话分两头，与乔晚一别之后，周瑜火速赶回到孙策的身边。
公元196年，农历丙子年，是为东汉献帝建安元年。这一年本就是一个多事之秋。是年二月，曹操在兖州站稳脚跟后，开始向外扩展势力。当时汝南郡（今河南上蔡西南）、颍川郡（今河南禹县）的黄巾军何义、刘辟、黄邵、何曼等部，各有兵数万。曹操率兵进击，在许县一带击破何义等的黄巾军，随即又攻中许县（今河南许昌），势力发展到豫州（今安徽毫县一带，曹操军队的实力不断增强，汉廷拜曹操为建德将军。
待到六月，袁术从淮南（今安徽寿县）起兵进攻刘备，准备夺取徐州（今山东郯城）。刘备派其三弟，司马张飞镇守下邳（今江苏睢宁西北），而他则亲自率军进至盱眙（今属江苏），淮阴（今江苏淮阴西南）一线，迎战袁术。刘袁二军相守月余，各有胜负，僵持不下。就在这时，陶谦故将曹豹与张飞发生矛盾，张飞杀了曹豹，致使城中一片混乱。中郎将许耽招引吕布袭取下邳，张飞兵败逃走，下邳被吕布占领。刘备闻知，急忙带兵回救，军至下邳，不战自溃。刘备收合散兵，与袁术再战于广陵（今江苏扬州），又大败，于是他引军屯于广陵附近的海西县。此时刘备军粮断绝，进无所去、退无所归，于是向吕布请降。吕布任命刘备为豫州刺史，让其军队屯于小沛（今江苏沛县）。不久，袁术遣大将纪灵等率步骑三万再次进攻刘备。刘备自知不敌，遂向吕布求救，吕布亲自率兵千余前来驰援。且吕布亲自出面为二家讲和。他将纪灵请到军营中，并把方天画戟立于营门之外，然后手持弓箭对纪灵说，如果我一箭射中戟上小枝，就请你们两家罢兵，如若不中，但凭争斗。说罢，吕布一发而中，纪灵等大惊，他们畏惧吕布之勇，便引兵退去。刘备之围遂解。
建安元年八月，曹操曹操终于将献帝迎至许县，并且以许为都。九月，献帝拜曹操为大将军、封武平侯。十月，曹操进讨杨奉，杨奉兵败南逃，曹操攻占梁县，迁都于许，从此拉开了他挟天子以令诸侯的政治生涯。且，此时刘备兵败于吕布，投奔曹操，栖于曹操帐下。曹操素来惜才，表刘备为左将军，与刘备出则同舆，坐则同席，对刘备极为敬重。
建安元年（196）秋天，孙策、周瑜从丹杨（今安徽宣城）起兵，东渡浙江（今钱塘江），进攻会稽郡（今浙江绍兴）。会稽太守王郎派兵扼守浙江之滨的固陵城。孙策屡攻不克，其叔父孙静建议派兵从固陵以南数十里的查渎奇袭可收出其不意、攻其无备之效。孙策采纳，命军士多点火把以为疑兵，然后分军经查渎袭高迁屯。王郎大惊，派故丹阳太守周昕率兵迎战，周昕仓惶应战，被孙策军杀死。王郎军大败。虞翻等保护王郎从海路逃至东冶（今福建福州）。孙策追击，再破王郎，王郎投降。于是，孙策自为会稽大守，更换会稽诸县吏，又攻破聚众起事于江东的严白虎等人，遂占有会稽郡。
至此，各方势力初见分晓。