将军前些日攻陷瓦塘一战中缴获了十几门大炮，由此破了贼兵的主力。本将今日就是特来恭贺他的！”
此话一出，在场的军将们不禁“哄”的一声响，便追问金士麒可有此事。在明代后期的战场上，大炮乃是当红的神器，一次缴获十几门乃是特等的军功，怎么没听金士麒邀功？
但其中有两位将领的脸色却很难看——广州右卫指挥使面色铁青。南海卫指挥同知面色潮红。原因很简单，这10门火炮并非贼兵所有，而是他们二位此前搞丢的。他们听到这消息不禁又怒又羞又急，纷纷暗想道：“金士麒卑鄙！”“金士麒爱占小便宜！”“金士麒……我白把你当朋友了！”
金士麒也是又气又急，他本想把这10门千金铸铁炮匿为己有的，以弥补他最薄弱的环节。现在却被赵洪堂当众揭发了，他是如何探知了这消息？他的真正图谋又是什么？这厮刚才看起来还挺亲切的，现在看起来真是欠揍！
赵洪堂轻轻揉捏着自己的长须，笑道：“贤弟，莫非是你不爱军功。只想把火炮据为己有？”
“唰”的一声，十几个将军的眼睛都直刷刷地盯着金士麒。一道汗水不禁从他额头滑过，“这个……哈哈……”
与此相对，赵洪堂却是满脸的幸福感。他笑意盎然道：“为兄奉劝你一句，这么做不妥当！我听说那些火炮是咱官兵遗失的。上面铸有名号是广东……”
“慢！”金士麒忙喝止他，字字如钉般落下：“赵将军，不要误了我的一番苦心！”
“什么？”在场的诸将领不禁竖起了耳朵。“苦心？”
“我得那十门炮上确实有广东营卫的番号。”金士麒淡然道，“但疆场嗜血拼杀有胜有负有生有死，丢失几件兵器又算什么。我水营一场恶战下来便炸坏炮台十来座，损坏遗失的火铳更是数十上百根，几门火炮有算什么！我只怕有人以此为借口治罪于那些广东朋友，我苦心为他们遮掩、为他们保密、我很辛苦啊！”
金士麒双眼充满了哀伤和疲惫感，他环顾着那些将领们，那两位广东卫所将军羞愧地低下头。
金士麒的声音有些哽咽，“没想到啊没想到，赵将军你养着兵丁不去杀敌，却在我水营中安插了耳目。你此番到底是想抓兄弟们的把柄，还是要当众羞辱他们！”
“金士麒……”赵洪堂尖声叫道，他没想到金士麒这家伙反应如此之快，竟使出一计乾坤大挪移，不但卸掉了自己的责任，还反打他了一耙。“你不要扯东扯西！”赵洪堂指着他鼻子，“你为何匿藏火炮，不交还给人家？”
“谁说我不还了？”金士麒冷笑道，“那十门火炮就存放在‘天野十八号’船上，我本想等风平浪静了再运往广州交还朋友。却没想到赵将军先下手为强，要来揭兄弟们的短。”
金士麒暗道一声：你娘的，火炮老子不要了！这仇我算在你头上！
赵洪堂顿时怒不可遏。金士麒这混蛋齿尖舌厉，就要他推到在场诸将的对立面去。赵洪堂暗想：不对啊，我是有备而来，怎么能落了下风？“金士麒，炮在你船上，你有何证据是还给人家的？”
“证据……当然……那个……”金士麒脑筋转得飞快，“有！”(未完待续……)