琴美人先是微微一怔，随即惊问道：“是为了曹舒娥？”
廖敬之缓缓点头，神色凝重。
“所以表妹当日，找我向左福成要了腐蚀肌肤的药，便是想她的伤势好而复发。”
“表姐明鉴，当日皇上……到了陶然苑，只是想问我关于曹舒娥的事情。董清凝是否……我并不知晓，不过看她的神色，便可猜到她与我，也是一样的。”
琴美人听到这里，脸色已然大变。她的眉心深深蹙起，但即便是这样，也美得摄人心魄。她只觉得双腿乏力，顺势坐了下来，然而腰间酸软无力，实在连坐也无法端坐。她的左手轻轻抚上了小月复，右手却撑在椅背与后腰之间，以图酸软之象得以缓解。
廖敬之坐在琴美人身边，接着说道：“我当时明白了皇上召我的理由，心中的疑惑与惊奇，实在不亚于表姐此刻。”
琴美人看见廖敬之的双眼看着裙裾，神色木然，一时间也不知道怎样安慰才好。
良久，廖敬之转向琴美人，开口说道：“君王的情意，此生，敬之再不敢奢求。此后深宫长日漫漫，我所能倚仗的，便只有表姐你了。”
琴美人下巴微扬，看着廖敬之的脸。
廖敬之一张鹅蛋脸儿，五官端正大方，眉眼修长，温柔可亲。她只是静静地坐在身边，绝少言语，说话不紧不慢，徐徐有致，那样的神态，那样的风韵，即便在这人人不乏美色的后宫，也依旧有着超群之处。况且她身上的这股风度，绝不似出身于中等官吏之家的庶女。听闻这个表妹擅画，当日由夏公公呈进宫的一副秋菊傲霜图，听说连太后也赞赏不已。
琴美人端详片刻，微笑道：“表妹这样的容貌才情，即便我不在皇上面前引荐，假以时日，也必将得到皇上的青目……何况，我既然设法请表妹进了宫，又怎会置表妹于不顾？”
廖敬之闻言，忙又离席，庄容说道：“我自幼便是这样的性格脾气，实在勉强不来。经此一事，我对得圣宠一事，也已看得淡了。还请表姐，体谅我的心思。”
“话虽如此，然而表妹也应该知道，这后宫中的女人，无论你有怎样的家世、来历，怎样的样貌、出身，不管有无才情、德行，不论是贤是愚，终究决定你进退趋避的，还是圣宠。”琴美人的声音不似往常的清泠，反倒有一种悠远朦胧之意。
“我与那些女子不同，我可以倚仗的，还有表姐你。”廖敬之看着琴美人，平静地说道。
“表姐已经到了如斯田地，纵然十分愿意助你，却也是，有心无力……”琴美人看着廖敬之叹道。
廖敬之退后一步跪下。琴美人眉心微蹙，急道：“表妹……”用手扶着座椅，便要起身。
“表姐她日为后，还请看在敬之奔走效劳的份上，给予帮扶。”廖敬之仰头看着琴美人，一字一句，说得清亮而笃定。
琴美人听了这话，身子不由得后倾，左手撑在座椅的把手上，拿着帕子的右手掩住了嘴，惊呼道：“表妹，你……”
廖敬之并不站起，双手交握于胸前，微微俯身，眼睛却还是定定地看着琴美人，轻声说道：“后位本是表姐的，敬之不过是，顺水推舟罢了。”
琴美人眼中风云变幻，脸上却是神色如常。片刻，伸手拉廖敬之起身，“苟富贵，莫相忘。纵不若管夫人和赵子儿成就了薄姬和汉文帝，也要效法刘圣人和杨淑妃，听闻今日的皇太后和皇太妃，昔年也曾是好姐妹。”说着嘴角轻轻勾起，握着廖敬之的左手向前平挥，“我若为后，敬之你便是，廖贵妃。”
廖敬之惶恐道：“敬之何德何能，不敢承望有如此高位。如能忝为十八嫔之一，便足以荣耀我廖氏门楣，而我母亲，也会老怀弥慰。”说着深深一福：“贵妃的称号，敬之万万不敢拜领，还望表姐收回。敬之诚心辅佐表姐，绝无争宠之意，惟一的私心，便是为了我母亲。表姐若要授予敬之妃位，待得表姐功成之日，敬之只有自请隐退了。”
“表妹不必过谦，来日之事，有你方克大成。我朝皇后之下，位设四妃。贵、淑、德、贤，皆是正一品的妃位，可谓荣耀无比，表妹居之，原是再合适不过。十八嫔位，便是最高的太仪，也是委屈了表妹你。”琴美人含着轻微的笑意，似嘉许，似试探。
“多谢表姐抬爱，只是……”廖敬之语气坚决而诚恳。
“后宫妃嫔之位，唯有能者居之。”琴美人打住了廖敬之的话，缓缓说道：“表妹你兰心蕙质，巧心慧思，我许表妹侧一品的妃位，再加一个‘惠’字，如何？”
廖敬之恭恭敬敬行下礼去，“敬之恭敬不如从命。”
说着更跪了下去，拜了四拜，曼声说道：“张圣人（宋代称呼皇后为圣人）万福。”
琴美人乍然听到“张圣人”三个字，神色激动无比，眼中也带着喜悦的光泽。琴美人转身向前，双臂在身子两侧平举。琴美人孕中怕热，穿的是广袖衣服。此刻双臂展开在身边两侧，大袖徐徐垂下，便似皇后的礼服一般。宋时女子衣服多是窄袖，只有受封、庆典这样的盛况，才需穿着广袖礼服。接着她双手交叠，端正坐了下去，双手依旧右上左下，放在腿上。
琴美人看着恭敬拜服在地的廖敬之，嘴角微微上扬，一向冷漠孤傲的脸上，此刻宛如芙蕖绽放，精致华美，端的是倾城之色。
“惠妃妹妹请起。”琴美人声音端庄而温和，右手伸到廖敬之面前，请她起身。
廖敬之看见琴美人一只白如玉蝶的纤手伸到面前，微微一笑，伸左手搭了上去。
片刻之后，雅筝走到门口，听琴美人和廖敬之正在屏风后面说话，便轻声说道：“回美人话，早饭已经齐备。”
琴美人心情甚好，扶着廖敬之的手站了起来，从屏风后转出，笑着说道：“妹妹便在这里用一些再回去。”
廖敬之听到“妹妹”二字说得格外重些，似乎另有什么深意，微微一怔，随即欢然答道：“不敢叨扰琴姐姐。我在这儿耽得时间久了，总是不太好。”
琴美人略微沉吟，随即点了点头：“那便饮些煎茶，用些点心罢。”
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