却说那边的拂芳在各宫绕了一圈，回到坤凌宫后直接去见了皇后娘娘。皇后今年也是四十多岁的人了，纵是保养得当，仍是难掩老态，穿着一身大红宫装，外罩一件金色薄纱，眉角以香粉细密的扑了，逆着光仍可见细细的纹路。拂芳将一行的见闻禀报了，尤其是各宫新主子的相貌言行，说的十分仔细。
皇后刚吃了糕点，这会有些困，眯着眼睛靠在椅背上，问道：“依你看，这一届的新人中，哪个是可造就的？”
拂芳皱着眉想了半晌，随即说道：“原本那位西九所的虞采女不错，进退有度，说话中听，对娘娘也是恭敬有加，长相虽不是顶尖出色，倒也是眉清目秀，透着股子娴静婉约，再加上她如今份位低，一旦被提拔了，定会感念娘娘的好处。只是这出手太小气了些，奴婢打听过，她父亲是翰林院的四品翰林，因为诗词出色，见识广博，对古玩玉器的鉴定也有心得，和各府的王爷亲贵们也是有来往的。而且奴婢还听说，这位翰林老爷以前是外放过西北的，想来家境不会太差，怎么这位采女出手却这么吝啬，这眼皮子也太浅了。”
皇后淡淡道：“小门小户出身，把金银看得重些也是有的。”
拂芳又道：“兰陵院的孟婕妤也不错，年纪小，说起话来天真烂漫，长的也甜。她父亲在户部听差，算起来，也是娘娘的人。”
皇后眉梢轻轻一挑，道：“你刚刚不是说那位秦贵人也不错？”
拂芳道：“长得是不错，只是奴婢看来，怎么有几分福荣宫那位当年的品格？”
皇后眉心不由得一蹙，沉默了半晌，又问道：“可见着了媛贵嫔？”
拂芳点头道：“见着了，真是个艳丽的人。娘娘还记不记得原本要指给太子的那位秀女，依奴婢看，倒不比那位差分毫呢。”
皇后轻声道：“因为良妃的事被撵出去的那个？叫什么，姜莹？”
拂芳道：“是姜陵。”
皇后一笑，那笑容也是极清淡的，隔着金凤鎏金紫铜大炉，烟香袅袅的，越发看不真切。只有声音一丝一缕的传来，缓缓道：“真是江山代有人才出呀。”
拂芳心下一紧，忙说道：“凭她们如何艳丽，也比不过娘娘的天姿国色。”
皇后嘴角轻轻一扯，挥手道：“你受累了，下去领赏吧。”
拂芳不敢再说，忙谢恩下去了。
大殿深寂，幔帘一重重的扯下，天色渐黑，宫女们静悄悄的上前来掌灯。宫灯一盏一盏的燃起，次第迤逦，在这墨黑的暗夜里，竟如锦缎上洒下的珍珠一样，流水般的洒下滔天的奢华。
——
说是准备，实则只是挑了一件宫装在外面摆着，再配了两只珠花，便上床睡了。第二日一早起来听绿沁说，昨个一晚各宫灯火通明，直如过年一般，不由得有几分好笑。刚一出门，就见南跨院的院门竟然开了，一名身着浅蓝色宫装的女子娉娉婷婷的走出来，略一抬眉，也有些愣住了。
只见两人穿的倒像是双生子一样，同色的宫装，同色的珠花，连发髻都是这宫中妃嫔常见的拢仙髻，峨眉淡扫，略施粉黛，看起来清清静静的，却又不过分素淡。这样的装扮，往那人堆里一扎，既不明艳，也不雅致，虽是寻寻常常的，却不失仪，不过却也准是不见天日的了。虞锦登时反应过来，这位怕就是那位与她同宫而居的张美人了，只是看她这样，虽然孱弱，却并不像是患了重病的样子。当下也就了然几分，对着她微微一笑。
那位张美人也是个剔透的人物，微笑还礼之后就回了宫，再出来时，已是一身粉白色的宫装，仍旧是寻常的装扮，安静的像是影子一般。
上了步辇，轿公公抬起轿来，就往坤凌宫去。走了大半个时辰方才到了，轿中炭火熏的虞锦脑袋疼，忙掀了帘子下来，只见门前密密麻麻的停了一溜轿子，有的素淡，有的华丽，不用看人，只打眼一望这轿子，便可知里面是如何的色彩纷呈。当今皇帝虽已年过五旬，但是好，这些年来每年春秋两季大选，这红墙院里，也不知住了多少妍色鲜亮的女子了。
悄无声息的走进大殿，只见各位主子们都依次坐了，她是最低等的妃嫔，又住在最败落的寝宫里，这阖宫上下除了几位病退隐居的宫妃和冷巷的罪妃，就属她品级最低了，是以只捡那最末尾的座去坐。不想转头一看，却已有人坐上了那个位子，定睛瞅了瞅，正是今早所见的那位张美人。虞锦也不多言，只是走过去，挨着她坐了下来。其他人见她脸生，穿衣打扮也不甚体面，也不和她说话，那位张美人似乎也是性子寡淡，只是冲她略略一点头，就算是打过招呼了。
等了一小会，皇后便被一群人簇拥着走上殿来，目光静静的从众人脸上扫过，轻笑道：“每年一看到这么多年轻娇艳的新面孔，便知自己已多么老了。”
众人连忙告罪，又有那伶俐的急忙奉承起皇后的雍容华贵来，说了好一阵子，气氛才逐渐热络起来。虞锦只是坐在末尾静静的听着，忽听皇后道：“哪位是秦贵人？”
秦念蓉自席位间站起来，面上再无昔日的娇蛮之气，端庄沉静的说道：“回皇后的话，臣妾秦念蓉，给皇后娘娘请安。”
皇后笑着问：“今年几岁了？”
秦念蓉答道：“十六了。”
皇后又问：“家中可有人在朝中任职？”
秦念蓉闻言面上不由得带了一丝傲气，只是却极快的掩饰了下去，低眉顺目的答道：“家父是河蜀总兵秦玉，兄长刚刚通过了兵部的考校，正在等着派缺。”
皇后笑道：“这倒是将门子弟了，看你这样子，可见秦玉将子女教育的好，你哥哥应该也是个人才。”
秦念蓉哪里能听不出这弦外之音，忙喜笑颜开的跪地谢恩道：“多谢皇后娘娘赞誉。”
皇后轻笑一声，道：“你即已入了宫，就当尽心竭力的服侍皇上，已期早日诞下皇子。有什么短的缺的，尽管来告诉本宫，我若是有事，就去找淑妃、德妃，若是她们不能决断的，也可去找贵妃商量。不单是她，你们也是一样，既然已经身为宫妃，就将这里当做是自己的家，也要时时刻刻维持着皇家的体面，与其他姐妹和和睦睦的相处。若是哪一个净起歪心，嚼舌根动心思的被我知道了，家法国法都是不容的。”
众人忙整齐的站起来，恭恭敬敬的答应了。
皇后又吩咐大家坐了，又问道：“哪位是孟婕妤？”
孟恬儿穿着一身鹅黄色的宫装，清丽的脸蛋上略带稚气，笑眯眯的站起来说道：“皇后娘娘万福金安，恬儿在这呢。”
她年纪小，声音也透着娇憨，皇后一见便笑了，弯着眼睛问道：“哪个恬，可是甜汤的甜？”
孟恬儿歪着头，略略嘟着嘴，很有些憨气的说：“回禀皇后娘娘，不是甜汤的甜，是恬静的恬呢。”
皇后笑起来，指着她对众人说：“你们看她身上可有一丝儿恬静的味道，我倒是觉得甜汤的甜比较贴切。”
孟恬儿仍旧笑着道：“既然皇后娘娘觉着甜汤的甜合适，那臣妾以后就叫这个甜，等哪天皇后娘娘觉着甜儿有长进了，身上有一丝丝儿恬静了，臣妾再改过来。”
众人闻言轰的一声笑了，皇后也被她哄的开心，与她话起家常来。其余的妃嫔见皇后喜欢她，也纷纷奉承她，秦念蓉在一旁看了，不由得面色就难看了几分。
众人正说着，忽听淑妃说：“这阵子净听人说这次选秀的妙人多，不但有孟婕妤秦贵人这样的可人，还有媛贵嫔那样的绝色。我这直着脖子等了几天，怎么今天没见这位妹妹说话？”
与裴明素同住过明眉轩的何贵人笑道：“淑妃姐姐不知道，媛贵嫔今儿没来呢，说是身子上不太舒服，这会儿怕是还没起呢。”
淑妃闻言微微一滞，眼梢不由得向皇后瞟了去，淡笑道：“想必是刚进宫，水土不服。”
秦念蓉在下面接口道：“依臣妾看，倒不是水土不服，八成是夜夜服侍皇上，太过操劳了，这才病倒了。”
她这话说得本有几分露骨，可是众人早就看不惯圣宠优渥的裴明素，一时间只是掩嘴笑了，等着皇后的裁决。
皇后沉默片刻，终于道：“既然身子不爽，就该传个太医去看看。”
她身后的檀烛忙亲自带着几名小宫女，就往太医院的方向去了。其余人一个个深觉大快人心，越发热络的陪着皇后聊天，存心多呆一会，等着看这场热闹。谁知檀烛刚走，就有一宫女进来给皇后请安，皇后见了她面色便有些冷淡，问道：“贵妃哪去了？我们这都要散了，她不是还没起吧。”
那小宫女不过十六七岁的样子，见皇后面冷，也不害怕，愁眉苦脸的说：“我们娘娘今天早上一起来就觉得头发晕，因为念着皇后娘娘和诸位主子娘娘，便强行要起来装扮，不想一头跌下去，险些将额头触到了桌角。无奈下只得传了太医，太医说是昨晚陪皇上观星受了风，如今刚吃了药，怎么也不让出来吹风了。娘娘急的都掉了眼泪，仍旧一定要来给皇后娘娘请安，恰巧皇上下朝来瞧娘娘，便将娘娘按住了，只说皇后娘娘不是那小气的人，定知道我家娘娘的心意，必不会怪罪。我家娘娘特地嘱咐奴婢来给皇后娘娘请安，也给诸位主子娘娘们带个话，娘娘说今日是她没福，不能在皇后娘娘的寝宫内和诸位主子娘娘热热闹闹的说话了，诸位主子若是念着我家娘娘，待会从皇后娘娘这回去了，就去瞧她一眼。若是嫌冷，便只管回去，等我家娘娘身子大好了，再挨宫挨殿的去探望各位主子。”
她弯弯绕绕说了这么久，众人闻言面面相觑，也不敢吱声，只是拿眼去看皇后的脸色。果见皇后面色越发冷淡，淡淡说道：“贵妃劳累了，是该好好歇歇。”
那小宫女忙道：“奴婢替我家娘娘谢皇后娘娘体谅。”说着，便告退下去了。
殿里一时间便有些冷，大家知道皇后心情不好，便想要走。谁知就在这时，檀烛带着人回来了，面色颇有些诡异的望着皇后，皇后问道：“媛贵嫔的身子如何了？”
檀烛跪下道：“奴婢给皇后娘娘道喜了。”
皇后眉心一跳，问道：“何喜？”
檀烛道：“媛贵嫔有喜了，太医说已有一月了，皇上刚刚得了信儿，已经赶去明眉轩了。并让奴婢带话给娘娘，说是媛贵嫔刚入宫便有了喜，按例应该给擢位份了，让皇后娘娘酌情料理。”
众人这下彻底愣了，缓了好一阵，才纷纷言不由衷的给皇后道起喜来。
皇后笑道：“这位媛贵嫔倒是个有福之人。”
众人听在耳朵里，只觉得冷，眼见皇后面色不虞，便纷纷告辞出来。因着贵妃之前的那番话，纷纷掉转轿子赶往福荣宫。谁知刚到了那，却被告知贵妃已经随皇上去了媛贵嫔的明眉轩道喜了，而皇上又留了话，说是媛贵嫔有孕在身，身子弱，众人就不要去打扰了，有贺礼的，只管送到贵妃的福荣宫就是。
大家面面相觑，皆觉得有些不妙，纷纷赶回各自的宫中，紧闭了宫门。
虞锦回到宫中，只觉得身上凉沁沁的冷，吩咐绿沁烧了个手炉来，抱在怀里，还是觉得冷。不一会，一名名叫玫儿的小宫女被湘荷引进来，端着一个食盒，笑着说道：“虞主子，这是我家张美人派奴婢送来的，说是靠着门口坐了那么久，主子定是冷了，这东西给主子暖胃呢。”
虞锦命人打开，见是一碗冒着热气的杏仁女乃，端起来喝了一口，温热的**顺着食道滑下，果然从喉咙到肚子一路都暖和了起来。她命绿沁抓了一把金瓜子，塞到那小宫女手里道：“回去替我多谢你们家主子。”
那小宫女一愣，她不过是送东西的小丫鬟，何曾见过这样重的打赏，连忙千恩万谢的去了。
绿沁不解的问：“小姐今天怎么大方起来了？”
虞锦不答，只是一笑。
——
这几日宫中自是热闹的，虽说皇帝在子嗣上并不单薄，但毕竟年纪大了，这几年来皆无所出。裴明素初入宫中便有了身孕，一时间大蒙荣宠，各色赏赐流水般的进了宫门。听说皇帝还命内务府的人着手修葺长乐殿，要赐给刚刚被册封为媛妃娘娘的裴明素。
如此圣宠真是令人侧目，宫内的老人都说即便是睿贵妃当年也没有这般光景，从选秀到入宫不到两个月，便已由一个小小的秀女被册封为妃，便是翻遍前朝典籍，也是少有的异数。更难得的是，裴明素并没有强势的亲族在背后撑腰，这一点就更加让人对她的传奇际遇遐想不已了。宫人们更是在私底下说，如今就已经是妃了，这若是再诞下皇子，那还了得。
一月初九，是裴明素行册封之礼的日子，虞锦早早便起了，在宫人的伺候下梳妆打扮，天刚蒙蒙亮就去了铜雀殿候着。因为时间还早，铜雀殿只有几名低等宫妃，虞锦一人站在角落里，微微低着头，清晨稀薄的阳光透过窗子洒在她洁白的颈项上，像是一抹光洁的软玉。
吉时将近，各宫的妃子们才陆陆续续的来了，礼官引着她们出了大殿。旭日初升，阳光都带着黄金的颜色，虞锦排在队伍的末尾，跟着一众低等宫妃跪在铜雀台下，两侧礼乐齐奏，声势浩大，惊飞了一天的鸟雀。这日的风有些大，阳光又刺眼，虞锦抬起头来仍旧看不清远处高台上那几个明晃晃的身影，只能看到四面八方金黄的龙旗迎风招展着，露出狰狞的脚爪，在这样寒冷的日头下，威严的审视着下面的蝼蚁。
当天晚上皇帝在明眉轩设宴，所有五品以上的宫妃都有份出席，虞锦站在西九所的院落里望着明眉轩璀璨的灯火，静静的出了许久的神。宴毕，媛妃娘娘的赏赐就进了各宫的门，虞锦打开自己那份，见是一柄通翠的如意，色泽柔和，仿佛拢了一汪水一样。姚姑姑在一旁谄媚的说道：“采女到底是和媛妃娘娘一同进宫的，情分非比寻常。”
虞锦遣散了宫人，独个坐在灯下，握住了那柄如意。