()狼林山脉是朝鲜北部盖马高原西边的山脉，南北走向，平均高度约1,500公尺，山势起伏，高峰林立。交战双方把狼林山脉以西地域称为西线战场，以东地区称为东线战场。
在东线作战的美方部队是：美第10军和韩国第1军团，第10军军长阿尔蒙德为东线战场总指挥。第10军是仁川登陆的部队，辖美海军陆战队第1师和美第7步兵师；韩国第1军辖韩军首都师和第1师，军长金白一。其进攻目标是，与西线的美第8集团军配合，对朝鲜临时首都江界形成钳形攻势，进而攻占江界，向鸭绿江、图们江推进。10月20rì，阿尔蒙德命令韩国首都师沿东海岸公路向图门江方向推进，韩国第3师由咸兴至五老里一线，向长津湖推进。同时令美陆战第1师在元山登陆，第7师由利原登陆。
在东线作战的志愿军部队，是第42军主力2个师，即第124和126师（其第125师调归38军指挥，在西线作战）。志愿军第一次战役的作战方针是“东守西攻”，即在东线采取守势，阻击敌人；在西线采取攻势。第42军于10月19rì至20rì由辑安渡过鸭绿江，进入东线战场，其任务是阻击东线之敌，粉碎东线敌人对江界的钳形攻势，保护西线主力侧翼。
40军军长吴瑞林，1915年7月生，四川巴中人。1932年10月参加中国工农红军，任红四方面军政治部通讯兵。参加过长征。抗rì战争时期，曾任山东军区第二军分区司令员兼政治委员。解放战争时期，曾任第四野战军42军军长。先后参加了辽沈战役、平津战役。进军中南，先后参加安新战役和豫西、豫南地区剿匪作战。
他是第4野战军10大王牌军长之一。
40军入朝时，东线形势已经十分危急。韩国第1军团部队，已经逼近长津湖的门户黄草岭和赴战岭，而朝鲜人民军在黄草岭以南地区，只有2个步兵连及少量坦克、炮兵分队，已经无法阻止敌军的进攻。
黄草岭又称“德洞关”，地处长津湖以南约20公里，为狼林山脉的主峰，海拔约2000米。它的东面是赴战岭，海拔高度和黄草岭不相上下。这里峰峦起伏、丛林密布，到处是悬崖峭壁。两条沙土公路分别通过黄草岭、赴战岭，北通江界，南至五老里会合，通向元山海港。两条公路中间有一条小型铁路，由五老里至元丰里。公路在峡谷中蜿蜒，上面是千仞绝壁，下面是万丈深渊，地势极为险要。这里是东线战场的必争之地，谁占领了黄草岭，谁就扼住了对方的咽喉！
“联合**”总司令麦克阿瑟，命令东线美军攻占黄草岭地区，然后与西线美军第8集团军形成钳形攻势，进攻朝鲜临时首都江界。麦克阿瑟将他的钳形攻势，称为结束朝鲜战争的最后一次战役。能否付诸实现，关键是能否夺取黄草岭、赴战岭，从而打开长津通往江界、惠山的门户。
志愿军司令员彭德怀针锋相对，他下达给第42军的命令是：抢占并坚守黄草岭、赴战岭，保证西线作战，不准敌人合拢夹击江界的钳口。42军军长吴瑞林接到命令，立即命令前卫师124师组成先遣队，由副师长箫剑飞率领，各团副团长、师作战科副科长、参谋，携带电台，乘两辆汽车赶赴黄草岭地区，侦察地形，提出防御作战方案，并寻找、联络该地区的朝鲜人民军。124师先头团370团随后跟进。
10月20rì下午，先遣队到达黄草岭地区。箫剑飞副师长找到了朝鲜人民军长津湖地区守备部队司令员金永焕少将，金永焕少将带着箫剑飞来到设在一个山沟里的朝鲜人民军司令部，会见了朝鲜人民军副总司令崔庸健次帅。崔庸健对志愿军的到达非常欢迎，主动提出把他指挥的约2000人的守备旅，7辆坦克、12门野战炮，全部配属给志愿军，把仅有的18辆卡车交给箫剑飞运送部队，抢占黄草岭。
萧剑飞有了18辆卡车，大喜过望。他命令370团副团长苑世仁：立即用去接后面跟进的该团第2营，务必于24rì午夜前抢占黄草岭。同时，金永涣也给守备在黄草岭的人民军，下达了不准再后退一步的命令。
370团2营的士兵一律轻装，挤上了卡车，连卡车的驾驶室顶上和车门的两边都是人。严重超载的卡车在蜿蜒的山间公路上，疯狂地向黄草岭行驶。18辆疯狂开进的卡车，终于在24rì夜里，把2营两个连的志愿军送到了黄草岭。
25rì拂晓，370团2营在黄草岭南面的796.5高地、烟台峰、松茸洞、龙水洞一线进入了阻击阵地。796.5阵地，居高临下，俯瞰公路，是黄草岭的南大门，2营4连奉命防守这里。志愿军370团2营的将士们，没有顾上吃一口饭、喝一口水，他们克服严寒、饥饿和极度疲劳，迅速修筑简易工事，准备阻击敌人。