有宋一代，自从温州被朝廷劈为通商口岸，瓯江上便熙熙攘攘都是来往的海船，官府为方便夜晚时船只出入，在江中的江心孤屿上建了两座宝塔，名为东塔和西塔。
每当夜幕降落，值守的人就会在二塔里面燃起了篝火。那火光透过塔壁的拱形窗口，映照在宝塔的飞檐翘角上，远远看去，就像两擎律动巨大的火焰，无论狂风还是暴雨的夜晚，这炎炎火焰一直没有熄灭过。
在两朵火焰的中间，坐落着一座古刹，名为江心寺。
此时，在寺内一间狭促的禅房内，佛烛高照，香烟缭绕。
一位四十多岁的中年男子，身着紫色官袍，神色落寞又拘谨、双眉紧蹙望着自己身前的一张禅床。
禅床上躺着一位弱冠少年，少年全身盖着厚厚的被絮，双眼紧闭，鼻息均匀，还在熟睡中。
旁边一位慈眉善目的老和尚，看着中年男子因为极度紧张而微微颤抖的双手，安慰道：“陈丞相，我看小施主吉人天相，已经挨过了这一劫！”
原来，这位一脸倦容的男子正是南宋左丞相兼枢密使陈宜中，那禅床上躺的是他的独子陈炎。陈炎因为不满陈宜中在蒙古军队兵临城下之际，不加抵抗星夜从都城临安出逃，下午在江心寺前的瓯江上愤而投水求死，为僧众所救，现在仍然昏睡不醒。
陈宜中惨淡一笑：“多谢觉远住持妙手回春，再造之恩不敢言谢。炎儿性命已是无虞，弟子怕的是炎儿醒来，再也不认我这个阿大（父亲）了，哎，弟子是不是真的做错了！”
陈宜中所说的做错了，就是指十二天前他离开临安的事，也是儿子陈炎负气投水的原因。
那一天，蒙古大军压境，宋帝赵显（宋恭宗）才六岁，掌权的太皇太后谢道清和大臣们商定向蒙古统帅伯颜献地乞降，派使者向元军送去了传国玉玺和降表，但是伯颜斥退了使者，指名要左丞相陈宜中来才能来洽谈投降的事。
正在举国上下都盼着陈宜中赴蒙古大营谈判之时，没料到他连夜出走离开了临安。那一天和陈宜中一样离开的，还有多位重要的宋臣，其中有检校少保张世杰、江淮讨贼使苏刘义、和州防御使刘师勇。这三人皆为武将，原本都是带兵奔赴临安勤王的，眼见太皇太后谢道清铁了心要投降，他们不愿做降将，就带着各自的军队离开了临安（杭州），准备到南方再图发展。
和他们一样，陈宜中的离开也是不甘心成为降臣，但是和张世杰三人完全出于公心不同，陈宜中不愿做降臣有他自己的考量。
在这赵宋朝廷风雨飘摇一年不到的时间里，陈宜中个人的职位可谓扶摇而上，他先是被提拔为知枢密院事兼参知政事，不久特进为右丞相兼枢密使，旋而又擢升为左丞相，连升三级，成为朝廷中最核心人物之一。
但是文人出身在军中毫无根基，身为枢密使的陈宜中手下却没有可供差遣的大将，为此他打起了南宋最精锐的部队殿前禁军的主意，想把殿前禁军的指挥权握在自己手里，哪知道引起了几位禁军将领的坚决反对。
正在他满以为会获得太皇太后谢道清的支持的时候，谢道清却请来了原礼部尚书江万载，让他摄行军中事务。江万载的到来，完全架空了陈宜中的军事权，也让陈宜中发现谢道清并不信任自己的能力，这让本来志得意满的他格外心灰意冷，情绪完全跌倒了冰点。
当得知伯颜指名道姓要自己去谈判的时候，意气消沉的陈宜中思忖道：“我这一去元营，签下降表，恐怕只会背负后世的留骂，既然已经无法扶大厦于将倾，何不泛舟江湖图快活，不再理睬这是是非非了呢！”
那一夜，陈宜中摘下自己的乌纱帽，高悬官印，携带家少从临安城东门出去，登上了航向家乡温州的海船。
海上十来天，最让陈宜中头痛的就是他的独子，今年十九岁的陈炎。因为不满陈宜中临阵月兑逃，陈炎几次威胁他要回船临安抗击元军，不然就跳海轻生。陈宜中只好叫随扈加紧了对陈炎的监护。
到了瓯江，家乡就在眼前，一船人这才放松了警惕，未料陈炎趁大家不注意跃出船舷，跌落在寒冷冬天的江水中。幸亏是江心寺几位善水的寺僧听到呼救声，不畏冰寒，在刺骨的江水中救起了陈炎。
住持觉远和尚更是精通岐黄，巧施妙手，终于让陈炎转危为安。
也不知道陈炎醒来还会做出什么傻事来，自己选择了逃避离开难道真的是错了，陈宜中陷入了深深的忧虑中。
“阿弥陀佛，”觉远双手合十，唱了声佛号道：“凡事无绝对，这对中有错，错中有对，又是谁能真正理个清楚明白？”
“不，弟子还是错了！”陈宜中转过头来，看着北方的那堵墙上的工笔线描观世音画像，脸上的表情益加苦楚了，“弟子既然同意太皇太后降元，又不愿成为降臣，为皇上去承受屈辱和痛苦，我是有罪之人啊！”
听了陈宜中的自责，觉远神情肃穆地说道：“出家人本应该四大皆空，不过我还是要劝上丞相一句，这是非成败皆在一念间，何道何从，还请丞相好自为之！”
觉远住持话里的意思含有对陈宜中的规劝。
原来宋高宗赵构在靖康之难后，南逃时曾经短暂驻晔于江心寺，就在赵构惶惶不可终日，准备南逃福州时，传来了岳飞等人击退金兵的捷报，赵构高兴的回銮临安，心里把江心寺看做了福地，以后每年都派大臣到江心寺做道场感谢菩萨对大宋江山的庇佑，这江心寺也被称作高宗道场，寺内一直供奉有赵构的御座。
此后，朝廷对寺院和僧众一直恩宠有加，赏赐的香火田也是越来越多。觉远作为住持，对赵宋朝廷自然是感恩戴德，对陈宜中的选择心中颇有不满。
陈宜中怎会听不出觉远话中的意思，只是他心中思虑道：“我既已离开，哪能再回去，朝堂上下有几个能理解我内心的苦闷，现在谁不耻笑我陈宜中胆小怕事，以后还有几人肯听命于我。可是炎儿醒来还是要劝我回去，我回去有能于事何益，只能徒增自个烦恼罢了！”
想到了陈炎，陈宜中把视线收回到了禅床上，只见一双明亮的大眼睛正直溜溜的盯着自己——
注：
枢密院，宋朝时类似于现在国家军委这样的机构，正职为枢密使，副职为知枢密事。
参知政事，宋朝时的丞相助理，往往在政事管理上有自己的自留地，与左右丞相合称“宰执”。