她漫无目的地往前走，日头渐渐升到头顶，肚子也叫得更响了，她却不敢再停留在哪家铺子前，免得教人以为踶来乞讨的。
可是，她真的好饿啊……正想着，就见有两个乞儿在一家包子铺前乞讨，而这包子铺的老板人也不差，送了几颗包子给乞儿们。
看来这城里的商家都颇具善心，想乞讨一些食物果月复，应该是不成问题，可是……她实在是没勇气跟人乞讨。
正踌躇，便见要到包子的两个乞儿走过她身旁，其中一个蓦地停下脚步，一脸为难地看着她。
乞儿看起来约莫十二、三岁，但也有可能是因为他太瘦，所以看起来年纪小，不过五官清秀，眸色黑亮有神，看起来极为聪颖。
她不禁微瞇起眼，怀疑这乞儿认识自己，正要启口询问时，却见他和同伴嘀咕了一会儿，他的同伴便道：“戏武，你疯了不成，这是咱们今天的伙食，要是不赶紧带回去给孟婆婆，只怕她又要生气了。”
“可是若真……”
“你瞧她一身锦衣华服，看也知首是富贵人家，你拿包子要孝敬人家，说不定人家还嫌你的包子脏呢。”叫若真的乞儿，看起来一样瘦弱，身子没几两肉，可五官格外分明出色，说话老气横秋，然目光不善地瞪着她。
“我警告你，不要老是在外头捡婆婆回家，咱们光要养活自己就不容易了。”
“可是，这婆婆的肚子叫得好响，我看她站在这儿很久了，她要是有家可归，为什么一直站在这里？”戏武的直觉告诉他，她肯定是个有家归不得的婆婆，就像他六年前捡到的孟婆婆一样。
“你……”若真翻着白眼，很想掐死他。
“婆婆，妳要不要跟我们一起走，虽然只是一间破屋子，可是至少可以挡风遮雨。”不管若真的反对，戏武已经启口邀请。
她看着两人，心疼着，却又不知怎地突然想笑。
瞧，她落魄得要两个小乞儿接济她，可他俩明明就长得又瘦又小。
“我真的可以去吗？”她问。
她一出声，若真随即瞪大眼。
“妖怪婆婆！长得那么老，嗓音却像娃儿！”
她眼角抽搐着。
“我不是妖怪，也不是婆婆。”她特别申明，她真的不是婆婆，因为她觉得自己走起路来很轻松自在，压根不像路上迎面走过的婆婆那般老态龙钟。
“不是婆婆为什么头发那么白？”若真不死心地问。
“这……”这一问还真教她语塞难言，抿了抿嘴，她替自己辩驳，“只是白了点，其实我年纪很轻的。”应该……是这样吧。
“再怎么年轻，至少也是四十岁的大婶了吧。”若真不死心地道。
“才不是。”拜托，大婶？谁家的大婶体态可以像她这般曼妙纤瘦？
“若真，她应该顶多是三十岁的大娘而已。”戏武自有一套折衷的想法。
“……没有那么老吧。”她不想当大娘，她认为自己还只是个小泵娘，只是头发白得快了些。
“我觉得我应该只比你们大个几岁。”
若真抽着眼皮和戏武对看一眼，只见戏武依旧不变初衷地道：“大婶也好，大娘也罢，妳要不要跟咱们一道走？”
“戏武……”若真额角的青筋颤着，真想要掐死他。
“好啊。”她笑道。
说真的，要真能有个落脚处是再好不过，否则她真不知道一旦天黑，她得要上哪窝着呢。
若真没力地闭上眼，径自走在前头，懒得睬两人到底有没有跟上。
“啊……”她这才发现若真是真的很不欢迎她，而她要真是厚着脸皮去，不知道会不会……
“婆婆，不打紧，若真是刀子嘴豆腐心，他没恶意的。”戏武像是看穿她的踌躇，赶忙缓颊着。
“我不是婆婆。”对于这一点，她有着莫名的坚持。
“可我该怎么稳呼妳？”
“呃……”怎么每个问题都这么难回答呀？她叫什么名字？她问谁去。
“对了，我叫戏武，走在前头的是若真，瞧，他放慢脚步了，就说他只是嘴坏但心里没恶意。”
她抬眼望去，果真瞧见若真停下脚步，扫来一记目光，嘴里不知道喃喃自语着什么，随即又径自往前走。
“妳呢？”他问。
她愣了下，还没想出得替自己取什么名字，只能垂眼看着脚尖，瞥见手上还拿着吃完的糖葫芦梗，想了下，她便道：“……葫芦。”
虽说不满意，但要她临时替自己起名，能取得出来也不错了，而且，葫芦两个字听起来……挺有福气的。
“嘎？妳叫葫芦？”
“是呀。”她笑瞇眼道。
戏武对上她初绽的笑靥，不禁微怔了下，低声喃着，“明明是婆婆，怎么笑起来却像个小泵娘？”
“你说什么？”
“没事，葫芦姊，咱们快走吧。”
“嗯。”
※※※※※※
他们从城南门而出，来到城郊外的一幢破茅屋前。一路上，她听戏武说着，他和若真并非兄弟，而是七年前烈阳城发生干旱，举家迁移的路上，家人积劳成疾病笔，于是两人从烈阳一路乞讨到将日城，也因为七年相处，教两人情同手足。
“葫芦姊，就是这儿。”
她抬眼望去，瞧见眼前是幢像是风吹会倒、雨下会塌的破茅屋，就连墙上都有补强过的痕迹，可尽避破旧不堪，但却是他俩唯一可以遮风避雨之处。
“对了，咱们家里还有个孟婆婆，她就是真正的婆婆，六年前被我从街上捡回的，她的脾气原本不好，但这几年下来倒也收敛许多。”说着，他便轻推开门板，笑喊着，“孟婆婆，我回来了。”
“跪下！”
葫芦还未踏进屋内，便听里头传来低斥声。
“孟婆婆……我又做错什么了？”戏武彷佛早习惯她的斥责，脸上笑意不变。
“若真说，你又在街上捡了个祖宗回来供奉了。”
“孟婆婆，不过是举手之劳，而且当初要不是我在街上遇见孟婆婆，我又怎会懂得家有一老如有一宝的道理？”戏武嘴巴甜，拐弯抹角地哄人。抬眼看向站在孟婆婆身旁的若真，便见他耸了耸肩。
戏武压根不恼，只因他知道，若真是替他开路，省得没说一声地把人带回家，却被孟婆婆给轰出家门外。
“你就这张嘴象样。”孟婆婆面有愠色，但从她的语气不难听出，戏武的话听在她耳里极受用。
“所以呀，我又替咱们源了一宝。”戏武笑瞇眼，回头朝葫芦招着手。
“葫芦姊，进来吧。”
乍听葫芦两个字，孟婆婆先是怔了下，然一瞧见来者，她整个人傻住了。
“妳好。”正所谓伸手不打笑脸人，所以葫芦扯着笑，希望能消弭对方的不快。
“打扰了。”
孟婆婆眉头皱得都快要打结了，好半晌才问：“妳……打哪来的？”这容貌，这嗓音……这未免太古怪了？
“呃，我……”问题真是一个比一个棘手，庆幸的是，来时路上听戏武提起他们是一路从烈阳经过吞云，再到寻阳进将日，所以——“我从寻阳来的。”
随便挑个地方，应该算是有所交代了，对不。
“是吗？那妳的家人呢？”
“都不在了。”反正都不记得了，就当作不在好了。
孟婆婆再仔仔细细地将她上下打量过。
“她也需要收留吗？瞧她穿着打扮，怎么看都像是大户人家出来的，把她捡回来做什么？”
“婆婆，我——”
“别叫我婆婆，我头发还比妳黑。”孟婆婆毫不客气地打断她未竟的话。
她不禁无奈地垂下眼，说：“我家道中落，如今连个落脚处都没有，还请姊姊收留。”改口叫姊姊，真的教她好伤心，不过要是能因此哄得老人家开心人叫妹妹都可以。
孟婆婆瞅着她不语，像是在思索什么，直到身旁刺人的目光，逼得她不得不抬眼。
“瞧我这什么？这屋子又不是我的，我也不过是借宿罢了。”
“可是孟婆婆是家里的长辈，总得要先请示婆婆才成。”戏武笑咪咪道，却彷佛早已猜到答案。
“随便你，反正我管不着。”孟婆婆不甚在意地说，而后又像是想到什么，补了一句，“她看起来身子还挺硬朗，上街找找有无工作，还有她那衣裳可以卖钱，记得价格要拉高，至少要卖个三两银子。”
“值三两吗？”若真睨了葫芦一眼。
“至少三两。”她可出身名门，对那身白底绣织绫罗绝不会看错。
“可是她这年岁，上街找得到工作吗？”说到工作，想在这将日城混口饭吃可没那么简单，要不他怎会与戏武至今还在行乞。
一般少年郎在将日城里，原就找不到什么象样的工作，顶多是打杂，再不就是入府为奴，可他们年纪太轻，身形太瘦，人家还不肯收呢。
而对待女子，那就更严苛了。
年过二十没出阁的姑娘，是不得抛头露面工作的，只能入府为奴，但是要是年纪太大……谁会找个嬷嬷回家当奴？
“到客栈问问。”孟婆婆指点迷津。
总归一句话，葫芦终于找到安身之处，至于明天……那就明天再说吧。
※※※※※※
若真说的一点都没错，想在将日城混口饭吃，绝对不是件易事。
尤其，是她这年岁的姑娘。
她真的不愿意承认自己是大娘，更何况是个嬷嬷？
“嬷嬷，妳这年岁应该要在家中享福了，回去吧。”客栈掌柜非常客气地道。
葫芦真的很气馁，她的嗓音明明就是柔女敕的童音，可大伙都因为这头白发，认定她根本就是个老妇，真是太亏了她。
唉，要不是脸上胎记遮住她的容貌，她看起来年岁也少些，也不会为求工作而四处碰壁。
走出客栈外，看看外头人来人往，她不禁叹气。
要是找不到工作，岂不是真要被若真给看扁了？
可是……找不到工作是事实。她漫无目的地在街上走着，却突地瞧见有不少人围在一张告示前头，她忍不住好奇地靠过去，可惜距离太远，她实在看不清楚上头到底写着什么。
所幸她还未开口询问，便从身旁几个人的对话声中找到答案。
“卫家又要招奴了。”
“算了算，也差不多是时候了，半年一回嘛。”
“卫家可是王朝皇商，当然可以半年就将府里的下人给换过，而且不买终生契，时间一到就给一笔可观的饷银，这半年一到，卫家简直成了寺庙，引得大批姑娘前去。”
“听说有人半年契一到，一见那饷银太可观，想要再续契，可卫当家却压根不肯。”
“卫当家自然不肯，他既会采取半年一次招奴的方法，那就代表他府里肯定有什么秘密不肯让人知道。”
“这卫家里有什么秘密？”
“这个嘛……”
压低的对话声，随着葫芦走远，被她抛在脑后。其实她本来想问那些人卫家在哪的，可是瞧他们聊得那么愉快，她倒不好意思打扰了。
反正他们说会有一大批的姑娘前去，那她跟着去不就得了？
葫芦的算盘打得可响了，跟着一些姑娘的脚步前往城东，果真远远的就瞧见一排人龙，俨然像是要上山进香似的。
她乖乖地跟着前头的姑娘排着队伍，安安静静地等着。
“不会吧，这婆婆也要应征奴婢？”
她听见有人低语，无奈地闭眼叹口气。别听别听，这全都是他人的无心话语。
“她以为卫当家是想要聘个姥姥不成？”有位姑娘掩嘴低笑着。
喔喔，有点过分了喔！怎能以貌取人咧？她只是头发白了一点，事实上她身强体壮得很。
“妳们全都误会了。”突然有抹嗓音非常具有同情心地杀出。
葫芦微乎其微地扬笑。瞧，世间处处有温情的嘛。
“不然呢？”
“瞧她那身补丁，看也知道她是要到卫家乞讨的。”话落，人龙里随即爆开阵阵讪笑声，引得前头侧目。
葫芦蓦地张大眼。是可忍，熟不可忍！
这些姑娘家也未免太没规矩了，竟这般取笑人。
她这衣裳虽有补丁，但可是干净得很，她不过是要讨份工作，竟被如此耻笑？！
可是真要她反驳……好麻烦，要是在这儿吵起来，对谁也没好处，于是她努力地眼观鼻，鼻观心，静心而处。
眼前真正重要的是她需要一份能养活自己的工作，总没道理倚靠戏武和若真养她，对不。
退一步海阔天空，没有什么好争的。
于是她充耳不闻他人的讪笑，静静跟着队伍往前，直至来到卫家总管面前。
卫家穿堂后是大片的石板广场，到处可见绿林，远处幽径上正有迎春和各色杜鹃争奇斗艳。
她站在大门外，直朝里头望去，却突地听见细微的声响说道：“别想插队，到后头排队去。”
话落，听见了哎呀一声，她回头望去，就见一位姑娘被推倒在地。那姑娘长发扎成辫，身上有些脏污，感觉上像是家道中落的千金，然看她的五又得年岁似乎是大了些。
没多细想，她上前扶起了那姑娘。
“妳不碍事吧？”
那姑娘起身，像是嫌弃地拨开她的手。
“我没事。”她的态度淡漠，清美面容沾上尘土，看起来有几分狼狈，然那与生俱来的高傲气质，不允许太过低下的人靠近自己，可是目光却不住地朝卫家里张望，面色有些难堪却还有更多期盼。
葫芦见状，模模鼻子，觉得自己好像太多管闲事了，可是既然都插手了，那就——“妳和我一起排吧。”她没什么心眼地拉着她一道排。
“排什么？”
“妳不是要到这儿找差事的？”葫芦问得理所当然。
如果不是要找差事，干嘛直往里头眼巴巴地瞧？
“我才不是……”
“走吧，往前走吧。”葫芦不管后头有人抗议，不由分说地拉着她踏进卫家。
而卫家总管就坐在石板广场的小桌前，垂眼正写着什么，压根也没抬眼瞧她，教她说话也不是，不说也不是。
不过，这卫家总管不只是个姑娘，还好年轻呀，看起来大约只有双十年华，面貌极为姣好，想不到竟已是一府总管了。
“叫什么名字？”卫家总管轻声问着，眉眼不抬。
“我叫葫芦，寻阳人氏，原是来依亲的，然而却依亲不成，知晓卫家只要半年契的奴，所以想要赚点盘缠回家。”她将之前在脑袋里演练过一次的说法快速说出，那小脸表情再诚恳不过，那语气甚至透着哀求，再铁石心肠的人都要被她这把嗓音给软化不可。
“……葫芦？”卫家总管蓦地抬眼，怔愕不已地看着她。
这名字和那把嗓音……教人久久转不开目光。
“是。”葫芦扬着笑，但那卫家总管脸色忽青忽白，变幻快速得教她模不着头绪。唉，就知道名字不能乱取，可天晓得她那时候手中只有串糖葫芦的梗，只好随口这般称唤着。
“……妳想要入府为奴？”
“是的，总管。”她赶忙道。
瞧那眼神，她就知道总管肯定是被她一头白发给吓住，是说……呃，怎么总管现在的眼神似乎更惊诧了？
葫芦以为那卫家总管真把她当成姥姥，赶忙解释，“其实我只是头发白了，但实际上我今年只有十六岁。”
卫家总管上上下下地将她打量过一遍，暗笑自己的想法太过荒唐，随即抬眼问她，“……妳真能干粗活？”
“我可以的！总管大人，举凡是要挑柴打水洗衣洒扫全都难不了我。”就怕不被选用，她用么谎都扯得出口。
卫家总管直睇看她那双葱白如玉的手，心里不信要是她真干惯了粗活，这双手也未免保义太得当了。这人……
“如霜。”
正垂睫忖度时，听见一抹陌生又有些熟悉的嗓音，教卫家总管抬眼望去，在见到葫芦身后的人时，蓦地站起身，“表小姐？”
“……表哥在吗？”颜芩面色难堪的垂着脸问。
“爷正在府中。”如霜瞧她一身狼狈，随即开口道：“还不赶紧请表小姐到大厅等候，差人通知爷一声。”
站在她身后的丫鬟闻言，尽避不识得她是谁，也赶忙向前迎着她往大厅。
这一幕教葫芦傻了眼。哎呀……这下糟了，原来人家不是要当奴，而是和这府里主子有亲戚关系的，难怪那气质就和寻常姑娘不同。
是说……她把主子当奴，会不会影响她得到这份工作？
“好了，今天就到此为止。”如霜收回落在颜芩背影上的目光，眸光锐利如刃地看了葫芦一眼，随即宣布要府内丫鬟请排在后头的姑娘们离开。
后头爆开阵阵遗憾的叹息声，葫芦则是直盯着收拾桌面笔墨纸张的如霜，相知道自己到底有没有得到这份工作。
如霜一切收拾妥当后，赫然发现她就站在身侧，不由得问道：“妳还待在这里做什么？”
“咦？”这口气，难道说……“总管大人，我真的可以干活的，妳相信我，求妳帮帮忙了。”
太阳都快下山了，她真的不想回家吃闲饭。她明明就身强体壮，没道理找不到工作的！
“葫芦姑娘，府里的丫鬟缺额已经……”
“如霜！”
如霜话未尽，身后扬起细软的嗓音，接着一抹柔白的小小身影随即扑到她的脚边。
“爹爹呢？”
如霜面有难色，蹲又是笑又是哄着，“小姐，爷正在书房忙着呢，方才还有客人上门拜访，爷是抽不出身的，小姐不如先回西厢用膳。”
“不要，爹爹不陪我吃，我就不吃。”巴掌大的小脸，五官深邃精致，可以想见长大之后必定是个美人儿，可现在她小脸皱得像颗小包子似的，泪水在眸底打转着，小嘴抿得快要消失不见，看起来逗趣极了。
那模教葫芦忍俊不住地笑出声。
笑声引起卫家小千金的注意，抬眼与她对上眼。
“妳是谁？”
如霜见状，本要葫芦先离开，岂料她却是蹲，轻捱着小姐的脸。
“多漂亮的小脸，皱得都丑了。”
卫玲珑直瞅着她，像是有些意外她碰触自己，随即朝如霜问着，“她是府里的丫鬟吗？”
“小姐，她不是。”
如霜的回答，如刀般剐进葫芦的心底。
唉，结果与她想象的一般，待会回去她真不知道要怎么面对戏武和若真了。
“那就让她是。”卫玲珑话一出口，随即抓着葫芦的手。
胡芦意外地看看她，直觉得这小手好软好暖。
“小姐……”如霜面有难色地道。
“我不管，我要她留下陪我吃饭。”小嘴抿得死紧，小手紧握着葫芦的。
“我不要再一个人吃饭了。”
那说法彷佛她被冷落许久，没有爹疼娘爱的，教葫芦不舍极了。
“小姐……”如霜看向葫芦，良久，无奈地叹口气。
“既然小姐这么坚持，那就这么做吧。”
她的答允，终于教卫玲珑展开笑靥，亲热地拉着葫芦，说：“走，妳陪我吃饭去。”
葫芦被拉着走，只见如霜眸色微冷地看着自己，随即又招来丫鬟低语几声。
唉，她只是头发白了点，又不代表她是坏人，犯得着用那种眼光看她吗？
※※※※※※
卫家大厅。
“颜芩，妳不要紧吧？”
原本局促不安的佝偻身影，在听见那淡漠却又隐含关注的话语后，高悬的心终于安下，回头，泫然欲泣地注视着来者。
“表哥……”那梨花带泪的神情，我见犹怜。
“卢家发生的事我都知道了。”卫凡神色淡漠，却多了更多无奈。
“表妹既然来了，那就安心待下吧。”
“多谢表哥。”她一副万般感谢，泪流不止的模样。
“打理西厢旁芙蓉居，让表小姐先行梳洗。”他淡声吩咐着，丫鬟立刻应答，不敢怠慢，只因那芙蓉居可不是随便人能入住的，于是将颜芩视为上宾招呼着。
走过卫凡身旁时，颜岭矜持又感恩地睨了一眼，随即垂着臻首跟着丫鬟而去。
卫凡淡睨一眼，心里已有计算。
“爷，让表小姐住进芙蓉居，这……”御门忍不住出口问着。
要是寻常宾客，西厢的客房便已够用，不至于要人持地打理已逝老夫人住饼的芙蓉居。
“我的心思，你要是猜得中，不知道该有多好。”卫凡煞有其事地叹道。
颜芩离开卢家，那是因为他派人牵了条买卖给急于在卢家建功的颜芩，再翻手买空卖空，让颜芩替卢家虚掷了八百两，会被赶出府，不过是刚好而已。依颜芩高傲的性子，绝计不会回颜家，而选择投靠他，只有两个可能。
一是盼他施温情，让她能够得个小妾之名安身；二则是……身为卢家探子扮可怜，而她的举措已经让他知道，她选择的是哪一条路。
那么，他会成全她。