牢子并不开锁，只一边抖落囚室木栅上的铁链，一边开口喝道：“兀那田沙河，有人来看你了。”田沙河还没睁开眼，鼻子先皱了皱，一阵酒肉香直钻鼻孔。她扭头抬眼看了，却是老干娘马大鱼带着个小丫头站在栅栏门外。
田沙河赶紧翻身下来，未曾开口问干娘怎地涉险到此，要知道马大鱼如今也是官府重金缉拿的要犯，就见马大鱼对她躬身道：“田英雄，那**救了我家主人，在下也在当场，不知你可还记得老婆子。”
田沙河听这话说的有故事，也不敢接口，听着马大鱼继续往下说。马大鱼又道：“你的事干系重大，我家主人也不好为你打点。此番我要出门置办过年的物件，便嘱咐我老婆子打从县城过时，一定要来代她谢你。想不到那日一别，竟是在此地再见。”
说完，马大鱼的两行浊泪流了下来，这会却是真情流露。她这般喜欢的小丫头，亲手养到人高马大，能自己出去讨生活了，却要折在这么个憋屈的地方。田沙河虽然硬气，可见到老帮主落下泪来，自己也红了眼圈。
碍着有差役在旁，田沙河心里有话却不能明说，她从木栅里伸出两只大手扶住马大鱼道：“老人家，你这是作甚，岂不是要折杀我了。我自小无父无母，只有个老干娘，干娘平日常教导我为人要心存善念。那大水之时，我也不过心思一动，便去救人了。救人之事与我不过是举手之劳，并不当什么。”
一旁的牢子听了直撇嘴，还心存善念呢。你都做了杀人越货的大贼了，手下不知道有多少人命官司。便起了心思救人时的那一点灵光，也全是菩萨点化的功劳，却与你这人是无干的。
马大鱼听了田沙河这话，顿时心如刀绞。好生生的做贼便做贼，偏自己做了贼还总不对旧日时光不能忘怀，爱拿个圣人言辞讲给这些孩儿们听。自己说过后并不当回事，却是害了这孩子一辈子。口中只能道：“好，好，好。”说着愈发老泪纵横，糊了眼睛。
田沙河看老帮主哭得伤心，知道干娘是真个心疼她，舍不得她就死。只是事已至此也没奈何，便开口安慰老干娘道：“其实也无甚大不了的，我一人性命换得许多人活，这个买卖做得。”
马大鱼心道，糊涂！他们是他们，你是你。他们的死活与我何干，你却是我心尖上的好闺女。你只得一个，此番若是死了，我老人家以后到哪再去找个田沙河。
一旁小丫头虽在马大鱼身边时日不长，与田沙河也无甚交情，但见老帮主只顾伤心，也是动容。怕误了正事，便举了举手中的酒肉，道：“老管事，咱们是来给田英雄送吃食的。您看要不……”
马大鱼闻言也回过神来，站直了身子接过小丫头手里的篮子，道：“是极是极，险些误了正经事。”和田沙河两个在栅栏里外席地坐了，将吃食一样样从篮子里拿出来摆好。
那牢子早等得不耐烦，见二人哭完了，东西也送到了，便催着马大鱼和丫头赶紧出去。马大鱼不能久待，又看了眼田沙河，低下头转身走了。
田沙河在这里虽不缺吃喝，可谁还管她口味爱好，能吃得饱且偶尔有些粗劣酒水，已比其他犯人好太多。她叹了口气，也不吆喝席驴儿，拿起筷子一通吃喝。一壶小酒没过瘾，便已经见底。她就弃了酒壶筷子，上直接手抓碟子里的鱼肉和馒头吃。
不一会在鱼月复中发现个小小的油纸包。仔细打开瞧了，上面有几个蝇头小字。田沙河跟着马大鱼也识了几个字，眯着眼睛看去，见上面写的是：“鹿鸣呦呦日，蛟龙归海时。”字迹是马大鱼的，田沙河小心折了贴身藏好。
做完这些，她又琢磨起这十个字是个什么意思。“蛟龙归海”自家做的是水路买卖，蛟龙想必是自己。“归海”也好理解，虎归山林，龙归大海。现下自己虽然困厄，不日得月兑，回到水上去，便又是一个生龙活虎的好女子。
“鹿鸣呦呦”，大略讲得是起事的时日。鹿鸣宴在秋闱出榜后举办，专为宴请那些榜上有名的举子，和考官属僚们吃喝。不光是叫那些人卖弄学问，也有个结识收买乡党的意思。
向来是由州郡的太守主持，虽没有县衙一众人什么事，但少不得大家伙要把眼光都放在鹿鸣宴上。听说宋县令家中还有两个幼子待嫁，想来多半也是要去挑新举子们做媳妇的。
至于田沙河和席驴儿能否活命到鹿鸣宴那天，却是无需担心。旧时刑徒虽有秋后问斩一说，却也不是秋日一到，便要即刻斩杀人。把死刑执行定在秋日，一是应合天时。春夏万物葱茏生发，不宜杀戮。秋冬肃杀凋零，却是刑狱的好时节。
二来朝廷有“秋审”制度。每年霜降之后，刑部将一年里的所有要处死的案件，上呈女帝。经由刑部、大理寺、都察院三处核对审议后，若那情况属实可以问斩的，才下达批文给各地衙门就地执行。
三则自古农事到了秋后便少，众人闲来无事都愿意去看杀头。这行刑之事便也有了个教化之意在里头。
因着秋决先要得了上头的审定，再加上审议花费的时日、批文在路途上耽搁的时间，各地实际处决犯人的时间并不统一限定。有八九月斩头的，也有九月十月、十一月才开监牢，拉了犯人赴刑场的。
算算时日，鹿鸣宴离今天约模还有个三五日才举办。田沙河抹抹油嘴，便也不再多想，只等那日到了，看老干娘如何救她。
牢子另一人席驴儿，却没田沙河这般心情淡定。自从那日花三叔进来看她，便再也没有消息传来，席驴儿心知怕是要糟糕。想到大好年华，连樊二郎小手都没拉过便要赴死。虽心有不甘，却是无可奈何。不由地日见颓废，饭菜吃的少，睡觉常失眠，连话也不爱说了。
她现在恨着许多人，首当其冲是秦小猪，祸事皆因此人而起。其次恨田沙河，这人怎地这般全无心肝，能吃能睡。席驴儿的饭菜多半都被姓田的吃了，晚间还要听她震山响的呼噜。
再次，席驴儿也怨恨膏药钱、马骝她们，出了祸事，这些人一个没事，只有她处境凄惨。却不知道那些人如今也不好过，郑捕头和刑捕头两个为了将功赎罪，下死力气捉拿这些人。
邢捕头是副衙内，尚不觉得什么；郑捕头尤其有压力，愈发对一般泼皮也不手软。想来也是，若不是泼皮们斜插了一杠子，惹到那位过路的上官。她们几个平安拿了秦小猪和秦八角回去，哪还有后来这许多事。
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