当初，淝水一役中秦军诸路大军纷纷溃败时，唯有慕容垂率领的三万人远离战场，丝毫无损。原来，慕容垂早就预见到秦军必败于晋军。
前秦大溃退中，有意保存实力的慕容垂的军队井井有条的从西撤出，东晋方面不知这支秦军实力，同时顾忌慕容垂的威名，没有进行追逼，从而使得三万人马全军而退。
苻坚带着身边的千余骑兵前往投奔。作为慕容鲜卑家族此时实力最强的人，慕容垂的内心时刻渴望着像展翅的雄鹰一般能摆月兑秦国的控制，但是无论出于道义考虑还是政治因素，他始终没有落井下石，而是施予落魄之中的苻坚以援手，将自己三万军队全权交给了苻坚，尽显英雄侠义风范。
慕容垂护送苻坚返回关中，大军走到渑池时慕容垂对苻坚提出要去北方祭拜祖庙。苻坚的谋臣权翼认为慕容垂别有用心，要求苻坚拒绝慕容垂并杀掉他，可是苻坚未下决心。
慕容垂离开后不久，便挂起了反抗苻坚的大旗，开始了他的复国之路，通过铁血征战，将关东七州紧紧地握于手中，走向了他的人生顶峰。
两年后，慕容垂自立为帝，定都中山，改元建兴，史称后燕。
慕容垂之后，原燕国国君慕容玮的弟弟慕容泓、慕容冲相继谋反。不久，另一个羌族将领姚苌也走上了同样的反途。四面楚歌之下，苻坚力不从心。多年的混乱厮杀后，苻坚穷途末路，终成姚苌的阶下之囚。
姚苌派人劝说苻坚将帝位禅让于他，后者坚决不许，怒斥道：“禅让乃是圣贤君主之间的事，姚苌这样的叛贼，怎能效仿古代圣人？”。
于是，英雄一世的苻坚，最终被他曾经非常宠信的部将姚苌勒死在佛寺之中，时年四十七岁。
苻坚一死，由此得利的慕容垂一统关东，达到其事业的巅峰，燕国也成为北方第一大国。
慕容垂一生参加大小战役数百次，无一失利（哪怕是苻坚南征时的惨败中，他也是打得最漂亮的一个），创造了乱世中的不败神话，只可惜他也没能笑到最后。
由于年纪日衰，慕容垂逐渐把大权交到太子慕容宝手里，这个慕容宝远无乃父之风，待人处事最没原则，把燕国内政外交搞得一团糟。
在与北魏的战争中，志大才疏的慕容宝恃众轻敌，不纳忠言，最终导致参合陂惨败，大燕国五万士兵被全部活埋于参合陂。
慕容宝将参合陂之战引为奇耻大辱，自己带兵被北魏杀寒了胆，又想仰仗父亲的神威雪恨，于是一力串掇慕容垂出兵亲征。一年之后，慕容垂已年过七十，以残躯来做最后的赌博，他调集龙城旧都留守的慕容隆所部人马，大举西征，攻打北魏。
燕军一路前行，来到了昔日战场——参合陂。山谷之中，河滩之上，去年战死的将士尸骸仍然堆积如山，冤死的降卒新坑尚存，无数冤魂仿佛还在山间飘荡。燕军设下祭坛，死难将士的父兄一起放声恸哭，声音响彻山谷。白发苍苍的慕容垂面对此情此景，后继无能的惭愧，敌人凶残的愤怒，岁月迟暮的无奈，一齐涌上心头，顿时“哇”的一口鲜血吐了出来。
战无不胜的慕容垂，就在血泪交加的参合陂前倒了下去。