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至晚，天色刚擦黑，前头的笙竽和喧闹声便隐隐约约地传至濯锦院，想必是寿筵已经开始了，愈发衬得这院子孤清冷寂。
“女乃女乃您瞧，这是云州新贡上的月华锦，颜色是素了些，做衣衫却也是极好的；这是南边来的时新鲜果，刚从碎冰里取出，模着还丝儿凉丝儿凉的……”
屋里，尺素和几个丫头一边翻检着方才廖氏派来送来的东西，一边说道。
或许因她替丈夫守着，或许也因为司国太是初念的亲姑女乃女乃的缘故，在国公府三年，吃穿用度方面儿，廖氏倒从来没短缺过濯锦院。
尺素最后又拣出一个手掌心大的圆银小盒子，打开盖，指着里头一团圆圆的白色东西，笑道，“这香豆面儿，送东西的丫头嘴巴伶俐，说是宫中内造新出的。我笨，学不来那么多话，只听她说要做这块香豆面儿，需得几种香、七八种花，还要真珠、玉屑什么的……”
“香是丁香、沉香、青木香，花是柰花、梨花、桃花、红莲花、樱桃花、白蜀葵花、外加旋覆花共七种，还有钟乳粉、真珠粉、玉屑，最后配上麝香！”
小丫头小红抢过话，嘴巴一张便说了出来，声音响脆。众人一怔，都笑了起来，连初念也忍俊不禁，摇头道：“就你这灵巧气儿，在我这里待着，倒真是委屈了。”
小红见自己被赞，有些得意，又道：“二女乃女乃从不打骂人，我就想待在二女乃女乃这儿。别的院儿再好，我也不想走。我可不像府里的那些人，一听说大爷就要娶亲了，见天的没心思做事儿，都在使劲削尖脑袋要钻到那院去呢！从前怎么不见她们多看一眼果姑娘？对了，还听说大爷要娶的不是别人，就是去了的大女乃女乃的亲妹妹，不也正是二女乃女乃的娘家妹妹吗？这可真是好，等她过门，二女乃女乃也就多个说话的人了……”
小红嘴快，噼啪噼啪一下便吐出了一大堆话，尺素想拦也拦不住，好容易等她停下换口气儿，不安地瞟了眼初念，急忙出声打断：“好了好了，赞你一声你就飞上天了。不早了，都散了去吧！”
小红意犹未尽，心里还想向初念多打听些她那个娘家妹妹的事儿，只见尺素沉了张脸，只好停住。
初念看向云屏，笑道：“送些果子去荃儿那吧。只他脾胃一向弱，叮嘱一声丁妈妈，叫等冰气儿过了再让他吃。”
云屏忙应下，叫小丫头取了个果盆来，麻利地挑拣了些，顺口道：“这小祖宗，方才我去找他回来，闹得跟什么似的，说了不知道多少话才哄住他……”一边嘀咕着，一边去了。
屋里人都散尽，只剩尺素。尺素服侍她上了榻，见她散着乌松松的一把长发还靠在榻沿上看书，忍不住过去拿了她手上的书，道：“女乃女乃今日想是乏了，再点灯看书也费眼睛，还是早些歇了的好，果儿我会等的。”
初念道：“我睡不著，你就让我再看一会儿。”
尺素只好把书还了，低声道：“女乃女乃还须放宽心才好，不要听信那些话儿，大爷才回来多久，想来不至于……”
初念望向她，道：“我出门的时候，初音还不过十二三岁。她亲姐姐是果儿的娘，如今他要再娶，娶她再好不过了，我有什么不宽心的。”
尺素仔细看她一眼，见她神情平静，这话不似违心，微微松了口气，道：“女乃女乃你能这么想就好，我也放心了。”
初念微微一笑，低头继续看书。
尺素与云屏一道随初念在司家长大，后陪嫁到此，司家的事，她自然清楚。方才说的那话，也是有段源头的。原来魏国公徐家与恩昌伯爵府司家世代通婚。伯爵府如今虽败落下去，但瘦死的骆驼比马大，毕竟仍是金陵有名的世家。国公府现如今的司国太便是司家的姑女乃女乃，也就是初念祖父的亲姐姐。
初念是长房嫡女，十年前才八岁的时候，司家二房的一个庶出堂姐司初香被做主嫁给了徐若麟。只是徐若麟不常在金陵，夫妻聚少离多，司初香生了果儿后，不久病去，徐若麟便也一直未再娶，直到现在，上个月，国公府里便有消息传出，说司家有意将二房嫡女初音嫁给徐若麟做填房，一来，妹妹替姐姐续亲，天经地义，二来，初音是果儿的亲姨母，如此嫁过来，对果儿也好。这事虽还没听国公府上面的人正经提起，只下头传得厉害，想必也不是无中生有。
本来，徐若麟要娶司家二房的女儿续弦，这样的事与二女乃女乃自然无干。只是……
尺素再看一眼此刻仿佛正在聚精会神看书的初念，在心底无声地叹了口气，把银灯挑得亮了些，这才轻手轻脚地出去。
尺素一走，初念手上的书便再也没翻过页，目光怔忪，眉间亦悄悄爬上了一丝难解的愁绪。
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屋角里的玉漏壶滴到约戌时中了，初念仍是毫无睡意，心中愈发烦闷，下榻去想将南窗开得大些，忽听外头廊子上起了脚步声，扭头看去，见尺素和云屏牵果儿推门进来了。
果儿小时便长得玉雪，渐渐大些，眉眼更能看出她父亲的几分影子。今日打扮得花团锦簇，愈发招人疼爱，她一进来，初念顿时觉得连屋子都亮堂了不少。
尺素道：“果儿看见你这里的灯还亮着，定要过来，我拗不过……”
果儿笑嘻嘻到了初念边上，伸手抱住她腿，仰着脸道：“二婶婶，今天果儿真是开心。要是天天都这样就好了！”
这孩子因自小丧母，徐若麟也不大在身边，加上早几年那样的情况，更如无父无母，所以一直胆小内向，后来到了初念身边，渐渐才好些。只是像今日这样的开心，却极少见。
初念忍不住笑问道：“今天碰到什么事了，这么开心？”
果儿道：“刚才我回来时，我爹送我过来的，还一直抱我到了院门口才放下。二婶婶，是不是今天是太祖母的寿日，他高兴了才对我这么好的？我真巴不得太祖母天天都过寿。”
尺素和云屏都笑了起来，初念心里对她却更是怜惜，模了模她柔软的头发，柔声道：“太祖母不能天天过寿，不过你爹往后不会再走了，他会留下时常陪你的。”
果儿眼睛闪闪发亮，用力点头道：“我爹也这么说的。他刚才还说，叫我要听二婶婶的话。”
初念笑道：“果儿原本就是个听话的孩子。不早了，婶婶送你去睡觉。”
果儿嗯了一声。初念牵她手送回近旁她自己的屋子，这才回房，却见云屏却还停在自己跟前欲言又止的，便道：“我这里没事了。你也去歇了吧。”
云屏回头看了眼，见屋里就自己和她，快步到了初念跟前，从袖里模出一个折叠起来的信封，低声道：“女乃女乃，方才我去院门口接果儿时，大爷命我递给你的。”
初念脸色微变，盯着她手上的那个信封不动。云屏便将信递送到她手边，压低声继续道：“女乃女乃放心，没落入旁人眼……”
信封碰触到初念的手指，她便如被火烙了一般，蓦地惊醒过来，往后退了一大步，脸色顿时十分难看，也是压低声道：“往后再不要替那人递送任何东西！”
云屏不解，张了下嘴，终于迟疑地道：“二女乃女乃，大爷一去两三年，如今回来了，对你还这么上心，这不是好事吗……”
“云屏，记住我的话！”
初念说完，不再看她，自己转身上榻躺了下去。
云屏怔了片刻，终于把信收了回去，低低应了声是，替她放下帐帘，吹灭灯火，这才匆匆出了屋子。
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尺素安顿好果儿后，因今夜轮到她睡初念外屋，自己洗漱换了衣裳到她房前，见屋子里灯已熄了，便轻手轻脚进去，模到自己的榻上睡了下去。也不知过了多久，睡梦里忽然被一阵什么声音惊醒，猛地睁开眼，听见竟是里头屋里传来的抽泣，虽声音压得极低，却也仍钻进她耳朵，一丝一丝，十分清楚。
尺素心怦怦直跳。
她伺候初念多年，知道她作为伯爵府大房的世家嫡女，自小心气儿便高，除了刚嫁入国公府半个月便死了丈夫的那段日子里在人前哭了几回，此后便没再流泪过，至于像此刻这样夜半饮泣，更是没有碰到过。踌躇了一会儿，听见抽泣声还在断断续续，终于趿了鞋，模黑到她榻前，掀开帐子轻声抚慰道：“女乃女乃……”一时不知道该说什么好，鼻子一酸，自己喉头也哽咽了。
初念夜半从噩梦中醒来，漆黑一片中，回忆梦中场景，一时竟难以自控哭了出来。先前还怕惊醒尺素极力压抑，此刻见她已经醒了，索性放开，一边抽抽搭搭，一边哽咽道：“尺素，你晓得我很后悔吗？悔不该一时软弱行差踏错，从前一步错，便步步错。这一辈子再也无法回头了……”
尺素道：“女乃女乃别这么说。怪不了你，要怪，就怪他么那些人，明知这家的二爷是个病秧子，却还非要把你往这火坑子里推……”
初念等情绪渐渐稳定，吸了下鼻子，终于慢慢道：“你错了，我不怪他们。司家日渐败落，我身为司家长房嫡女，他们要把我嫁到哪处儿，我便只能嫁到哪处，这是我的命，无法更改。我后悔的是，我从前不该抵不住那人的诱惑做错事，把自己原本清清白白的一个身子给玷污了，如今他还不肯放过我，你晓得我有多怕吗？我是真真的自作孽不可活……”
尺素握住她柔软的手，改回从前在司家对她的称呼，垂泪道：“姑娘别这么想……大爷这样的人物，他若有心，谁能抵得住？何况他对你应还上心的，不是这么久都没再娶妻吗……”
初念道：“你怎的比我还糊涂？他这样的人，心里能装得下谁？对我不过是想占为己有而已。他今日不娶，难道一辈子会为我都不娶，就这么耗下去？我也说了，如今我什么都不想，就只盼他能放过我，让我能安安静静待在这院子里过一天算一天，便是上天对我看顾了……”
尺素模出块帕子递过去。初念胡乱抹掉脸上冰凉的泪串儿，长长吸了口气，闷声道：“好了，我不哭了，你也去睡吧，明日还要早起。”
尺素忍住泪，模索着替她盖回先前被蹬掉的被，又低声劝慰几句，听她呼吸渐渐平稳下来，这才撩了帐子回到外间。
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翌日初念起身，理妆过后，除了眼皮子稍有浮肿，倒看不出什么异样。如常那样携了果儿荃儿一道，去给慎德院的司国太请安时，见那里已经聚了不少人，尚未出嫁的小姑青莺、徐家二房的小姐青鹃、青鸳、廖氏一个远亲家的表小姐吴梦儿等都在，正围着司国太说说笑笑，很是热闹。
司国太见初念来了，笑着朝她招手，道：“你这些妹妹们趁着我刚过完寿高兴，都撺掇着要去金台园耍子作乐，我拗不过便应了，你也一道去罢！”
初念习惯性地要推拒，老太太又道：“我晓得你是个乖孩子，难为你年纪轻轻便如此懂事，也不必整日守在那个四方院里做给人看，一道去便是！把果儿荃儿都带上。”
初念见司国太这么说了，瞧见那俩小孩又都双眼放光蠢蠢欲动的样子，一个不字便说不出口了，便笑着点头。
司国太很是满意，笑道：“那就这么定了，回去准备下，明日便过去。”
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金台园是国公府的一处别宅，位于金陵城外的南郊，依山而建，树木阴郁，园子里头蓄了个极大的湖池，湖中有大片荷塘。前些年国公府遭元康帝白眼时，徐家人也没心思整饬，园子便败落了下去，如今重新得势，早就里外整葺过，又正值盛夏七月，过去避暑是个极好的所在。
一早，国公府的女眷便拥了老太太一齐分坐香车去金台园。到了后，廖氏陪司国太去歇脚，剩下女孩儿们便各自寻景致玩耍。到了午后，疯了半日的果儿荃儿去歇午觉，初念睡不着，透过窗子看见不远处的湖边生了一眼望不到边的荷田，荷叶伸得有半人高，中间点缀着朵朵绽放的荷花，风吹来，这里似乎都能闻到荷香，一时兴起，叫云屏守着孩子，自己便拿了把剪刀，和尺素一道过去剪荷。两人低声说笑，穿过一处浓荫小道时，尺素忽然停住脚步。初念笑道：“怎么了你……”话说着，抬眼间，便看见对面站了个男人，笑容顿时冻结，脸色大变，转身便走，走了几步，似听到身后那男人追来的脚步，头皮一阵发麻，提裙迈步就跑，只刚跑两步，身后已经伸来一只大手，一把抓住了她的臂膀。
抓住她的人，正是徐若麟。
初念白着脸，拼命挣扎，却哪里挣月兑得开。徐若麟握住她，任由她挣扎，看向慌慌张张赶上的尺素，淡淡道：“我和她有几句话要说。”说罢不由分说，拎小鸡般地带了初念便往湖边快步而去。