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赵晋离去后没多久，廖氏便坐马车赶了过来,到初念跟前站了一下。见初念似要起身朝自己见礼,僵硬地晃了晃手,吩咐了一声好生将养着，便急匆匆转身离去。
等她出去了,初念身边只剩尺素一人时,尺素终于忍不住,恨恨地盯着她离去的方向，轻声道：“二女乃女乃，昨夜幸好你命大，当时不在屋里。要不然真不知道会如何！你晓得吗,我惊醒了往你住的屋里跑过去时,闻到了一股桐油味。我人还没跑到，见你门窗上的火便已经烧得爬到了屋顶！她们今早议论，说是昨晚风大，吹歪了挂在走廊上的灯笼才引得火。怎么可能？若真是灯笼引得火，哪里来的那么大的桐油味？依我说，就是太太见你要归宗……”
“无凭无据的，别乱说！”
初念立刻喝止。又问道，“你这话，还跟别的谁说过吗？”
尺素道：“早上老太太来问你的伤势出去后，我送她，一时忍不住提了下。旁人那里都没说。”
初念沉吟了下，道：“这事还牵涉到肃王府，你别再外传，就当什么都不知道。往后自己再小心便是。”
尺素面上神情瞧着虽还十分不满，却也只好低低地应了一声。
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因原来接连两间的禅院都被烧毁，司国太与初念便暂时被安置在近旁的另处空禅房里，等着徐家人来接回去。廖氏进了老太太的屋，见她正搂着果儿在说话，定了下心神，面上勉强挤出丝笑，上前问了安，又对果儿道：“果儿，昨夜可是受了惊吓？祖母听到了消息，连夜便赶了过来。”
果儿忙站直，恭恭敬敬朝她见了礼，叫声祖母，道：“果儿都好，就只手掌擦破了点皮，已涂了药。”
廖氏点头道：“没事便好，可见你是有后福的人。”
司国太咳了一声，边上的金针知道她有事，也叫了声太太后，牵了果儿出去，顺带关上了门。
屋里人一走，廖氏便上前道：“娘，我在家听到消息，委实吓得不轻，连夜便坐车赶了来。娘你瞧什么时候方便回去？今日也行，我安排下便好。”
司国太坐在椅上，一动不动，一双眼慢慢抬起，盯着廖氏，目光里寒意逼人。
廖氏许久没见过她这个样子，被盯得有点不自在，沉默了片刻，终于道：“娘，你这么瞧我做什么？”
她不开腔还好，一开腔，司国太便操起靠在身畔椅子把手侧的那柄拐杖，杖头猛地用力砸向地面，“砰”一声，拐杖因是上好的黄杨木所雕，质地精坚，并未损坏，只整支杖身却反弹而起，从国太手中蹦了出去，咣当一声砸在了廖氏脚前的地上。
“好个瞧着你做什么？”国太咬牙道，“老大媳妇，这么多年，我晓得我儿子对不住你在先，你的有些事，我便向来不过问。只你这一次，未免做得也太辣手了！若不是老天有眼，此刻你只怕已经遂了心愿吧？”
廖氏脸色唰地发白，颤声道：“娘，你这是什么意思？莫非你竟怀疑这火是我叫人放的？”
国太怒道：“这火起得太过蹊跷！小二媳妇儿住的门前，火一下便烧着了整面门窗的墙！寻常的火，怎么可能烧得这么快？倘若没有人在其中做鬼，难道是小二媳妇儿自己不想活了寻死？我知道近来因了她要归宗的事心中怨怼，只再不满，你也不该下这样的狠手！其心可诛！更别提这火还牵连到了隔壁的肃王府！一早肃王过来时，问要不要叫应天府的人来查下失火缘由。我便只能对他说是昨夜廊子上的灯笼被风吹歪引发的火。要是叫他知道这其中有鬼，还和你月兑不了干系，你娘家的腰杆再粗，怕也压不下这样的丑事！”
廖氏眼睛睁得滚圆，人一矮，已经跪了下去，道：“我一听说起火，来的路上，心中便有些担忧了，唯恐娘你会迁怒到我头上。果然不出所料。我平日虽争强好胜，却不是那种什么都不懂的人！禅院隔壁还住着肃王府上的太妃和小郡主，我自然知道。就算我再不愿让小二儿媳妇回去，我也不可能因一时意气便放了这样一把大火！娘你这次真的是冤枉我了！”
国太眉头紧皱，冷冷道：“不是你，还有谁？莫非你真想让应天府插手这事？我告诉你，别以为你做的事我都不知道！你那会儿过门没多久，那个自小服侍老大的丫头怎么就不明不白地得了月复痛之症死了？我知道即便不是你亲自下的手，也必定和你身边的那个沈婆子月兑不了干系！还有这回的秋蓼，我一想起来便觉齿冷。老大媳妇，我是你婆婆，这一辈子在宅院里活到这岁数了，不敢说亏心事没做过，只这样有损阴德和子孙福缘的事，我在做之前，还真的要再三掂量掂量！”
廖氏眼泪流了出来，哽咽道：“我如今是白口莫辨了，娘你定要认定是我，我也无话可说。若不是怕闹将开大家都没脸面，我还真巴不得应天府的人插手，好还我一个清白！”
她这一番表白看起来并未打动司国太。她只是哼了一声，面上方才的盛怒虽淡了去，目光中的厉色却丝毫未减，只淡淡道：“好在老天开眼，昨夜的火只燎伤了几个下人而已。倘若牵连到肃王府的人有个不测，恐怕没这么轻易便能混过去了！”见廖氏似还要开口，不耐地打断她道，“行了，事都出了，在我跟前念唱做打还有什么用？你不认也罢，我还真能对你如何？你起来自管去便是。该做什么做什么！”
廖氏脸一阵红一阵白，神情瞧着仍十分不甘，嘴巴张了下，终于还是慢慢起身，忽然像是想起了什么，又眼圈一红，哽咽道：“娘，我赶过来，还是因了另桩事。昨日从娘家听到了个消息，说他爹吃了败仗，带的十几万人马全折损了，连他自个儿也没了下落，生死不知……这，这要是真的，咱家往后可怎么办？”一边说着，眼泪又掉个不停。
司国太也是吃了一惊，整个人猛地站了起来，道：“这是真的？”
廖氏擦了下眼泪：“我爹那里来的消息！想来错不了。”又恨恨道，“那个胡女生的儿子，算什么儿子！竟然对老子下得了这样的手！眼里还有半点天理人伦吗？他恨咱们徐家，这是想把徐家往死里整！”
司国太颓然坐回了椅上，方才一直挺着的腰身也渐渐佝偻了下去，面上神情满是疲惫。听廖氏还在骂怨不停，摇头叹道：“你再骂也没用了。徐家往后如何，就看天命了。至于老大，想来他不至于真的……”说到这里，眼眸中渐渐也弥漫上了一层悲凉之色。
“老太太，太太，司家太太闻讯，也赶了来了。此刻正在二女乃女乃那里呢。”
过了一会儿，外头响起金针的声音。
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王氏几乎是不歇一口气地爬上台阶赶到了护国寺，也没去先去见司国太等人，径直便寻到了初念跟前。见她一头秀发被剪得长短不平，手脚裹成了那样，一声“我的娇娇”，眼泪流了下来，人便坐到了她身边，抱住她不肯撒手。初念慌忙劝个不停，直说自己没事。王氏止住了泪，霍地站了起来，道：“走，娘这就带你回家！”
初念一怔，还没反应过来呢，倒是边上的尺素云屏等人先明白了过来，面面相觑，云屏道：“太太等着，我这就去收拾东西！”
王氏见初念仍呆呆地望着自己，擦了了下泪，道：“昨晚的事，娘都听说了。幸好你没大事。若真有个三长两短，我这一辈子心里都不能舒坦！”
王氏说话的时候，听见身后传来脚步声，微微回头，瞥见是廖氏过来了，不但没停，反倒加大了音量，继续道，“我也不管这是天火地火还是人火，反正我好好一个女儿平白成了这样，我这当娘的实在看不过眼去。娇娇，我这就带你回家。看谁还能拦我！”
跟着廖氏进来的沈婆子忙道：“哎亲家太太，话不能这么说。二女乃女乃虽是您的女儿，只嫁了过来，便是徐家的人。我们太太也是把她当亲女儿般看待。哪有稍不小心磕碰下，亲家太太便要带人回去的理儿？”
王氏这才转身，冷笑道：“你这话我不爱听。我也不是说亲家太太对我怎么样了。只是这地方住过的人不少，连从前我婆婆还在世时，我也来过。这么长时日，住了不知道多少拨过来修行的居士，从来没听说过有什么意外，怎的我女儿一住进来便就起了这样的火？我就这么一个女儿，是我身上掉下的肉。人家不当回事，我却不忍心要她往后还遭这样的谋算！”说罢看向廖氏，径直道，“亲家太太，今日大家人既都齐，我也就不藏着掖着了。这样拖着也不知何日才到头。索性说明白了。女婿既没了，我就不叫我女儿守那什么劳什子的节了。旁人戳我脊梁骨也好，你不乐意也罢，反正今日趁这便宜，我先接了她回去。等她伤好了些，我家自会派人过去和你家清解关系！”说罢催着看呆了的尺素等人去收拾包裹。
廖氏脸色铁青，道：“亲家太太，我从前当你是个懂礼之人，这才不顾脸面三番四次上门好言相劝。原来你是存心要撕破了脸皮让大家都难看！你我两家都是金陵有头有脸的门户，你这样闹一出算什么？你以为你女儿归宗了，往后便会有好人家再要吗？”
王氏道：“就算我养在身边到老，也比她年纪轻轻守着寡强！再说了，”她精明的一双眼扫过廖氏，哼声道，“太太，我劝你还是撒手的好！你家如今事出得不少，与其再费脑筋强留我女儿，倒不如多想想那些事该如何解决的好！”
廖氏顿时明白了过来，想必是徐耀祖战败的消息此刻已经传了出去。面上的血色顿时褪尽，咬牙道：“好啊，我道你今日怎的忽然这样蛮横起来，原来是指着我家出事来的！好，好，什么人情，什么脸面，统统都是放屁！”
她急怒之下，连“放屁”这样的市侩话都月兑口而出，话说完，想着丈夫生死不明，徐家前途未卜，自己那个好容易才重得圣恩的贵妃女儿眼见又要被冷落，胸口忽然一阵憋闷，再也忍不住，眼前一阵发黑，人便一下往后仰，亏得边上的人眼疾手快扶住，这才没倒下去。
初念活了这么多年，还是第一次见识贵妇人之间的口舌骂架。以她自己的心思，自然恨不得立刻便能随王氏回家。只是万万没想到为了这个，母亲和婆婆这种平日在外人面前优雅高贵的妇人，竟也会爆发这样一场彻底撕破脸的骂战。见王氏和廖氏你来我往剑拔弩张，紧张得心怦怦直跳。廖氏又忽然像要气晕，扶住她的沈婆子抬眼看过来，一脸恨不得扑过来撕碎自己的表情，禁不住打了个寒颤。
王氏对自己这个女儿，向来就很疼爱。只是丈夫去了，自己碍于当家人司彰化的权威，做不了主，这才无可奈何而已。如今有了司彰化的默许，少了畏手畏脚，做事自然麻利果断。一早过来，就存了趁此机会带回初念的念头。明白廖氏的为人，倘若再那样温温地熬着，再三年五载，恐怕她也未必肯松口。此刻话也说得没了余地，哪管廖氏晕不晕，转身便扶着初念坐了起来，道：“咱们走。”
廖氏眼睛虽闭着，耳朵却听得清清楚楚。心知这个儿媳妇这次若是被带走，往后只怕再难回来，自己为了那个死去儿子所费的苦心就会付诸东流，哪里肯这样便放？猛地睁开眼睛，一把推开扶住自己的丫头婆子，厉声道：“她如今还是我徐家的人，你休想这样带走！”
王氏手一顿，回头冷笑道：“我偏就这样带走我自己这个差点没被火烧死的女儿。你若不服，去应天府告我！大楚仿似没有不许出嫁死了男人的女儿归宗的律法。正好也叫官府查查，这火到底是怎么烧起来的！”
“都给我自重！下人面前，好歹给也留点颜面！”
眼见一场口水战又要开打，正这时，司国太出现在了门口，用力顿了下手中拐杖，压低声喝道。
王氏见是丈夫的姑姑来了，忙闭了口，转身迎了上去，恭恭敬敬随了初念唤她一声“姑女乃女乃”，拿帕子擦了下眼睛，这才道：“倒叫姑女乃女乃见笑了。实在是我就这么一个女儿，见她伤得成了这样，心中恨不得自己代替才好。想着领她回家先把伤养好。只亲家太太不允，这才争执了两句。”
廖氏恼怒不已，待要开口争辩，司国太已经对着王氏道：“也好。家里最近正好乱，你把初念先接回去将养些日子吧。往后等伤好了再说。”
王氏大喜过望，见廖氏恨得连眉毛都似在跳，压下心中涌出的笑意，朝着国太道谢，又对着廖氏客客气气地道：“亲家太太，那我就先接女儿回去小住些时日了。你放心，我会照看好她的。”说罢转身，一叠声地命人去收拾东西。
尺素等人这才相信了真的是要回司家了，急忙应下，七手八脚地去忙了。
司国太看一眼还坐在那里仿佛如在梦中的初念，暗叹了口气，转身便慢慢往外而去。刚到走廊，身后廖氏已经赶了上来，见她气急败坏的模样，没等她开口，便停住脚步，叹道：“老大媳妇，我晓得你要说什么。不是我偏袒她们。你想想，以咱们家如今的情势，你想强留一个大活人，留得住吗？老话说，退一步，得十丈宽。老大还生死未卜，你如今还是多想想那些能抓得住的东西，才是正理。”说罢也不管她了，径自被金针玉箸搀着去了。
廖氏僵立在原地，双目发直，一双手微微发抖，指甲都陷进手掌心里了。
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初念当天便随王氏一道回了司家。直到坐在自己出阁前的闺房里，看着尺素云屏带着小丫头们喜气洋洋地擦拭花瓶，整理书架，摆好笔墨，铺妥床铺，若非手脚处因灼伤而传来的阵阵抽痛，整个人简直还如坠在梦里一般，不敢相信这一切都是真的。
今日正是休沐，司彰化照例闭门不出——自从北边发生了这场变乱之后，他并不像朝中那些拥护皇帝的官员们那样情绪激动，在朝堂上动不动就长篇大论谴责平王是乱臣贼子，也不像那些心存疑虑的墙头草们，暗地里时常私会议论时局商量往后出路，而是在需要他开口时，言简意赅地表达出他对皇帝陛下的忠心，不需要他开口时，便是用针戳也戳不出一句话。他在户部任二把手的侍郎，那个尚书位列九卿之一，随了如今战局的动荡变化，一颗心也是左右摇摆，哪里还有心思管事？所以户部的事被他抓得牢牢。他就这样默默干着表面的事和背地的事。除了休沐日，人每天都在朝廷中，准点五更上朝，甚至加班加点，却渐渐边缘化得仿佛成了个隐形人，除非在朝议争论中提到户部的事需要他开口，否则谁也不大会留意这个干瘦而沉默的老头。
王氏一回来，先便去书房见了司彰化，把初念已经回家的消息递了过去，又唏嘘道：“这孩子，真是不容易。哪里来的胆色，那样竟就冲进去救人了。那俩孩子，一个是徐家长房的女儿，一个是肃王府的小郡主。徐家倒罢了，不怨咱家就谢天谢地。肃王府的人倒感激得不行，听说连王爷今早都亲自去向我女儿道谢了。”
王氏今日把初念带回，其实事先并未征得老头子的同意。所以故意说完这话后，留意他的脸色。见他只是目光微闪，不可置否地嗯了一声，知道自己这时机挑得应当没错，松了口气。听见老头子终于淡淡道：“回来便回来罢。既受了伤手脚不便，叫她也不必忙着来见我。先养好伤要紧。”
王氏道了声谢，退了出去后，径直去了初念的闺房，看一眼还在布置着的屋子，指着原来的那扇雕花海棠刺绣屏风道：“这东西旧了。搬出去。库房里有套四扇楠木樱草色的琉璃屏风，叫人抬来。”说罢将钥匙递给尺素。尺素接过后，她又补了一句：“还有套内造的菊瓣粉彩茶盅和绿地套紫花的玻璃瓶，一并都拿过来。”
待尺素应下带人去了，王氏这才笑吟吟到了初念身边坐下，伸手拔去她头上插着的一支银钗，又打量她身上素服，略微皱眉，摇了下头，道：“回了家，就做回司家女儿了。等过两天，娘将两家清解文书备好，着人送去他家，你从前那些嫁妆，他家要还便还，不还咱就不要，就此你也就和徐家再无干系了。往后再不要穿戴这些孝物，我看着就觉刺眼——你在那边替女婿都守了快两年，也不算对不住他了。”又爱怜地轻抚了下她的脸颊，道：“幸好昨夜的火没烧着你的脸，总算是万幸。我一想到那个妇人的狠毒，我就……”她咬牙切齿起来，“昨夜这把火，十有□就是她叫人放的！不想让你回来，宁可把你害了，让你死也陪她儿子一块！她也是有女儿的人，怎的就会下得了如此的毒手？”
初念看着自己母亲充满愤恨的表情，陷入了微微的迷惘。
昨夜那一场火，确实起的蹊跷。照尺素的描述看，倒真像是有人计划趁自己熟睡时下手烧死她。若非当时恰好自己去了观音堂，有可能葬身火海了……
想到这种可能，她禁不住微微战栗了下。
真的会是廖氏和沈婆子吗？前一世，她最后知道了自己与徐若麟的事，对自己恨之入骨，她觉得她可以理解。毕竟，作为婆婆，谁会容忍加诸在身上的这种深刻耻辱？但是现在，仅仅因为自己不肯替她死去儿子守节，她便也恨自己恨到了如此的地步？
可是若不是她，还会是谁？她细细回忆自己嫁入徐家后的慎独慎微慎言，想破脑袋，也想不出谁会对自己有如此的怨怼，以致于要做出这样的狠辣举动。
初念暗叹口气，终于望着王氏，低声道：“娘，为了我，往后咱家恐怕要被人在背后说道。难为你了。”
王氏不以为意地撇了下嘴，道，“这若是平日，咱们这么把你接回来，自然免不了要被人说道。只摊上如今这样的时局，你放心，最多也就三两日而已。前线几天一个战报，一天一种说法，自顾不暇，谁有心思管咱们两家的这种私底事？况且，就是有人要拿这说事，你也放心，娘心里自有计较，断不会叫人说你一个不好！”
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王氏在这一点上，倒真显出了她作为一家主母的真知灼见和妇人天生的狡黠。确实如她预料的那样，恩昌伯爵府让守寡的女儿归宗，甚至已经从魏国公府接了回来，这条消息没传几日，很快便被淹没在了来自北面的不绝战报之中——都是不好的消息：说魏国公徐耀祖惨败之后，河北一带的战事便彻底失去了控制，北军绕过许多设防据点南下，五月里过了淮北，又不断袭击中央军通往山东北的的运河供应线，捣毁从北直隶南到山东南的军粮库和运输路线，而中央军却未能报复成功，北军的粮草辎重供应线一直被保护得很好。京中甚至开始传出有低级官吏私下叛逃到燕京去的消息。很快，这消息便被证明是真。五城兵马司的人抓获了一个叛逃路上的兵部正六品武库清吏司，押解回金陵后，第二天便被下令斩首在午门外，家中男充军，女悉数卖入教坊司。
就在金陵人心惶惶之时，一直蹲守山东中部的青州福王忽然向朝廷伸出了橄榄枝，表示要为朝廷效力，匡扶正义。艰难之中的赵勘接受了福王的投诚，鼓动留在京中的剩余十数位藩王与福王一道，向天下发檄文谴责“逆臣贼子”的平王赵琚。借了福王的东风，终于在山东境内，对北军进行了一次胜利的反击，迫使北军再次北撤——但是胜利的欢欣并没持续多久，六月，徐若麟领大军绕过德州渡黄河，一个月内便击败了福王的军队，拿下原本控制在福王之下的几个咽喉据点，彻底切断了朝廷通往北方的运输路线，一直南下，在六月底的时候，攻占徐州。
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至此，初念回司家已经差不多一个月了。
她回家的第二天，肃王便派人送来了治烧伤的药膏。据送药来的王府下人说，这是湘地土人的秘制之药，主复原功效。敷用之后，肌肤新陈更替，平滑如初，功效绝不亚于太医院内造之物。仿佛怕司家人不信，又补充了一句，道：“我们王爷通药理。特意问过替令爱诊疗的太医，晓得伤情后才命我送这药来的。叫等落疤后再抹。”
肃王的好意，王氏自然感激地接了。许是年轻的缘故，初念手脚处的烧伤恢复得很快，四五天便拆了绷带。半个月后，硬疤俱都掉了，皮肤平滑如昔，只是手背手腕处先前被火燎过的表面落有颜色深浅不一的花瘢，瞧着不大好看便是。试着用肃王送来的药膏涂抹，月余后，肌肤新生，色素渐渐淡去，与周遭原来的皮肤接成一色，竟真的是恢复如昔了。
初念窝在家里养伤的这段日子，不管外头如何闹腾，司家大门日日紧闭，连司彰化出入都经由侧旁的一扇角门。但即便这样，也无法阻挡某个人渐渐靠近、日益频繁的脚步。
此人便是王家的三公子，初念的表哥王默凤。自前次山东相遇，他送初念回徐家，别后过去忽忽已经一年多了。北方虽一直战乱，但长江以南的大楚境内，除了朝廷频繁征兵加重赋税之外，基本没怎么受影响。去年的大部分时日，他便都在广州一带，年底才回的金陵。最近一两个月，或许是因为初念归家了的缘故，他便也如小时那样，时常往司家走动。
以王氏的一双精明眼，初念在嫁到徐家前，她便早看出自己这个侄儿对女儿的那种青梅竹马心意。只是那时候女儿早是有主之人，这个侄儿又从未过多表露，她自然便装作一无所知。如今却不一样了。女儿归宗在即，这个问题解决之后，作为母亲，她最关心的自然便是她接下来的后路了。那日与廖氏吵架，廖氏一句“你以为你女儿归宗了，往后便会有好人家再要？”的话，当时她虽驳了回去，但深心里，其实也不是完全没有被刺到。
一个丧夫归宗的女子，即便如自己女儿那样，花容月貌，如今亦只不过十七的美妙年华，但在世人眼中，却必定是要低人一等了。且以自家如今的家势来看，更是没有依仗可言。所以女儿回是回了，但对于她往后的姻缘，暗地里，她也难免辗转难眠，叹息不已。直到侄儿王默凤进入她的视线，这才有了豁然开朗的感觉。
王默凤今年二十一岁，母亲去世得早，王氏的哥哥王鄂拘不住他，所以婚事一拖再拖，到了如今还未成家。他虽然没从父兄之路走官道，但一直在南方行商。王氏自己甚至也投了些私房钱在他那里入股。虽不算巨富，但生计决计没有问题。他又是王氏自小看大的，知根知底，喜他为人稳重可靠。倘若女儿往后能嫁给他，在她看来，绝对是桩上好的姻缘。所以对这些时日王默凤殷勤上门，她非但丝毫没有不喜，反倒欢迎至极。今日午后，听见下人来报，说表少爷又来了，忙笑容满面亲自迎了上去。
已经七月初了，金陵的天气，早闷热得厉害。王默凤跨入王氏待客的那间花厅时，微黑的脸膛上还挂着几滴来不及擦去的汗，但一双眼睛却炯炯而亮，嘴角透着笑意，显见是心情极好。
“姑母，我是来给表弟送书的，”他并没喝丫头送上的茶，只站在那里，朝王氏略微拘谨地扬了下手中的几本书。说话的时候，脸微微有些红。不知道是被外头太阳晒出来的，还是别的什么缘故，“这是书局里难得见到的孤本，对表弟的学业想来还是有些用处的。”
初念的孪生弟弟司继本十七了。今年本正是大比之年。只朝廷这么乱，科考必定是要延推了。但这并不影响司继本遵照祖父的命令，继续在家用功读书。
王氏看也没看他手中的书，只笑吟吟点头道：“你表弟正在小书房念书呢。还有你表妹也在。反正你们自小一块长大，就跟自家人似的。你自己过去便是。”
王默凤压下心中涌出的欢快之情，哎了一声，急忙转身要出花厅，走了两步才想起自己未向王氏告辞，忙停住转身，朝她作了个揖，道：“那侄儿这就去了。”
“去吧去吧！”王氏挥挥手，眼里满是笑意。目送他转身离去的轻快背影，吩咐身边的丫头：“去送些果子到小书房，别怠慢了表少爷。”
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王默凤熟悉司家的路，闭上眼睛也能走。并没叫下人带路，自己很快便到了王氏口中的小书房外。走廊侧花木扶疏，檐廊头挂着个养了只红嘴黑毛鹩哥的青竹鸟笼。日头微微斜晒到廊子里，正照在那面此刻静静悬卷一半的门帘子上。他放慢脚步，最后停在门帘子外，透过细竹条的缝隙，看到表弟司继本正伏案似在看一篇文章，而初念，则正站他身侧，斜斜倚靠在桌边，手指着桌案上的那篇文，正在讲解。
“……此是大历十二年丁巳科的考题。题为通天台赋，以‘洪□存，浮景在下’为韵。你看此文，它启句不过是‘行人徘徊，登秦原而游目,见汉右之荒台’，据说当时阅文恩师见了，觉着不过是平常之词。等再看下去，却发现后头数联字字珠玑，遂惊叹叫绝，这才将写出此文的黎贡请擢为状元。可见作文章，并非一味开头就追求辞藻华丽为好。倘起头华丽抓人眼球，而后发之力不足，便会有虎头蛇尾之嫌，此正是文章之大忌。不如循序渐进，如引人渐入幽胜之境，最后流连往返，这才是上好的一篇文章……”
从王默凤的角度看去，只能看到她的半边侧脸。见她身着天青色的一套夏衫，窗外的白色日影透过竹帘缝漫射到她身上，这浅浅青绿愈发照得她明肌如雪。此刻说话之时，微微俯身向下，目光专注而柔和，声音更是娇软动听。一时脚步竟无法挪动了，心怦怦直跳，捏住那几本书的手心都捂出了汗。
“表少爷，你怎的不进去？”
身后走廊上，来了送果子的丫头，咦了一声。
王默凤惊醒过来，书房里头的初念和司继本闻声抬头，也立刻发现了他。王默凤见躲不过去了，这才随了丫头挑帘而入，微微红了脸，对着初念叫了声表妹，把书递给司继本，道：“表弟，这是我在外头搜到的几本书，书肆掌柜说是孤本，你拿去瞧瞧可有用？”
司继本生得白净瘦弱，容貌与初念有几分相似，眉目俊秀。忙接了过来，道：“多谢表哥。”
初念翻了下，便随口道：“表哥，你被卖书的给哄了。这不是孤本。你自己也是生意人呢，怎么人家说什么你便信？这可真是大水冲了龙王庙。”
王默凤啊了一声。初念见他尴尬，捂嘴笑了下，安慰道：“虽不是孤本，不过确实少见。书是好书。谢谢表哥用心。”
王默凤这才吁了口气，模模自己的下巴，呵呵一笑：“我自小不爱念书，只爱外头跑。那些卖书的不坑我，还坑谁？”
初念和继本都笑了，小书房里气氛这才融洽了。过了一会儿，司继本被王氏派去的丫头借故叫走，小书房里只剩王默凤和初念。初念见他似乎并无离开的意思，因与他自小玩到大，所以也没什么避讳，正好借机，便朝他打听如今的最新局势。
王默凤不想就这么告辞，又想不出能说的话，见她主动开口，自然乐意，便把自己知道的，一五一十都说了一遍。
原来此时元康二年的七月，北军早过了淮北，入淮河南岸，一路势如破竹，收降军达十数万之众，眼见就要打到长江了。一旦渡江成功，金陵失去最后一道天堑，则岌岌可危。所以到了这时候，朝中的大臣开始分化成两派。一派是以廖其昌为首的议和论持有者，建议派遣使者过去调停。一派则是方奇正为首的死战派，情绪激昂，坚决奋战到底。
赵勘自己也清楚，到了这种局面，廖其昌的建议其实是明智的。只是他生性高傲，向来又痛恨平王赵琚，到了这种时候，又岂肯主动示弱？加上廖家与徐家的关系，想起徐若麟，想起那个战败便断了消息，被廖其昌报为阵亡的徐耀祖，更是气不打一处来。第一次在百官面前对着廖其昌大发雷霆，甚至说出往后谁再敢提议和，便以通敌处置的狠话。朝堂之上一时鸦雀无声，只剩赵勘因了愤怒而发出的粗浊呼吸之声。
“皇上誓要与北军决一死战，已经撤了先前的张岩，调集大军沿长江布防，命归仁绍将军指挥统领。恐怕很快就会再有一场大战了……归将军出发之前，皇上亲自祭天祭旗，十万将士信誓旦旦，只是……”
王默凤叹了口气，道，“恐怕再难扭转颓势了。如今不过是在最后一搏而已。破城只在早晚。城里如今已经开始生乱，不止百姓不安，连官员也有逃走。上次杀了那个兵部清吏司，并不足以动摇他们投奔平王的决心……等破城日时，还不知道怎生一番光景……”
王默凤的声悄了下去，初念也陷入了沉思。
这一世的好多事情，早已经与她晓得的不同了。比如这场战事。前次，她记得前后费了三年多，最后平王才逼近金陵，而这一回，时间却提早了将近一年。
这样的时刻，她的脑海里忽然掠过平王妃萧荣的身影。她只知道她如今还被扣在城中，具体如何，却丝毫不知。忍不住问了一声。
王默凤一怔，随即道：“平王妃如何，我并不晓得。想来应还在软禁之中吧？”
初念怔忪片刻，忽然悠悠叹道：“表哥，你说世道对女子为何总是如此不公？男人要弃你于不顾，他便必定会有自己的理由，且那些理由听起来都是如此正当。女子能做的，也就是怨一声自己命运不济而已……”
王默凤并不知道她此刻的这番感喟到底为何。默默望着她。见她微微蹙眉，眉间似带了几分哀婉无奈之色，胸中一热，所有想要保护她的**都似被勾了出来，忍不住月兑口道：“表妹，只要你愿意，我会照顾你一辈子的！”
初念吃惊，睁大了眼望着他，一时说不出话来了。
王默凤也没想到自己这样便说出了心里话。仿佛一直压在心头的一块石头倏然被搬走了。见她呆呆望着自己，心一横，索性又道：“表妹，咱们从小就在一起玩。我便想着，若是往后能和你一辈子都这样一起，那该多好。但是后来你嫁人了……”他顿了下，“我也就断了念头。但是如今你回来了。我晓得我虽还是配不上你。但是只要你不嫌弃我，我一定会娶你，照顾你一辈子的！你相信我。”
他的脸又微微泛红了，但看着初念的目光却坦白而热烈，并没有避开她的注视。
初念终于回过了神儿。
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她早已经不是从前那个懵懵懂懂，被徐若麟诱迫着而不知所措的少女了。到了如今，她更是比任何时候更明白，安定而体面的生活，对于一个女子来说是何等的重要。
不止如今的王氏在为她的将来而操心。早在她筹划着离开徐家回归司家的时候，她便也想过自己的未来。因为寡妇归宗的这种身份，她并没有设想过往后能再嫁到个贴心的丈夫——别说是她，哪怕对于那些初嫁的世家女子来说，其实也是一种不太现实的奢望。所以对于归宗之后，她给自己定的首要目标便是攒钱，然后等着王氏给自己再次议亲——她知道王氏一定会这样的。到了最后，如果恰巧有适合的对象，对方也愿意娶自己。或鳏夫，或年长许多，这些都无关紧要，她可以嫁过去，就此以自己母亲王氏为榜样，努力好好过完这一生。倘若嫁不出去——
其实，她对再次嫁人这种事，并不是那么热络。她也觉得无所谓。等年纪再大些，司家若难容她这种老女，带了资财出家修行，也未尝不算是一种安静的生活。但是现在，她的表哥王默凤，竟忽向她如此表白，实在让她有些措手不及。
王默凤是那种十分爽朗的男人，在初念的印象里，甚至大大咧咧不拘小节，小时候甚至还总爱揪她的辫子，欺负得她呜呜地哭。所以她一直把他当自己的亲兄长看待，也理所当然地觉得他把自己当亲妹妹。因为王家确实只有三个儿子，没有女儿。没想到此刻，他却忽然用这样的目光看着她，对她表白出对她的心意。
这是一种男人看女人的目光。她自然不陌生……
见初念避开自己的注视，低头踌躇不语，王默凤终于觉察到自己的唐突，急忙往后退了一步，低声道：“表妹，我晓得我方才的话唐突了。但确实是我心中所想。倘娶你为妻了，往后你若不愿留在京城，我也可以带你迁到南方……我字字都是真心话。盼你一定要考虑……我，我先走了……”
王默凤说完，再次看她一眼，转身急匆匆离去。
初念抬头，洁白的齿无意识地微微咬住下唇，慢慢地坐到了先前继本的那张椅子里，以手撑额，陷入了沉思。
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又一个月过去，八月底了。
王默凤自从那次表白后，大约是羞于见初念，又大约是怕被她拒绝，这个月里没再来过。初念倒没怎么样，弄得王氏却长吁短叹，以为自己看走了眼。但战事，仍在不断推进。金陵已经失去了它最后一道天然的屏障——刚刚得到的消息，便是徐若麟的军队，已经未遇任何抵抗地从长江北岸子空山一带过江，抵达了南岸。原因便是对岸都督归仁绍的归降。
北军离金陵，不过只剩区区数百里的距离了。如果任由一匹快马驰骋，一天一夜便足以抵达。
朝廷败局已定。谁都知道无法更改这种命运了。元康帝却仍不愿认输。他把他所有的军队从北方紧急召回，又纠集了福王残部和新征来的士兵去保卫京师。朝廷中那些中立者们齐齐失声，而坚定的皇帝拥趸们，他们的忠愤则空前地被激发，城中到处都弥漫着视死如归，不惜一切代价保卫京师的凛凛正气。
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初念知道最后时刻终于要来临了。就在满城人或惶恐或激愤的时候，司家，却如暴风雨前的那个风眼所在，始终那么平静。老头子司彰化仍旧每天准时上朝，回来便将自己关在书房里。
反常则妖。初念大胆地猜测，自己这个祖父，是不是暗地里其实已经做了些什么旁人不知道，而她却知道的事？
她的这种猜疑，很快便得到了证实。
这一天的午后，从来没有到过她院子的司彰化忽然出现在了门口。等她惊讶地站在他面前时，她看到他用那种她熟悉的不带喜怒的目光盯着自己，淡淡地道：“你收拾下东西。送你去秋山的庄子里过几天。城里怕有变乱。你一个年轻女孩，留在家里不安全。”
他说话的时候，花白的山羊胡一抖一抖，说完，转身便去了，不容她发问，更没有商榷的余地。
司家秋山的那个庄子，在金陵城南，有上百里的路，是祭田的所在。因为地方偏远，进项也不多，这些年连王氏也极少过去，不过是年底时收到那里管事送来的年货而已。
初念知道破城时城中必定大乱，到时流兵满巷。但对于祖父的这个安排，老实说，还是十分意外。只是意外归意外，他既然这么下命令了，她只好尽快收拾了简单的包裹，连尺素也不被允许带，在王氏同样不解的目光之中，上了预先安排好的一辆简朴马车，在家中下人的护送之下，往城南而去。
城门早就有进出检查了。马车被搜检过，并无任何异常后，初念一行人出了城门，往秋山方向去。
马车一直在前行。车里又热，初念也懒得看外头，只靠在厢壁上，闭目想着祖父这样安排的目的到底是什么。想不出头绪，最后反倒昏昏欲睡之时，觉到马车忽然停了下来，车门被打开，然后，上来了一个头包青帕的妇人，打扮便是大户人家里寻常可见的妈子样。
那妇人上了车，抬脸，对上初念那双睁得几乎要月兑眶而出的眼睛时，朝她点了下头，微微一笑，然后坐到了她的身侧。
这一刻，初念几乎不敢相信自己的眼睛。
这个刚刚爬上马车坐到了她身边的女人，竟然是平王妃萧荣！
“我会以你下人的身份随你到你家庄子里藏几天。”她看出了初念的惊诧，低声地解释。然后朝她歉然地一笑，道，“只是委屈你了，要和我在那偏僻地方住。”
萧荣月兑身了！她是如何月兑身的？难道……
初念立刻想到了徐若麟。或许只有他，才会如此在意这个被质在京城多年的王妃，千方百计营救出她。但是他怎么可能会在这时候到了这里？他不是刚率着大军渡过长江，此刻正驻扎在龙山一带，准备与朝廷的军队进行最后一次战斗吗？
初念此刻，被心中迅速涌出的无数疑问和复杂情绪给紧紧攫住了。想开口问萧荣，却也知道马车里不是说话的好地方。最后终于压下了那种**，朝萧荣也点头，低声道：“不必客气。城里会乱，还是在那里好。”
萧荣再次一笑，伸手轻轻握了下她的手，便靠了过去，不在发话。
初念犹豫片刻，最后终于还是忍不住，压住有些紊乱的心跳，悄悄撩起马车窗帘子一角，看了出去。见侧旁仍是家中跟随出来的数人，并没旁人。终于，仿佛松了下来般地微微吁出口气。
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萧荣上来后，马车的速度便明显加快。到了黄昏，太阳落山，晚霞如火烧的时候，马车终于停了下来。司家秋山的庄子到了。
初念听到外头家人通报的声音后，推开车门，也没看赶车的车夫老朱头，自己扶住车辕，正要爬下去时，觉到先前坐前头背对自己的老朱头忽然一个翻身便跃了下去，动作矫健敏捷得有些反常。略微惊诧地抬眼，却正对上一双映满了晚霞余光的精亮双眼。那双男人的眼睛，此刻正一眨不眨地盯着她，甚至带了种不加掩饰的贪婪与兴奋。仿佛此刻这四目相对的一眼之前，曾隔了千山万水，遥不可及。
初念一下呆住了，脑子迅速闪成了空白，脚无意识地一个踏空，身子一歪，眼见就要摔下去时，那刚从车夫位置上跃下地的男人已经伸手过来一把扶住了她。
“我回了。”
他稳稳地扶住她，等她终于能站稳在地，只会瞪着眼盯他时，俯身过来在她耳畔迅速轻声这么道了一句。然后松开握住她腰肢的那只大手，朝她笑了起来。双眸亮得正如天边正在燃烧的云霞。
作者有话要说：谢谢读者
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