“莲儿，你没事吧？”何花儿匆匆走过来，搀起何莲儿就问道。顾彩凤听着了声响，也忙走了过来。
“姐、彩凤姐，俺没啥事儿。”何莲儿见她俩为自己着急，就忙安慰道。
“这两位是……？”吴宝兴摇着扇子，一双眸子在顾彩凤和何花儿身上打了个转儿，就牢牢盯着何花儿不放了，一边还问道。
“是俺大姐和表姐，都是桂儿姐的妹子。”何莲儿就道。
何花儿被他瞧得浑身不自在，不由自主朝何莲儿的身后挪了挪。
那吴宝兴竟也不知避嫌，还欺身上前一步，对着姐儿仨作揖，笑道：“我当是谁？却原来大水冲了龙王庙，自家人不认得自家人了。三位妹妹是桂儿的妹子，那合该也是我的妹子，今日见面唐突，等下回我再好好描补回来！”
他这样说，自然是承认了自己的身份。何莲儿几个也就大大方方跟他见了礼，又寒暄了几句。
原本以为乡下来的小丫头，定然没见过啥世面、怕生得紧。没想到这几个小姑娘不仅人长得清清秀秀的，全没城里姑娘的脂粉气，倒也有几分淳朴可爱，说话办事还这样干脆利落，这就不由让吴宝兴生出几许诧异，投注在姐儿仨身上的目光也变得深邃起来。
“哎哟，我的大少爷，您咋跑这地方来了？”那位原本在屋里跟着钱氏唠嗑的刘妈妈忽的拍着大腿跑出来，瞧见了吴宝兴，就嚷嚷道：“这外面日头大，晒着了您可怎么了得？还是快随老奴回屋里去歇着吧！”
那吴宝兴却并不怎么搭理她，摇着的扇子哗啦一声收拢了，在另一只手的掌心间敲了几敲，状似漫不经心地说道：“刘妈妈，不是我说你，你这年纪越大，差事却是越发当不得了。”
刘妈妈大惊失色，忙垂首躬身，嘴里直呼道：“老奴愚钝，哪里做得不好，还请大少爷指点。”
吴宝兴拿扇子一指何莲儿姐儿仨，板着脸道：“你瞧瞧，这是在主家家里头，桂儿往后就是我们吴府正正经经的大少女乃女乃，你让她三个妹子在院子里忙活，却带着一群丫头小厮在旁干看着，这是吴家教给你的规矩？”说到“规矩”二字时，那声调不由自主地拉长了，听来很有几分威严。
刘妈妈战战兢兢认错，一径道：“是是是，是老奴疏忽了。方才不过想着大少爷出门在外，需要近身的人伺候着，生怕有一点闪失。原本也找了几个小丫头来给大少女乃女乃家帮把手，定是那几个丫头惫懒，自己个儿寻着空溜去玩儿去了。老奴这就把那几个小蹄子找回来，好好发落！”说着，又躬身走到何莲儿姐儿仨跟前，陪着笑脸跟她们道歉。
何花儿老实，从没见人在自己跟前这般卑躬屈膝过，就连连摆手，道：“原也没啥了不得，都是往日里做惯了的活计，费不了多少事儿。你们有事忙，不用麻烦了。”
她的声音清脆温柔，又兼之遇事心情一急迫，那红晕就微微地泛上脸颊，更显得人面桃花、格外地清丽明媚。
吴宝兴原本绷着的脸，在见到这样的美景后，也不由自主松开了。只那一双微微上挑的眉目，越发专注地望在了何花儿的脸上。
何莲儿乖觉，瞧出些不对，就忙拉着何花儿和顾彩凤的手，跟那吴宝兴和刘妈妈道了谢，姐儿仨一溜烟逃回了厨房。
上房东屋里头，何瑞旺眼瞧着自家准女婿出去了一趟却迟迟没回来，就起身下了炕出来找。
眼见人还站在大日头底下，瞬间心疼地不得了，忙赶上前一步将他拉进屋里，嘴里只道：“好女婿啊，你说外面日头这么大，把你晒着了可怎么好？快些跟我进屋歇着去。桂儿在里头给你沏了上好的龙井茶，你可得好好尝尝……”
“诶…”吴宝兴原本还望着厨房门口被重重放下的门帘子发呆，这时只觉一颗心都扑在了那简陋破旧的厨房里头，空荡荡地没个着落。被何瑞旺一拉，差点脚下一个趔趄，好不容易才站稳身子，就有些火大。
偏那何瑞旺不是个会识人眼色的，还在一旁一味拉拽，他就有些火了，重重将人甩开，脸上也带了些薄怒。若不是为着何桂儿的美色，谁愿意跟这样市侩又不懂礼的乡下人家结亲。
何瑞旺还不晓得出了啥事儿惹得这个千金万贵的未来准女婿生气，就有些茫然。又见他的目光仍是望着厨房的方向，一留神，就见厨房窗口闪过何莲儿三个丫头的影子。他眯了眯眼，自然而然认为是何莲儿姐儿仨不懂规矩，冲撞了人，就一叠声跟吴宝兴道歉道：“宝兴啊，你可别生气，这姐儿几个都是在乡下长大的，没见过啥世面，瞧见了你这样的大户人家少爷，就给吓着了也是有的。你只不去理会她们就是了。说起这，我还是得夸夸我那桂儿丫头，她自小长在城里，跟这几个小姐妹还是有不小差距的。不说那容貌性情，就单是那见识和气度，就不是这乡下丫头能比得了得。也多亏了吴大少爷慧眼识珠，你们呐，那可真是天造地设的一对璧人……”
何瑞旺上下两片薄嘴唇一阵翻动，吴宝兴往日里被人奉承惯了，原也觉得没什么，可今日也不知是怎么了，听何瑞旺这么说，心里却只觉得一阵厌恶和烦闷。当下就冷冷打断他，“好了！不是说桂儿给我泡了好茶？若这时候不进去，只怕茶就要凉了！”
“是是，你瞧我这人，一说起来就没完没了的，可差点把正事儿给忘了，那咱就快点进去吧。别让桂儿丫头等急了。”何瑞旺忙一叠声应道。
何莲儿偷偷掀起帘子，瞧见何瑞旺引着吴宝兴，两人一前一后地进了上房东屋，不由暗暗松出一口气。这吴家大少爷对她们未免也太热情了些，热情得都让人觉出一丝不怀好意，从而不由自主心存戒备。而且他看着何花儿的眼神，真是让人不舒服。
何莲儿这么想着，一边的何花儿就偷偷扯了扯她的衣袖，在她耳边轻声问：“这吴家大少爷进东屋了吗？”
何莲儿朝窗外嘟嘟嘴，道：“正巧被咱二叔往屋里头拉呢！”
“莲儿，俺不大喜欢这人，总觉得他看人的眼神怪怪的。”何花儿绞着衣襟，左右看了看，见除了在一边烧火的顾彩凤，屋里就没其他外人了，才悄声道：“咱们快些做完饭，再帮着把该干的活儿都干完了，就快些回家去吧。左右等何桂儿嫁进了吴家，跟咱们家也不会有啥关联了。”
何莲儿点点头，就问何花儿道：“姐，你瞧咱家这未来的大堂姐夫人咋样？”
何花儿皱眉，道：“长得还算不错，可总觉着不像是老实安分的人。也许大户人家出来的，跟咱们庄子上的人不大一样。”
顾彩凤听见姐儿俩在悄声咬耳朵，就过来凑热闹，在一旁道：“花儿就是厚道，连评论个人，说话也温温柔柔的。要我说呀，不看长相，这就是个纨绔子弟！难怪会喜欢何桂儿这样的人。你们瞧见没？方才他瞧着花儿那样，恨不得把眼睛都粘她身上，十足的浪荡公子哥儿。还别说，跟何桂儿是挺般配的。这要以后两人一块儿过起了日子，他家本就有的一房太太江氏受过的罪，只怕何桂儿还得跟着受一遭，没准再给弄个二姨太、三姨女乃地回家！”
顾彩凤这话，自然是讥讽那吴家大少爷花心，吃着碗里瞧着锅里，不是本分过日子的人。何桂儿能从江氏手里将人抢了来，往后难保不被其他女人算计。
这道理大家都懂，只是何桂儿现在一门心思都扑在攀附权贵上，却不愿意去相信。就算想得明白，也不肯轻易放手。
姐儿仨聊了几句，听见外头有细微的脚步声，就尽皆噤了声。
门帘被人从外头挑起，却原来是刘妈妈带着小丫头来给姐儿仨打下手。她方才受了吴宝兴的训斥，这回就格外地殷勤和尽心。不仅让人接过了姐儿仨手里的活计，还坚决不让她们再插手。
姐儿仨无奈，就将活计交给她们，自己走了出来。
“你们说咱这就回家去吗？”顾彩凤就问。
何花儿是巴不得这就回去的，她跟何桂儿和吴宝兴都不对付，不愿意再呆下去。
何莲儿眼珠子转了转，却道：“既然来了，总要看看情形再走。也不知道咱们那心高气傲的桂儿姐，在这吴家大少爷跟前又是怎样一副柔情似水的模样，你们不想看看？”
她这样说，顾彩凤就有些心动。她向来是看不惯何桂儿的为人和行事作风的，就想着乘着机会好好瞧瞧，日后也好拿这事儿来奚落她，就忙答应了。
何花儿虽有些不愿意，架不住两个妹子左一句右一句地怂恿，只得答应了。
姐儿仨自然不能光明正大地在门外瞧，倒是何莲儿想起老宅后头有个僻静的菜圃，那里倒是个听墙角的好地方，就带了何花儿和顾彩凤往那里去了。
姐儿仨到了后院子，还没站稳脚步，就听见何桂儿的厢房里传出了几道笑声，仔细一听，可不是何桂儿和那吴家大少爷吴宝兴的声音？
何莲儿带头，蹑手蹑脚走过去。
这时节天气炎热，屋子里头闷热，那厢房的后窗便没关紧，开着一条缝儿。从缝儿里头瞧进去，只见何桂儿和吴宝兴端坐在炕的两端。那炕上放了桌子，桌上放在两站热气腾腾的茶。也不知那吴宝兴说了啥笑话引得何桂儿这么开心，看像吴宝兴的一双眸子也带着含情脉脉的水意。
两人正说着笑，何桂儿却微不可闻地幽幽叹息了声。
“桂儿，你怎么了？”那声叹息虽然轻微，吴宝兴到底还是听见了，就忙停下嘴里的话头，一把抓住何桂儿的手，神色急切地问道。
何桂儿一双美眸怔怔望着他，不知不觉就落下泪来，却抿着唇不说话。
她这副模样，吴宝兴就急了，忙问：“你快告诉我呀？是谁欺负了你？或是谁在背后说不好听的话，给你气受了？”他说着，不知想到了什么，脸色就变得有些铁青，道：“是不是江氏那婆娘又在背后使坏？”
“没！不是的！”何桂儿听他这样说，似是有些慌了，一只手忙就捂住了他的嘴，道：“可不兴这么说！是我对不起江姐姐在先，她怎么对待我都是应当的，你千万别责怪她！况且不关她的事儿，我只是…”她说着，声音却渐渐低沉了下去，低垂着螓首，红晕渐渐泛上脸颊，道：“只是又阵子没见着你了，以为你已然忘了我。没成想你今日居然来了，还带来了定礼…我这心里，觉着虚幻得紧，好似做梦。生怕一个转身梦想了，才发现是空欢喜一场。你依旧在城里那个花花世界，而我，不过痴心妄想一场…”
她这话说得谦卑又深情，格外惹人怜爱，几句话更显得江氏跋扈，将人狠狠编排了一通。吴宝兴听了，果然微微皱起了眉。
又兼美人梨花带雨，吴宝兴颇为动容，忙就下了炕，坐到何桂儿身边，一把抓住她的手，喃喃安慰道：“你这说的是什么话？我又怎么会忘了你？实在是家里头事物繁杂，一时顾不上。我这一腾开手头上的活计，就赶着来你家下聘，还不是怕你胡思乱想？往后咱们一道，我定然好好待你，不让任何人欺负你。那江氏不过仗着自己比你早进门几日，就敢给你脸色看，连带着对我也不客气起来，真是得寸进尺的无知悍妇！你放心，以后总有我护着你，你也没对不起任何人。是我看上了你、要了你！她要怪就来怪我好了！我已禀报了母亲，她也没甚意见，只说让咱们按着规矩来，不能委屈了你。还有我那三妹，多亏了你想着，时常去白云庵探望，她也承你的情，在娘亲面前说了你不少好话。”
他肯这样说，何桂儿自然又惊又喜，两人少不得温存了一番。
再听下去就有些不厚道了，何莲儿打了个手势，姐儿仨就悄悄退了出去。
厨房里，炊烟袅袅升起，饭菜的油烟香气传出去老远。不愧是吴府出来的丫头仆妇，手脚果然麻利。眼见没啥好帮忙的了，就由何莲儿做主，姐儿仨从老宅离开。
一路上，姐儿几个难免又说起刚才听到的事情，瞧何桂儿和那吴家大少爷的光景，成亲是迫在眉睫的事。她在小山庄子上不过几日，就闹出了这么多事儿，姐儿几个都巴不得她快点成亲嫁出去，永远不要回来最好。
“不过那吴家少爷，还真不是啥省油的灯，你听他对话里话外的意思，对家里的原配很看不上眼。这样的男人可一点不牢靠。”顾彩凤就道，“要是我说，荣华富贵有什么稀罕得？古书上说‘山川满目泪沾衣。富贵荣华能几时？’，又说‘但求一心人，白首不相离。’要我来选，宁肯像花儿姐似的，找到像东篱哥那样肯一心一意待人好的夫婿，和和美美一辈子，那才是天大的福气呐！”
何花儿听她这样说，虽然微微红了脸，心下却不由地一阵欣喜。
“可不是？”何莲儿很赞同她的话，“况且银钱啥的，咱自己就能凭着一双手去挣，晴等着摘人家树上现成的果实，又有什么趣儿？”
说到赚钱的话题上，何莲儿来了精神，就将方才在老宅看到的事情先抛到一边，道：“这都好几日了，想来咱们先前存在山洞里的啤酒也该发酵成了，左右现在没啥事儿，不如咱们就去看看去！”
何莲儿这一提议，何花儿倒还罢了，顾彩凤却按捺不住，抚掌道：“正要和你说呢！我正想着咱们啥时候能把那几坛子酒起出来尝尝味儿！我这几日正馋酒馋得厉害，况且你又跟咱们说了那啤酒这么些好处，可不要把人勾引坏了？”
顾彩凤嗜酒。她从前身子骨羸弱，到了冬日尤其怕冷。她女乃性子好豪爽，自来酒量大，家里又存了不少好酒，干脆就让这孙女偶尔也跟着喝两口驱驱寒。天长日久的，发现不仅不影响她的身体，竟还有些额外的好处。况且这丫头随她女乃，也是好酒量，也就随她去了。
何莲儿听她这样说，噗嗤一笑，道：“那可是俺的不是了，咱这就把就取出来，今晚上就给大家伙儿都尝尝鲜！”
姐儿仨说干就干，当下就直奔后山山洞而去。
到了山洞里，找到前几日存酒的地方，何莲儿就小心翼翼掀开了其中一坛子酒的酒盖。她的心里仍有些忐忑，虽然使用的方法得当、材料齐全，毕竟不是在现代，温度和水分都难以控制，如果不能成功似乎也在情理之中……
何莲儿想着，不由紧张地咽了口唾沫。
那酒盖被缓缓地掀开来，不多久，一阵馥郁而浓烈的麦香就在山洞间弥漫开来。