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建初元年七月初八，这一天，正是大楚世袭魏国公徐府司国太的七十大寿。
这一年，也恰逢持续了三年的嘉庚之乱结束。匆匆只坐了三年皇帝宝座的原太子赵勘、元康帝逃出帝都金陵后不知所踪，平王赵琚登基、国体大定。一朝天子一朝臣。新帝甫登基，自然一边镇压朝中遗留下来的反对势力，一边论功行赏以彰皇恩。魏国公府中的长孙徐若麟，作为赵琚向来的心月复之交，在过去三年与元康帝的战事中立下汗马功劳，如今自然权势逼人，不但受封一等忠勇伯、加从一品太子太保，且以不到三十的年纪，便被提举入了内阁，与一干资历过人的朝廷肱骨重臣共议朝政，成为大楚一百多年以来，入主内阁最年轻的大臣。
徐若麟权势逼人，原本在嘉庚之乱时因遭元康帝不喜而颓败的魏国公府自然也水涨船高，一跃成为如今帝都金陵最炙手可热的豪门，百年世家，再次辉生华堂，桂开月殿，说不尽的繁盛荣宠。今日司国太七十大寿，不但徐家子孙齐聚，连宫中也赐下了一双镶金芝兰如意和皇帝亲笔所书的贺联。徐家人请能工妙匠誊刻于沉香老檀竖匾上，漆以泥金彩底，如今正高高悬于贺寿中堂左右大柱之上，左书“日月双辉惟仁者寿”，右云“阴阳合德真古来稀”，横批“婺宿腾辉”，往来宾客无不毕恭毕敬赏拜一番，真真是说不尽的富贵风流，荣华逼人。
司初念此刻安静地立于她应当在的位置，随人朝着此刻端坐于华堂上首的司国太行大寿礼。
华堂里烛火辉煌，彩屏张护，男东女西，各自依长幼尊卑而列。众人随唱礼声齐齐下跪，将华堂五间开的大厅、三间的抱厦，槛内槛外，站得满满登登无一空地。
初念站得很靠前，与司国太的中间，只隔了她的婆婆、如今的第八代国公夫人廖氏，可见她在国公府地位超群。
说起来很简单，她其实就是这个世家豪门里的嫡孙媳。也就是说，如果她命好，命也够长的话，有一天，她就会成为第九代的国公夫人，和现在她的姑女乃女乃司国太一样，接受着膝下子孙们的跪贺——但是事实是，她从十五岁嫁入国公府半个月后，久病的徐家嫡子徐邦达、她的丈夫就死了。现在的她不过十八岁，却已经在这座高高的围墙里，对着从宗房过继来的继子徐荃守了三年的少寡。
大多数的时候，初念觉得自己其实就是一个国公府里替她丈夫活着的牌位。哪里需要她这个嫡孙媳出现，她就会被提出来展示给众人，让他们知道徐家的嫡孙虽去了，但是她这个未亡人将会永远用这种恭谦而甘心的态度存在于徐家，为死去的人撑如同活着的门面，让他永远飨受来自于人间的祭拜和香烟。
初念第三次跪拜起身后，微微抬眼，看向立于前方正中正领着身后人行礼的背影。那是她的公公，第八代魏国公徐耀祖。只是今日这样的场合，他却穿一身玄底织金的鹤氅，头戴道士冠，在一干朱衣紫袍的比较下，显得格外怪异。但是没人对他投以侧目，包括座上的他的母亲司国太。谁都知道，徐耀祖年轻时虽也披挂战袍替大楚南征北战，人称玉面将军，也立过赫赫的战功，但人至中年后，忽然就开始炼丹修仙，最近十几年更是沉迷其中难以自拔，自号无量真人，常年在位于南阳的玄妙观中闭关修行，若非碰到像今日这样的隆重大事，休想看到他的身影出现在国公府中。
司礼官的唱礼声还在耳边抑扬顿挫。初念的目光离开她的公公，慢慢落到了立于他之后的另个男人背上，一双原本晶莹的妙目蓦地染上了一层阴翳，微微抿紧唇角，神情更是冷漠。
这个着了宝蓝缂丝正服、腰束宝钿玉梁带的背影高大挺拔，孔武有力，瞧着正当壮年。不是别人，正是第八代魏国公徐耀祖的长子徐若麟。徐家在新的皇权更替中不但没被削势，反更上层楼，借的就是这位长孙的光。
徐若麟比初念大整整十二岁。初念对他的正当称呼，应该是大伯。只不过，他并非国公夫人廖氏所出，七岁时才被父亲带回国公府，生母甚至连个妾也算不上，所以严格来说，地位连庶子都不如，这也是为什么徐家这一辈的男孙一律以“邦”字引名，唯独他例外，名为若麟。而今天，他之所以能遥领族人立于徐耀祖之后，也不过是因为在这个新的皇权时代，徐氏族人需仰这个曾经不容于家族、甚至连提起他的名也色变的人的鼻息，以他眼色为指引而已。
所谓礼义廉耻，其实就是块遮羞布。需要的时候张挂，不需要的时候，连擦的净纸也不如。
三年的国公府寡居日子下来，初念对此早深有体会。唇角抿得更紧，很快便收了目光，低眉敛目盯着站她身前的婆婆廖氏。她穿了件浅金缎裙，背上绣着鸦青万字不断头的暗纹，看久了，连视线仿佛都有些花，但是她却仍不愿抬眼。
她早就感觉到了，从徐若麟步入这间华堂开始，他的视线就若有似无地数次掠过自己，甚至带了些肆无忌惮。她自然明白他目光中隐含的意思，却始终木着脸，目光里更只剩冷漠与沉静——这是她当有的样子。而在这三年的光阴里，大部分的时间，这一点，她这个国公府里的未亡人一直做得很好。
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冗长的祝礼终于近尾声。众人最后一次跪拜后，在飒踏靴鞋声中起身，望向此刻正端坐于乌檀椅上的司国太，屏息等她发话。乐音停，站满人的偌大华堂里，此刻寂静无声，连一声咳嗽也无。
司国太年七十，发如雪，福圆面相，脸色亦红润。此刻扫过一眼立于她跟前的一众密麻子孙族人，略微颔首后，开口道：“魏国公府，自第一代信德王袭至今，已是八代。人生七十古来稀，托先人的福，我活至今日，能看到国公府再蒙圣恩，子孙亦出息不凡，今日又这般齐齐聚于此，心中自然十分宽慰。为人父母长祖者，无不思利子孙。今日我也别无多话，唯盼你们都能牢记徐家先祖训诲，希贤希圣。须知人尽孝道，不在衣食奉养，惟持有善心，行合道理，如此才可谓真孝者。更须谨记骄奢祸至，无忝家声。”
众人齐声称是，再次跪拜领谢教诲。
司国太含笑点头，道：“如此我也就宽心了。”
毕竟是年纪大了，虽精神瞧着还颇是旺健，但这样一场撑下来，此刻早有些乏了。当家的国公夫人廖氏见礼毕，便拿眼色暗示国太身边的大丫头金枕，金枕会意，上前扶起国太下去更衣。
司国太一走，聚在大堂里的徐家人便也起身，照了次序纷纷散去。再过几个时辰，等天黑下来，寿筵便会如期而开，到时自然又是另一番繁盛景象。
初念跟着廖氏起身，稍一抬眼，正见到立于她左前方不远处的徐若麟转过身来，熟悉的那张脸上带了丝若有似无的笑，一双湛黑如墨的眼再次落到了她脸上，二人四目相对，她立刻不着痕迹地挪开视线，看向正回身过来对自己说话的廖氏。
廖氏四十多岁，四方脸盘，两颧稍高，但因为保养得好，所以看起来并不显老。此刻望向初念道：“果儿今日跟着老太太，至晚便会送回你院里去。”
果儿是徐若麟的女儿，今年八岁，自小便丧母，因徐若麟再未续弦，先前一直跟着廖氏。头两年徐若麟在北方随平王生乱时，国公府怕受牵连，将他逐出了宗祠，当时才五岁的果儿便成了个烫手山芋，国公府里谁都不愿沾边，廖氏甚至打算将她送往庵子里寄养，最后被司国太给拦了，叫留在自己身边。只是她年纪大了，亲自教养的话，精力毕竟有限，放任身边丫头婆子照看，又怕大宅院里下面人龌鹾多会糟了她，初念于是接了她到自己身边，一直养到了现在。四月里平王进驻金陵称帝，百官战战栗栗伏地相迎，徐若麟也回到阔别数年的徐家归宗认祖，廖氏便想将果儿接去，不想徐若麟却道了一句：“果儿与她二婶母情若母女，被教养得也极好。从前既跟她，如今也照跟着便是。”正是因了他这样轻飘飘一句话，果儿便一直未搬走，仍跟着初念。
听到果儿的名字，初念的眼中终于现出温柔，低声道：“晓得了。若无事，媳妇这就回了。”
廖氏微微点头，见她转身欲走，像是忽然想了起来，又道：“晚间寿筵，你若想去，带了荃儿也一道去便是，整日的闷在屋里也不好。”
初念停下脚步，恭声道：“多些娘的美意。只是荃儿前些时日因病功课落下了些，如今好了，我想着多督促才好。且我去了，小姑们想必也拘束，便不去了。”
廖氏心中满意，道：“如此也好，你好生教养着荃儿，往后出息了，也是你的福气。前日宫中赏赐下东西，等下我叫人拣些送去。”
初念道谢，转身出了华堂。
徐家二房的堂弟徐邦亨觑准时机靠到徐若麟身前套近乎。徐若麟漫不经心地听他说话，眼角余光却一直注意着人群里的她，直至她背影离去，见她竟始终没再看自己一眼，心中不快，眉头微微拧起。徐邦亨见他神色不善，以为自己惹到了他，不敢再说，讪讪闭口。
候在外头阶下等待的大丫头尺素和云屏见初念出来了，忙迎上去随着一道往素日居住的濯锦院去。路上初念问了声徐荃，尺素道：“二女乃女乃，方才荃儿跪拜完出来，闹着不肯回，管自跑了，我怕他磕碰，叫丁妈妈跟着了。”
徐荃是三年前四岁时过继来的，小时还好，现在愈大，天性里的散漫渐渐显露。平日便不大听话，今天他自然更不肯早早跟了初念回去。
初念嗯了一声，道：“小孩子难免爱玩，难得今日又这么热闹，放他去好了，只是到天黑时，记着把他带回。”
几人穿过张灯结彩的重重檐廊，迎面穿红着绿的丫鬟仆妇们见到初念，纷纷口称“二女乃女乃”见礼，等到了位于国公府东后厢的濯锦院，立时便寂悄了下来，墙里墙外，宛如两个世界。
濯锦院是国公府当初为长房嫡子徐邦达的大婚特意腾辟出来的，地方很大，内里也是花木蓊郁、曲径通幽，与国公府别的宅院并无不同，只少了男主人，自然便如一潭沉寂死水，看不出半点生气。院子里，此刻一个粗使丫头丁香正在清扫落满树叶的小道，听见初念一行人回来的动静，慌忙丢下扫帚过来相迎。
初念入了房，因天气燥热，尺素云屏先便伺候着她月兑下一早穿上的正服，净面洗手后，换了件她惯常穿的半新不旧的石蓝底素面软绸衫子，登时凉快许多。云屏一边折着换下的那件泛了烟霞色的锦缎衣裳，一边道：“好些年没看女乃女乃穿这么好的颜色了。可惜没一日，又要压箱底。”
初念虽已过了孝期，只平日穿衣，也还就那么两三种素淡颜色。今日还是司国太特意派了丫头来传话，这才穿得鲜了些。
尺素看了眼初念，见她黛眉略蹙，神色疲倦，知道她心底之事，想宽慰几句，便笑道：“瞧你说的，一件衣裳算什么。二女乃女乃生了这样的容貌，莫说府里，便是满金陵怕也没哪家的姑娘女乃女乃能压得过……”话没说完，忽然想到她如今的处境，如花年华便独居深院守着少寡，譬如花枝空寂无人赏，再美又能如何？忙闭口不语。
她两个都是自己从司家带出的陪嫁丫头，小时起便伺候自己，这些年也亏得有她们在身边陪伴，算是真心相待。初念自然不会责备她们多嘴，回过了神儿，略微一笑。
云屏等小丫头将铜盆等盥洗之物都收了去，回头看了门口，见无人靠近，忍不住便轻声道：“二女乃女乃，徐大爷长久未见，回来倒愈发显得英雄气概了。这府里的人，如今哪个对他不是恭恭敬敬？就连太太，心里就算恨得牙咬咬，面上却也……”
尺素脸色微变，慌忙看向初念，见她方展的眉头再次蹙起，立刻出声打断道：“好好的提这个人做什么！咱们过自己的日子就是！”
云屏虽心中有些不甘，却也只好打住，怪了声自己多嘴，忙去沏茶不提。