景福殿。
当太后扶着舒娥的手迈进景福殿的门时，陈公公那声用发自丹田之气缓缓吐出的“太后驾到”兀自有力地在殿里回荡。
太后刚走进门，皇后和在座的诸位后妃都早已经纷纷离席，对着门口的方向，行下礼去。嘴里一齐念着“太后万福”。
皇上忙上前几步，向太后行礼。
朱颜嬷嬷跟在太后身侧还礼，舒娥却因为太后扶着自己的手，没有办法还礼。只觉得似乎人人都在看自己，一时间有些不知所措，微微低下头去。不敢看众位妃嫔，更不敢看皇上。
皇上上前扶住了太后的左臂，舒娥不便与皇上同行，觉得自己应该退下，但是太后的手稳稳地扶着自己，只好一并前行。
朱颜跟在三人身后，看着太后的背影，只觉得大是不解，却也不动声色。
是的，这样的情景，她也曾见过。只是太后的右手扶着的人，已经从一个俊秀的少年，变成了一个英俊挺拔、气度高贵的青年。今日，正是他的第二十一个生辰，也是她王朱颜服侍太后的第二十一个年头。而太后左手扶着的人，已经从一个带着与生俱来的骄傲和尊贵的女孩儿，变成了另一个温文尔雅、静默天真的少女。
那个骄傲尊贵的女孩儿，那个十三岁便被立为皇后的女孩儿，而今却领着一众妃嫔，默默地等在他走过的路旁，为他祈福，为他祷祝。
那个温文少女，便是太后如今最宠爱的人，曹舒娥。
这究竟是为什么？太后，因何这般喜欢舒娥？
朱颜心里暗暗叹了口气，算了，反正太后的心思，谁也猜不懂。纵使是最亲近的朱颜和流泉，也不过比别人多知道一两成罢了……
等到太后坐定以后，皇上、皇后方才就坐，众位妃嫔也都纷纷坐下。大殿一角忽然传来了乐声，喜悦而不喧闹。原来是大乐署的乐工，在为皇上的寿宴吹奏乐曲。曲调固然华美精致，然而却远不及澜川的乐声有灵气。
乐曲恢弘大气，奏的是大宋朝开国皇帝太祖皇帝建隆年间和乾德年间上寿所用的御乐《禧安》。
乾健为君，坤柔曰臣。惟其臣子，克奉君亲。
永御皇极，以绥兆民。称觞献寿，山岳嶙峋。
舜《韶》更奏，尧酒浮觞。皇情载怿，洪算无疆。
基隆郏鄏，德茂陶唐。山巍日焕，地久天长。
舒娥站在太后身后，略微抬眼一看，真正是花团锦簇，群芳荟萃呀。
各色不同的衣服只看得舒娥眼花缭乱，用料固然是考究华贵，然而衣裙的搭配，更是人人用了一番心思。腕上的镯子，项上的珠琏，鬓上的钗钿，映着殿上一台台紫桐镂空八角攒心九烛烛台，更显得金银闪耀，珠宝有光。这烛台的八角象征着天地八方，居中一只，义喻帝王，合起来一共九只，则含着九五至尊之意。
太后笑着对皇上皇后说道：“你小娘娘虽不来，素宴仍要像往年一样备好送到宝慈宫。”
皇上皇后一同起身答应，皇后说道：“儿臣已经吩咐过御厨，着展溪前去了。”
太后点了点头，微笑道：“很好，你办事素来很妥当。”
众妃嫔见皇上皇后站了起来，早已经纷纷离席，躬身站立。太后双手虚按，示意众人坐下，笑着说道：“今日是祯儿的生辰，大家不必过于拘礼。”说完又问皇上：“便传菜开宴如何？”
皇上欠身答应，略一点头，身后的公公全福对着殿门口做了个手势，门口的太监就忙出去吩咐了。不过一盏茶时间，菜品纷纷摆上了桌。
先是一盘看果，太监高唱着菜名，叫做“绣花高饤八果垒”，哪八果？岭南佛手柑，**真柑，怀远白花玉石籽的安石榴，黔阳冰糖橙，河朔鹅梨，宣称乳梨，宁波榠楂，云县白花木瓜。
红橙黄白绿，八种果子用一个个万寿无疆粉底油彩大盘呈上各席。有几种水果舒娥从未见过，更不知道产自何处，却也知道眼前种种水果，皆是不当季的。只觉得一阵清香幽幽而来。
只见众人却都不动箸，过了片刻，皇上微微叹了口气，对太后和皇后说道：“我每年皆说，这些看果不如蠲了。既不当地，又不当时，虚耗财力物力。既然费力弄来，却又不吃，实不可取。”
皇后欠身说了个“是”，脸上神色平静，皇上察言观色，便知道这宴席不是皇后的手笔，修眉微蹙，也不再说话。太后也只微微一笑。
接着又上了十样各色花儿做成的拼盘，太监也报了一个名儿，叫做“缕金香药”。菜未传上，先闻其香。淡紫色甘草花儿，雪白色川木香花儿，绛紫色丁香花儿，杨妃红色使君子花儿，姜黄色缩砂花儿，雪瓣金蕊官桂花儿，绀紫色白术花儿，艾绿色人参花儿，金黄色橄榄花儿，正中围着小小一盏龙脑，晶莹剔透，尤胜冰雪。
上完这两道菜，太监躬身回道：“‘看果’已毕。”说完躬身退了下去。
舒娥这才知道，原来这两道菜，一道赏心悦目，一道香气宜人，却原来只是“看果”，都只为了观看，其实是吃不得的。
乐声庄肃，反复演着《禧安》的调子。
皇上举杯，除了太后外，人人都双手举杯站起身来。皇上先请太后饮酒，太后举杯饮下。待皇上饮下，众人也都一起干了。
又接着是十二样果子拼盘，各色蜜饯果子，都刻着各色花纹。有蟠桃大会、麻姑献寿的故事，还有四时花卉，奇珍异兽。舒娥爱吃甜食，在永安堂里也吃过了不少蜜饯果子，仔细看时，那红消儿、雕花笋、雕花姜、雕花橙子、雕花金桔、雕花梅球儿、雕花红团花、蜜笋花儿、蜜冬瓜鱼儿、青梅荷叶儿、木瓜大段儿、木瓜方花儿，都是见过的，这道菜，便是“雕花蜜煎”。
只是自己平日所吃的蜜饯所用的女敕笋、鲜姜、金橘、青梅、枨子、冬瓜、木瓜、枸橼等果品，从没有雕刻得如此精致的。
想必这道“雕花蜜煎”，是宫里御厨下属的“蜜煎局”所制。
皇上说了声“请”，太后动箸夹了块冬瓜，点了点头，皇上方才动筷。舒娥见众人都跟着太后和皇上，拿箸停箸，虽然尊长敬上，是她熟知的，然而看见这么多人这样拘束的吃饭，却还是觉得有些骇异。
接下来是十二道“砌香咸酸”，味道咸酸适宜，爽脆可口，算是开胃小菜。这十二道分别是椒梅、姜丝梅、梅肉饼儿、杂丝梅饼儿、香药木瓜、香药藤花、砌香樱桃、砌香葡萄、砌香萱花拂儿、紫苏柰香、甘草花儿、水红姜。
两道腌制果子上完之后，皇上再次举杯，众人又共饮一杯。
之后便是正菜。正菜用盏呈上，每盏皆是两道菜。
两名太监捧着一盏菜，另一个太监则将菜摆在桌上。一个老太监则在一旁唱着菜名，看肤色想是御厨房的。花炊鸭子，荔枝白腰子，女乃房签，三脆羹，羊舌签，萌芽肚胘，炖掌签，鹌子羮，肚胘脍，鸳鸯炸肚，鳝鱼炒鲎，鹅肫掌汤齑，螃蟹酿橙，女乃房玉蕊羹……
舒娥只看见餐具精致雅洁，道道菜品皆是造型别致，色泽宜人，香味奇特，却不知一盘盘里装的是何物事，尽管那老太监一一报上了菜名，却也只能是更增缭乱之感罢了。
一时正菜上毕，只见太后和皇上的席上都摆得满满当当，不知一共有多少菜品。各位妃嫔的桌子上也按品级摆上了菜。皇上再次举杯，上下一齐饮酒。
此时酒已三巡，众位妃嫔都是敛声屏气，看着太后的举动行事。太后略微动了两筷，微微一笑，便提起手绢拭了拭嘴，笑着对皇上和众人说道：“皇上的生日，哀家本应多坐一会儿。只是年纪大了，身子多有不适，因此要先回宫了。”一边说着，一边已经站起身来。舒娥和朱颜忙上前搀扶，皇上也急忙离座，扶住了太后。
满殿妃嫔全部都站了起来，皇上说道：“我送母后回宫。”
太后缓缓走着，笑着说道：“今日是你的生辰，你就在这里，也不可扫了大家的兴致。我出去散散也好。”一边拍拍皇上的手，示意他止步。皇上躬身行礼，皇后和众位妃嫔也都行下了礼。
皇上看着太后，一向保养得极为光洁的额头上也现出了浅浅的纹，而看着自己的时候，眼里却有着疲惫而满足的笑容，心里既依恋又感激，低低叫了声：“母后……”
太后看着皇上，眼前似乎他还是个初生的婴儿，一点一点长大，牙牙学语，姗姗学步，读书识字，知书明理，进而登基临朝，处决政事，而今，已经成了一位玉树临风、君临天下的帝王。
“我的孩儿，如今，也有这样大了……他是不是也像皇上一样，英俊挺拔？”太后看着皇上，暗暗叹息……