宽阔的东北道驰道，沿着山间河谷蜿蜒的向前，一望尽是已经收割完了的良田，草木稀疏。
一个上百匹满载货物的健骡组成的驮队，以不疾不徐的脚程向前赶路，在驮队的后面约一里地是由几十辆用来载货、载人的马或骡拉大车，长辕大轮，敞着车厢的的大车，三匹骡加一匹领队马的配备显然是因应远程赶路的需要，短途赶路是不需要领马的，一般就全用四匹骡，行驶稳健、又耐重负，缺点是无法加速赶路。
大车上都载了货物和炊具等杂物，车上的大掌鞭个个都稳重验丰，赶车鞭不时灵动地抖出一朵鞭花，在领队马的上空发出清脆的响声。
在第一辆车上坐着一个五十余岁的老者及一个十五六岁的少年，老者打了一朵鞭花说道：“云天，过了前面这个那个河谷就快到云县县城了，从云县县城往西南走就能到赤峰城“。
这少年就是去精武堂报考的李云天，离家没多久就碰到了这个赶往关内做生意的车队，和车队大把头商量了半天，才加入车队，路上帮着车队的人卸车装车等等，车队除了给云天提供住宿和伙食外再外加八钱银子。
进了云县县城李云天和车队分了手，找了一家便宜的客栈住下，第二天一早退了房找了一家早点铺准备吃了早饭再出发。
“老板来一碗豆浆，两笼肉包子”李云天坐下道。
“来了这位小哥，肉包两笼、豆浆一碗”摊主麻利的放在桌子上。
李云天刚喝了一口豆浆、吃了两个包子，就听到旁边一家米铺旁有吵吵的声音，扭头一看，一个掌柜模样的人在往外推一个黑大个，嘴里还大声嚷嚷着：“你走吧，我们雇不起你，留你的话早晚要被你吃穷”。
黑大个异常高大，将近2米，赤身穿着一件坎肩，露出异常发达的肌肉，肩膀山搭着一件已经看不出什么颜色的上衣，黑大个一边委屈的往外走一边不时回过头小声的解释什么。李云天看着黑大个在比他矮一头还多的掌柜面前战战兢兢的样子就感觉好笑。最后那掌柜把黑大个推出门后，嘭的一声关上了门，黑大个没办法只能垂头丧气的走开，一边走还恋恋不舍的回头。
“铁虎又被赶出来了，这掌柜的真黑心啊，也不看铁虎平常干了多少活，一个人顶好几个人用，不就是平常能吃吗，哎”这时旁边有在吃早点的人说道。
李云天心头一动，起身对着黑大个喊道：这位大哥，还没吃早饭吧，来，我请你吃”。
黑大个听说有吃的立马两眼放光的跑到李云天面前说到：“这位小哥，你要雇佣俺吗，只要让俺吃饱俺不要工钱的”。
李云天乐了，这人也太淳朴了吧，解释道：“我不雇人，我只是请你吃早饭”。
黑大个一听不是雇他，顿时像霜打的茄子一样——蔫了，不过听说有吃的还是坐了下来。
“老板，给他来四笼肉包子，两碗豆浆”李云天听说黑大个能吃，所以就给他多要了些。
黑大个也不管不顾，一口一个包子，不一会包子、豆浆全都进了肚，李云天看的是目瞪口呆。
黑大个看向李云天道：“小哥，还能再要这么多吗”。
李云天又给他要了一份，最后还是全被黑大个给消灭掉，吃完后黑大个打了个饱嗝笑嘻嘻的说：“这位小哥，多谢你了，俺都好几天没吃这么饱了。”
“你叫什么名字，刚才那掌柜的是谁，你那么大的个子怎么那么怕他”李云天问道，他对黑大个还是比较好奇。
原来黑大个名字叫铁虎，别看长得这么高大，其实也就比李云天大几个月，从小就没了父母，是吃这里百家饭长大的，人非常憨厚，天生神力，平常帮一些店铺打打杂搬卸东西，因为他特别能吃，一个人有五六个人的饭量，店铺老板们都嫌他能吃，所以都不愿意雇用他。他上一个东家就是那个米铺的老板虽然雇佣了他但是却经常不给他吃饱，最近米铺的生意不好，第一个辞掉的当然就是铁虎这个最能吃的家伙了。
李云天看着铁虎异常高大的身材，模了模他硬如铁石的手臂，说道：“铁虎，要不你跟我去考精武堂吧，考进去后就相当于当兵了，除了能让你吃饱外，还有军饷拿。”
李云天知道铁虎如果力气运用得当的话那绝对是一员猛将，他是个孤儿，自己到了赤峰也是举目无亲，能有个朋友就多一份照应。想到这，不等铁虎回答，拉着就走，铁虎似乎还在犹豫，但是被李云天一拉，不由自主的就跟着走了。
到了赤峰城，二人打听了一下，原来精武堂不在赤峰城内，在赤峰城北部二十里的清源河地区，这里西面是呈羊角状的羊角沙漠，北面紧靠兴岭山脉的南麓，西南连着清源畜牧场，东面是清源镇。这里有平原、山地、沙漠、草原、河流，几乎所有地形都有，当年在这里建精武堂看中的就是这点。
过了午时二人找到了地方，精武堂建在山谷之间，东、西、北三面环山，只有南部有近一里宽的出口，出口处用石块、木材构建成一座木石关卡，大门东面的一块巨石上刻着三个黑颜色的大字“精武堂”。
这时精武堂的大门口有十几个军人，其中有几个身体残疾，还有两个考生模样的人正在考试。李、铁二人先报了名，被告知考试分为文考、力量、补射、武艺、骑术、骑射六大快。但负责登记的人对铁虎特别感兴趣，叫来一个四十多岁瘸了一条左腿的中年人，这中年人身材不高却非常彪悍，在他身上李云天感受到了和王城汉身上一样的气势，这曾经肯定也是一名铁血军人。
“大个子，你都会些什么”中年人对铁虎也非常的感兴趣。
“俺除了力量大之外，什么也不会”铁虎看着中年人不安的说道。
中年人笑着摇了摇头，“俺还能吃”铁虎大声的解释说，生怕中年人不要他。
“哈哈哈”四周的人都笑了起来，中年人笑完后，用手往旁边一指道：“大个子，你说你力量大，那边的石锁你用全力能举起哪个？”
旁边从小到大放着七个石锁，最大的估计能有五百斤。铁虎径直朝最大的走了过去，走到跟前紧了紧自己的腰带，双手抓住石锁，一声大喝，慢慢的把石锁聚过头顶，转了一圈后又放回原处。
所有人都大声喝彩起来，“好，好，大个子你被录取了”中年人激动地说道，能举起那个石锁的人他不是没见过，但是十四五岁的他听都没听过。