“你——再这样我不理你了！”
见她真动了气，颜渊旻眼珠一转——“其实我此番并非专程为你而来，乃是奉父命前往洪城效力。”
“我才不信呢！”
“骗你干嘛？你也知道，宫里出了那样的事，父亲和外祖父少不得要避避风头，对我们两家多少有些影响。如今朝堂上暂不便安插人手，父亲便授意我来洪城，天高皇帝远，又是外祖父经营多年的地盘，由我在那盯着，但凡有些风吹草动的，也可以跟他们通通气。我可是求之不得啊！先前空有一身本领，这回真找到了用武之地。”
“对不起！是我连累了大家。”安然歉疚地垂下头。
“傻瓜！怎么老把不相干的事往身上揽？他们摆明了冲着我们来的，你能躲得过吗？”
“这么说你是顺道在这等我的？”
“嗯。”
“可是——”虽然颜渊旻说得有板有眼，她还是觉着哪里不对劲，一时却又说不上来。
“好啦，没什么‘可是’的！”他飞快地截获了她的疑虑，“来，跟我说说你跟珍妃究竟是怎么一回事。”
……
出响水堡便是关外，三山四水三分田逐渐为一望无际的草地所取代。眼下虽已进入早春，地上的新绿却不多，白天阴沉沉的，夜里气温也低得很，全不是安然记忆中那个美好季节应有的景象。因为颜渊旻的加入，原本三人两马的西行队伍又添了个一人一马的尾巴。除了一支运送军需的马帮，路上再没见别的人；两百多里的旅程既无官驿也无客栈，只能露宿草原。安然原本还为颜渊旻担着颗心，却见他耍戏法似的眨眼功夫就变出一顶帐篷，方才松了口气。对于他这样不远不近地跟在后面，那俩衙役居然也没多说什么。经过五六天的辛苦跋涉，一行人终于在熹微的晨光中遥遥瞥见了目的地。
洪城不是一座普通的城，它位于日朗格草原和齐娅荒漠交界处，南怀与菸西的国境线上。虽然位置尴尬，它却在自然神力与人类行为造就的双重夹缝中存活下来，由最初的不毛之地发展为自给自足的边城。当初因抗击菸西的需要，南怀国的先祖们在此安营扎寨、屯兵储粮，修筑起城墙、房屋、水利设施，吸引附近的边民前来投军或定居，朝廷也鼓励驻军的家眷来此落户。如今，这里已是兵民混居、自成一体的社会，且作为南怀国西北前线的大本营，它在国家版图上的地位不言自明。许多人慕名前来，揣着功名马上取、富贵险中求的梦想，为这座不凡的城邑谱写了无数或悲或喜的传奇。
安然并不知道这些，就算知道也不足以激发她的雄心壮志。从颜府到皇宫再到洪城，一路走来她都像个谨小慎微的囚徒；虽然牢笼越变越大，离自由的出口却越来越远。而今对着眼前这座雄伟的城门，她不胜唏嘘：门后面会有什么呢——重获自由的契机，还是蹉跎困顿的余生？