时间需追溯到一百年前，正值西晋末年，狼烟四起，辽东半岛上的高句丽借中原衰微之机东山再起，先后蚕食吞并了附近的乐浪和带方二郡。
不料，一个强大的对手――鲜卑慕容氏政权在辽西崛起了。慕容氏本为东部鲜卑三大部之一，当时其首领慕容廆受晋国敕封为“持节都督幽平二州东夷诸军事、平州牧，封辽东郡公”，使鲜卑慕容一举获得了统辖辽西、辽东、玄菟、乐浪、带方五郡的合法权力。慕容廆死后，其世子慕容皝继立，称燕王，建立了鲜卑人第一个属于自己的国家——前燕，他便是慕容熙的祖父。
慕容皝称王后，为图谋逐鹿中原，首先要平定近在咫尺的高句丽。
咸康九年，前燕出兵五万，矢意攻打高句丽，准备一劳永逸地解决后方的高句丽问题。是役，建威将军慕容翰指出：通向高句丽有南、北两道，南路险狭，北路平阔。建议佯攻北路，以精锐出南道直捣对方国都丸城。此建议为慕容皝采纳。
当年十一月，慕容皝先派遣长史王寓率兵一万五千从北道大张旗鼓进发。高句丽王高钊果然中计，派王弟高武率精兵五万把守北道的关马山城，自己率部分老弱守南道。不料慕容皝亲领精兵四万，以骁勇善战的慕容翰、慕容垂为先锋，从南路掩杀过来。
结果不言而喻，高句丽军一败涂地。燕军一鼓作气，乘胜追击，直捣黄龙，杀进了国都丸城，高钊单骑落荒而逃。
慕容皝本准备乘胜追击，但北路的王寓因力弱战败阵亡，遂决定班师回朝。于是燕国将高句丽历代积累下来的金银财物全部搜刮一空，掳走了高句丽百姓五万多人，外加上高钊的生母周氏以及一众妃嫔，最后一把火烧了高句丽皇宫，并将丸城夷为平地。
没能俘虏到高句丽王高钊，同时又为了彻底挫败敌方锐气，慕容皝想出了一条极其毒辣的计策，他下令挖掘了高钊父亲美川王的坟墓，并将其枯骨带回燕国。
此举果然极大的打击了高句丽。高钊后来返回丸城重建家园，又收集了各种珍宝和虎皮、人参、鹿茸等特产，派王弟到燕国称臣纳贡。慕容皝只把高钊父亲的尸体还给了高句丽。光阴荏苒，过了十三年，慕容皝看到高句丽还算俯首听命，又接到送来的大量贡品，才把高钊的母亲送回了高句丽，并封高钊为“征东大将军、营州刺史、乐浪公、高句丽王”。从此一蹶不振的高句丽基本上只有接受燕国统治的份了。
又过了十几年，前燕被前秦所灭。高句丽将逃亡而来的燕太傅慕容评执送前秦，并向前秦天王苻坚俯首称臣。
饶是如此，高句丽人一直没有忘记向辽东的扩张，虽然多次遭到中原王朝和辽东地方政权的大规模讨伐，致使其邑落残破，王都被毁，濒临灭亡，然而他们争雄的野心从来没有断绝过。