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佟姨娘坐在下处，良久，才听见房门动静，明杏模着窗台上的火镰，点上灯盏。却唬了一跳，赫然见主子坐在屋中央的椅子上，吓得灯掉在地上，结结巴巴道：“主……子，没安置？”佟姨娘嘲嗤道：“你不是也没安置。”明杏语塞，更加紧张，十分着慌，看主子盯着她下.体看，才醒过神，自己□穿了条男人裤子，方才匆忙间找不见裙子，胡乱找了条贾五爷的裤子套上。明杏这一惊非同小可，涨红脸，身子竟有轻微的颤抖，低头不敢看主子的脸。佟姨娘提起那条裙子，笑道：“这可是你的。”明杏闻言，抬起头，一眼便认出这正是自己找不见的那条石榴裙。惊得木愣愣的，好半天，摇手道：“不，不……是”佟姨娘故意道：“既不是你的，我就送二太太处，让府里的下人们认认，看是谁丢落的。“明杏一听急了，语无伦次道：“主子，不是……是“。佟姨娘瞅着她，微笑着，看得明杏直发毛。方自言自语道：“我还是把这交到赵老姨娘手里，赵老姨娘整日价就怕五爷被那个狐媚子勾去，带坏了，这可是个线索。”明杏吓得体若筛糠，赵老姨娘是谁，若动气，连老太太都得让她三分，想当年，赵老姨娘是老太太何氏的贴身丫鬟，貌美如花的年纪，订下夫婿，乃是何府年轻管家，怎奈贾老爷当年垂涎她的美色，央及夫人收做通房，并保证不在沾花惹草。贾老爷妻妾成群，不断纳新人进门，夫人何氏也奈何不得，何氏初时抵死不愿，怕糟蹋了这丫头。夫妻二人闹得几乎决裂，赵老姨娘看夫人作难，就委屈地答应了。做了贾老爷的妾侍。后来那何管家多年后，才娶了一房媳妇，过得也不遂心。自此后，老太太就欠了她一个天大的人情，赵老姨娘在贾府吃住都等同于老太太，没有那个庶子敢不尊重她。对贾家五爷，老太太格外高看，婚事千挑万选，媒婆来了一波又一波，贾五爷摇摆不定，今个张家好，明个李家好，这头相中京城开大绸缎庄子尹家的次女，亲事已有些意思了。佟姨娘看明杏吓得魂都飞了，心里满意，道：“赵老姨娘刚中意个准媳妇，你就在这厢勾引爷们，你说她会拿你如何？”不说，明杏也知道，赵老姨娘最恨丫鬟勾引主子爷，要是知道不撕了她的皮，明杏吓得‘咕咚’双膝跪下，哀哀求道：“求主子放过奴婢，今后奴婢心里只有主子，奴婢这条命就是主子的，上刀山下油锅，奴婢听主子吩咐，绝不敢有二心。”佟姨娘等得就是这句话，道：“好，那今个先记下，我自是有事吩咐你，你起来我且问你件事，你如实回答。”明杏不敢起来，忙道：“主子尽管问，奴婢有一句谎言，死无葬身之地。”“好，我问你，是太太让你给唐家大爷捎信。”明杏面有愧色，点点头道：“姨娘所料不差，是太太给我一副金镯子，让我这么做的。”说吧，叩头请罪，“奴婢该死，不该贪图钱物，出卖主子。”佟姨娘道：“好了，你先当什么事都没发生，太太那若有什么动静，你即刻回我。”说吧，就起身，出了屋门，明杏这里看主子走了，才抹了把额头上冷汗，站起身，腿直发软。次日，佟姨娘从上房请安回来，既有外面侍候的丫头来回说：“汪府夏姨娘来了。”佟氏忙忙带着丫鬟走去二门迎候。才出小偏院不远，见夏氏由两个丫鬟扶着，遥遥朝这厢过来。近前，二人见了平礼，相携进了堂屋。秋荷新烧了开水，沏上花茶，夏氏拿眼瞅瞅屋子里来回忙碌的丫头们，佟氏会意，道：“你等下去吧，没事不用上来侍候。”几个小丫头溜边出去了。夏氏朝屋门看了看，佟氏挽着她进去里间。二人同坐于香妃榻上，夏氏方道：“你让我打听的事，打听明白了，你那主母心思真毒。”夏氏气恨。夏氏端起天青釉色茶盅，指肚抹了下茶盅边水渍，道：“孙家是三品伯不假，你主母给惠姐说的是孙家嫡次子，这孙二公子寻了好几年的亲，都没谈成，只略一打听，就知道孙二公子行径，简直就是禽兽，房中丫鬟婬遍，一个小丫头尚不知事，被他折磨不过，生生死在床上，若不是孙家世代功勋，言官参一本，只怕爵位都削了。”佟姨娘听着，即便心里有准备，还是浑身发冷，惠姐若嫁过去，还活得成吗？若是嫡女还好一点，有娘家撑腰，孙家有几分忌讳，难怪堂堂伯爵府娶个庶出的。夏氏愤懑道：“你那主母也太不是人，把惠姐往火坑里推，就是你当年冒犯了她，她也该冲着你，不该对惠姐下手。”佟姨娘道：“有什么比对子女下手报复更狠的。”夏氏道：“一定得想个法子阻止这桩婚事。”佟姨娘道：“只有寄希望与她父亲，念在父女之情上，救惠姐，可指望不大，现在三爷对她嫡母信任有加，说了未必会信，还会说我不明事理。”夏氏愁道：“可怎么也不能让惠姐嫁那畜生。”突然抖擞一下精神，道：“有了，求求你们老太太，婆婆的话她敢不听。”佟姨娘苦笑摇摇头，道：“老太太才不会为个庶女得罪家世清贵的儿媳。”夏氏一想也是，气馁道：“你府上可真不好过，比起来我那主母虽阴阳怪气，可心地没这般狠毒。”三日后，孙家正式派媒人来贾府提亲。王氏得了三爷的话，当时就定下亲事，孙家着急，儿子二十大好几，房中连着媳妇都没有，总算有人愿意嫁，还是京城有名的富户贾家，两下一拍即合，商议着今年底就过门。晚上，贾成仁归家，王氏说了孙家的话，贾成仁道：“就是婚事急了点，惠姐年纪还小。”酷暑难捱，贾成仁清水洗把脸，王氏递过棉巾给他。道：“孙家老太太年岁大了，急着抱重孙子，她家大房无出，若惠姐得男，袭爵，这将来孙家家业不都是惠姐母子的。”贾成仁听了十分愿意，道：“一切听夫人安排吧。”下晌，佟姨娘歇晌，外间酷热，深宅大院，房梁屋脊高深，这屋子墙体厚实，冬暖夏凉。佟姨娘东间门敞着凉快，鹊梅隔扇窗半支开，佟姨娘恍惚快醒时，听堂屋有人说话，阖眼喊了声：“谁在外面？”秋荷闻声跑进来，回道：“是佟府大舅女乃女乃来了。”佟姨娘知道是娘家嫂子来了。忙披了件单衫出去。胡氏见小姑一脸慵懒，显见是晌觉刚醒，忙从椅子上站起来，笑得有点谄媚，道：“叨扰姑娘清净了。”佟姨娘笑道：“正想嫂子说说话，天热气闷。”胡氏看只有秋荷在屋里，知道是姑娘的贴身丫鬟，就也不瞒着，道：“是你哥哥打发我来的，有两个事体，一个是和宫里已做了第一笔生意，这次我来拿了几盒宫里进贡的香粉，姑娘给大女乃女乃送去，家里的比外面买的好。”说着，从桌子上的包裹里，取出几件精致的乌漆圆盒有梅花式样的，还有桃形，心形。摆放在桌子上，道：“这是我们家才做的，原料和外面买的不一样，擦擦就知道了。”东西一一摆好，又接着说：“二一个，是你顶下的铺子，手续交割完，单等你有空出去一趟，官府备案，那卖主这几日有事，那天有时间通知我们。”佟姨娘一直惦记唐大爷有没有来找麻烦，问：“哥哥还好吧，唐家表兄，没来家下搅闹？”胡氏一听唐大爷有几分失落，道：“你的事我听你哥说了，唐凤生理亏，没敢来闹，只放出话来，说除非你一辈子在贾家，他拿你没奈何，你若有一日离了贾家，他定然不放过你。”佟氏听了，这恶人缠上，甩都甩不掉，也不想那么远，有朝一日离了贾家在说。胡氏又道：“五婶子有意思把表妹许配他为妻，却被唐凤生一口回了。”胡氏笑话道：“五婶子也不看看，五妹妹姿色平常，唐凤生岂能看得上，看样子他对妹妹倒是真上了心。”佟氏不想在提唐凤生，就转了话题。胡氏问：“惠姐的婚事可有眉目了？”佟姨娘刚想答话，屋门外，小丫鬟的声儿：“芙蓉姐姐来了，有急事求见姨娘。”佟姨娘看嫂子也不是外人，就道：“让她进来。”芙蓉一脸焦急进来，看胡氏也在，一愣神，没顾上打招呼，就急慌道：“姨娘，爷要打姑娘。”佟姨娘稳坐没动，平声道：“你慢慢说，是怎么一档子事。”芙蓉道：“头晌，孙家来提亲，太太把姑娘亲事定下了，是蔡邑伯孙家，姑娘得了信，去找太太，正碰上爷也在，没说上三两句，爷就让拿家法，是太太拦着，才罢休。”佟姨娘心想，惠姐这三两句不定说出什么骇世惊俗的话来。道：“我知道了。”也没有要出头的意思。芙蓉走了。胡氏惊喜道：“甥女攀上高枝，天大的喜事，我回去说给你哥知道，让他也高兴高兴。”佟氏瞅瞅她，没说什么，这几日她心里一直盘算怎么救惠姐，她不能眼睁睁看着惠姐掉入火坑，她已有了主意，单等晚间和徐妈在合计一下。